– Так… – сказал парень через несколько минут. Все это время Ася сидела, закутавшись в покрывало, глядя на огонек свечи, у нее совсем, ну вот совсем, не было никаких предположений относительно того, кто это сделал. Сам хозяин? Хозяин вместе с детьми? Дети? Кто-то из детей? Нет, она даже не знала с какого конца начинать распутывать этот клубок.
– Это мачеха, – сказал вдруг Страшила.
– Что? Да ты вот только говорил, что…
– Обстоятельства поменялись, появились новые факты. Неужели ты сама не поняла?
Ася пожала плечами. Страшила посмотрел на нее так, что девушка поняла, в его глазах она безнадежна.
– Смотри, – терпеливо начал объяснять он, и снова в его голосе Ася уловила те нотки, словно он объяснял что-то неразумному дитятке, – дождь забвения штука избирательная: его жертвой всегда становиться тот, для кого его вызывали. Если предполагаемая жертва – мачеха, то за ней бы он и пришел. Но ни в первую ночь, ни во вторую дождь ее не забрал. Значит…
– Дети! – воскликнула Ася. – Она ненавидит детей! Дождь забвения и пришел за детьми: сначала за старшей дочерью, потом сыном, забирает их в порядке старшинства.
– Да. Правильно, – Страшила даже улыбнулся ее догадке. – Но дети тоже обманывают. Почему? Да потому, что они тоже призвали эту силу, для того, чтобы дождь забрал их ненаглядную мачеху. Только вот опоздали совсем немного, а теперь недоумевают, почему все пошло не так.
– Что же это за сила такая, если любой, даже ребенок, может ее призвать. Как будто тут служба доставки монстров существует: работаем круглосуточно, каждый четвертый монстр бесплатно.
Парень вздохнул:
– Нет, это не просто, конечно. Обряд довольно сложный и почти забытый. Но так уж получилось, что именно здесь, в этом замке, храниться книга «Тысячелетие магии», наверное, одна из трех сохранившихся, остальные уже давно утрачены. Видела, чем старший мальчишка лупил среднего по голове?
Ася отрицательно покачала головой, в тот момент, ей только хотелось вырвать книгу из рук несносного мальчишки и … хорошенько ему наподдать.
– А вот я посмотрел. Это та самая книга. Причем он принес ее с собой, а не взял в библиотеке. Видимо, это настольное чтение семьи Рыжехвостов. Такое трогательное семейство. Просто прелесть. И происходит из древнейшего клана магов.
– А это-то откуда тебе известно?
– Герб. На воротах. Огонь и птица – древнейшие символы магии. Но, видимо, магические знания в семье ныне утрачены… Вернее, так думает старший Рыжехвост.
– Я так понимаю, что только хозяин замка ни в чем не замешан?
– Получается, что так.
– А мы? Почему дождь и меня хотел забрать?
Страшила улыбнулся.
– Не догадалась? Заклятие на детей. Все очень удачно сложилось. Сидит сейчас гостеприимная хозяйка внизу и ручки потирает. Думает, что нам уже не выбраться.
Ася поежилась.
– Что же делать?
– Самое время понять, какая у тебя сила. У тебя должна быть сила, побеждающая любое заклятие.
– Но я… Я не знаю! А вдруг у меня нет такой силы?
Девушка посмотрела на своего спутника с отчаяньем. «Давай ты нас сам спасешь!» – читалось в ее глазах, и, видимо, так ясно, что паренек в ответ покачал головой:
– Лучше бы она у тебя была… И проявилась поскорее. Мы отбили первую атаку, но дождь не станет долго ждать.
Ася взяла ключ в руку, крепко сжала. Ключ был теплым, и, как будто потяжелел, но это все. Она всмотрелась в узор, надеясь разглядеть подсказку. Догадок не возникало.
– А какая сила была у тебя? – спросила она.
– Я не помню… Ничего не помню о себе… Не отвлекайся!
Тут в дверь снова постучали. Тихонько и нерешительно.
– Уходите! – крикнул Страшила. – Я же предупредил всех.
– Это я, – сказал детский голос.
– Рыжулька? – удивилась Ася.
– Да. Открой, пожалуйста. Мне надо сказать тебе кое-что!
– Иди к папе. Все, что ты хочешь сказать, я уже знаю! Поговорим утром!
«Если останемся живы!» – мысленно добавила она.
– Нет, не все! Впусти. Мне страшно тут стоять.
Ася попыталась встать на ноги, но Страшила схватил ее за запястье.
– Не смей! – сказал он.
– Да ты что, это же Рыжулька!
– Это не она!
– Впусти меня. Мне кажется, кто-то выходит из комнаты мой старшей сестры. Мне страшно!
– Не верь ей! – крикнул Страшила, но его голос вдруг показался Асе далеким, словно он говорил сквозь ватную подушку.
– Отпусти! – крикнула она, вырвала руку, вдруг ощутив себя очень сильной. – Это Рыжулька. Надо ей помочь.
Но Рыжулька в помощи не нуждалась. Как только Ася подошла к двери, сквозь нее просунулась маленькая ручка и потянулась к девушке. Асю это совсем не удивило, как и в первый раз, она была словно под наркозом. Она тоже протянула ей свою.
Страшила ухватил Ася за талию и потащил назад, но Ася упиралась изо всех сил. Рыжулька, прошедшая сквозь дверь, протянув ручонки, шла к ней.
– Приди в себя! – крикнул Страшила, но Ася упрямо упиралась ногами в паркет, так что ему пришлось оторвать ее от пола и почти швырнуть к стене. Сам он встал между фантомом и Асей, понимая, что отступать больше некуда.
Фантом тянул детские беззащитные ручки навстречу, он подошел уже совсем близко.
Парень посмотрел на Асю, она умиротворенно улыбалась, глядя на приближающуюся смерть.
– Прости