– Это я, Ася! Посмотри! У меня светлые волосы, а глаза синие. Видишь?
Шейд заморгал, словно увидел ее только сейчас.
– Ася? – удивленно спросил он.
– Да! А ты думал, с кем ты разговариваешь?
Парень не ответил, по его лицу было видно, что он пытается ухватить ускользающие обрывки воспоминаний, но они уже развеялись.
– Я не знаю, – сказал он растеряно. Его губы дрогнули.
Ася промолчала, но подумала про себя, что не все воспоминания покинули Шейда. Может быть какие-то, наиболее сильные и дорогие, до сих пор дремлют где-то внутри и ждут лишь толчка, чтобы выйти наружу. Она решила взять это себе на заметку.
Парень снова уснул, но на этот раз спокойным, здоровый сном. Ася, увидев, что опасность миновала, тоже решила немного отдохнуть. Она подбросила в печь еще хвороста и пристроилась к гномам под бочок. Юрин перекатился во сне и закинул на нее руку, Борин, закряхтев, положил голову на ее плечо. Ася заснула, чувствуя себя Белоснежкой у семи (ладно, ладно, пяти) гномов.
Проснулась она от того, что окончательно замерзла: печка прогорела, но хвороста никто не подкинул, и комната быстро выстыла. Поворочавшись какое-то время, но понимая, что сон покинул ее окончательно, девушка встала. К тому же не помешало бы посетить… м-м-м… кустики.
Зябко поеживаясь и плотнее запахнув дубленку, которую она успела в бессознательном состоянии нацепить на себя еще ночью, когда стала замерзать, Ася шагнула за порог. Опасливо обойдя дом с другой стороны, не с той, где были свалены мертвые тушки, она углубилась в лес. Подходящих кустиков все никак не находилось: лес сбросивший листву, был прозрачный и предоставлял прекрасный обзор на много шагов вперед.
«Но не бродить же здесь до обеда! – строго сказала себе Ася. – Вон те кустики выглядят вполне прилично!»
Сделав важное дело, она бодро зашагала к дому, мечтая, что сейчас подбросит веток на горячие угли, вскипятит чаю…
– Ася, подожди, – остановил ее чей-то голос, едва девушка успела взяться за дверную ручку.
От неожиданности она так резко повернулась, что поскользнулась и начала падать, но была поймана и поставлена на ноги. Сильные руки ловко отряхнули ее от нескольких прилипших снежинок. Девушка же обмерла, не могла ни пошевелиться, ни закричать. Но зачем ей кричать? Ведь Лис не сделает ей ничего плохого. Ведь так…
– Лис, – прошептала она и не узнала своего голоса, так хрипло он прозвучал. – Что ты здесь делаешь?
– Как что? То же, что и ты. Пытаюсь помочь… Ты чего дрожишь? Боишься? – он оглянулся, словно ожидал увидеть за своим плечом затаившегося там монстра. – Меня?
Ася хотела отрицательно покачать головой, но вместо этого кивнула.
– Почему Юджин набросился на тебя? Почему никто в Сумеречной школе ничего мне про тебя не рассказывает? Пока ты мне этого не объяснишь, я никаких дел с тобой иметь не буду!
Лис покачал головой. Он выглядел расстроенным и растерянным. Или просто хорошо изображал это.
– Ладно, – согласился он, увидев ее непреклонный взгляд. – Разговаривать будем здесь?
– Да.
– Ну, хорошо. Хотя вспоминать о прошлом мне тяжело.
Лис присел на корточки, потер ладонями лицо.
– Юджин, Юджин… Мой старый друг. Он меня предал. И к тому же оклеветал перед советом. Я был изгнан из Отворяющих, лишен статуса, лишен всего, ради чего жил. Извини, что не сказал тебе этого раньше.
– Юджин тебя предал, – медленно повторила Ася, переваривая информацию. – Оклеветал? Почему? Зачем ему это было нужно?
– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? Это только между мной и им. К сожалению, он даже не осознает, как был неправ и винит во всем меня!
Ася не знала верить или не верить. Лис поднял на нее глаза. Спокойный и усталые. Он так на нее смотрел… Но во всем этом была какая-то неувязочка. Девушка вдруг поняла, что ее беспокоит.
– Твой старый друг? Да? Не слишком ли ты молод для того, чтобы иметь старых друзей?
Лис вздохнул.
– Ну что ты к словам придираешься? Был учителем, стал другом! Просто я знаю его целую вечность, поэтому и сказал так.
– Значит из Отворяющих тебя изгнали? А почему же ключ до сих пор у тебя?
Парень искренне удивился:
– Отнять у Отворяющего ключ – крайняя степень, почти убийство. К смертной казни меня никто не приговаривал. Лишь наложили запрет. Но это моя жизнь! Я не могу так просто отказаться от всего этого!
– И в зале выпускников я тебя не видела! Из какого металла, кстати, у тебя ключ? – Быстро спросила она, не давая ему времени обдумать ответ.
– Из платины, – ответил тот, не задумываясь. – И кто же в зале выпускников повесит портрет отступника?
Ася вздохнула.
– Ладно. Но скажи напоследок: ты никого не убил? Не за это тебя изгнали?
Лис поднялся, положил ей руки на плечи и сказал тихо:
– Я не сделал ничего, что не сделал бы другой на моем месте.
В эту секунду входная дверь распахнулась, на пороге возник нетвердо стоящий на ногах Шейд. Увидев Асю, он заметно успокоился, но тут в его поле зрения попал Лис, и тень вновь легла на лицо. Он знал о Лисе только со слов Аси, но тут же понял, кто перед ним.
Парни смерили друг друга взглядами.
– Привет, Тень, – сказал Лис сухо.
И когда им уже надоест задирать друг друга? Асю разобрала злость.
– Его зовут Рерис! – громко заявила она.
– Рерис? – усмехнулся Лис. – Да я знаю, знаю! Великий магистр Церерис. Как я сразу тебя не узнал?
– Я сильно изменился с тех пор?
Лис неопределенно махнул рукой и пожал плечами. Это могло означать, что угодно: от «еще как изменился» до «мне вообще плевать на тебя».
Они вернулись в дом. Ася услышала, как Лис, входящий последним, тихо пробормотал себе под нос:
– Это становиться просто смешно…
Борин уже хлопотал у печки, чайник весело пыхтел, брызгая кипятком, Рорин, выглядевший уже вполне здоровым, раскладывал на столе припасы.
– Вот ты где! – сказал он радостно, увидев Асю. – А мы уже волновались!
Потом увидел нового гостя, и брови его удивленно поползли вверх.
– Похоже, наш домишко пользуется популярностью. Может быть, открыть здесь отель, а ребята?
Гномы дружно рассмеялись. Но Лис шутки не оценил.
– Я Отворяющий. Пришел помочь, – сказал он довольно хмуро.
– Спасибо, конечно! Но твои коллеги уже справились! – жизнерадостно сообщил Корин. – Проблема решена. Сегодня мы двинемся в обратный путь. А скоро, я уверен, к нам присоединяться наши наследники. Наш поход завершен успешно.
– Еще не завершен, – отрубил Лис, без предисловий.
– Почему? – спросил Рорин в один голос с Асей. Он удивленно, она требовательно, потому что давно поняла, что-то идет не так. Гномы замерли, оставив свои дела, и вопросительно посмотрели на странного неулыбчивого гостя.
– Этого я еще не знаю. Могу сказать одно: пока Отворяющий не покинул тот мир, в который пришел для разрешения проблемы, миссия не завершена. И еще: если в этот оказался еще и я, значит проблема действительно серьезна. Гибель грозит не только маленькой группе гномов.
– А кому? – заставила себя спросить Ася, хотя прекрасно прожила бы без этого знания.
– Возможно, всему народу гномов.
Стало тихо. Так тихо, что шипение кипящего чайника казалось шумом горного водопада. Через минуту все вернулись к своим делам, но в полном молчании.
Лис, стоящий в дверях, так и не дождался приглашения в дом, но все-таки зашел, слегка демонстративно присел на свободный стул. Все, не сговариваясь, старались обходить его взглядами, словно его здесь не было.
За завтраком беседа тоже не клеилась. Гномы старались обращаться только к Асе или Шейду, хотя Лиса тоже пригласили к общему столу – таков был закон этого народа: гостя, пришедшего в дом, обязаны были накормить. Ася вкратце рассказала ему все, что узнала сама, а также то, как происходила ночная битва.
– Мы выходим после завтрака, – сообщил Рорин чуть позже. – Вы пойдете с нами, или останетесь?
Ася встретилась глазами с Шейдом, тот едва заметно кивнул.
– Пойдем с вами. Похоже, мы с вами каким-то образом связаны.
– Хорошо. До следующей времянки несколько часов пути, вечером будем там. Рерис, ты в состоянии идти?
– Да, вполне. Серебрянка творит чудеса: рана на плече совсем затянулась.
– Я иду с вами, – угрюмо встрял Лис, – или за вами, если мое присутствие вызывает у кого-то явное отторжение.
– Иди, – устало согласился Рорин, – куда же от тебя денешься.
Утренний лес пах свежим снегом. Было морозно и солнечно. Ася вздохнула полной грудью, прогоняя из головы мрачные мысли. Гномы выстроились цепочкой, закинув заплечные мешки. «Прямо, как в мультике», – подумала Ася. Последними встала Ася, Шейд и Лис, и их маленький отряд выдвинулся вперед.
Шагалось легко, к счастью снег был еще неглубоким, такими темпами они быстро дошагают до следующего домика, думала Ася. Иногда она оборачивалась на Шейда, волнуясь, как тот себя чувствует, но парень бодро шел вперед, а через какое-то время стал легонько, шутливо подталкивать теряющую темп девушку.
– Ну, шагай впереди! – не выдержала она очередного дружеского тычка в лопатку.
– Нет, я прикрываю тыл! – отшутился он.
– Вон, пусть Лис прикрывает тыл.
Лис, идущий последним, даже не отреагировал, он вообще вел себя как-то странно, всю дорогу оборачивался и всматривался в лес.
– Я ему не доверяю! – громко ответил Шейд. Ася не сомневалась, специально, чтобы Лис услышал, и посмотрела на него неодобрительно: это уже просто нехорошо. Неожиданно для себя девушка сделала вывод, что, кажется, поверила Лису.
– Стойте! – вдруг крикнул Лис, подавая знак рукой, чтобы все замолчали. Все, как ни странно послушались.
И тут Ася услышала знакомые звуки, которые тут же узнала: шлеп, шлеп… Словно мяч скачет по снегу. А спустя секунду и увидела среди темных стволов мелькание маленького круглого тельца, которое целенаправленно приближалось к застывшей группе, словно его притягивал магнит.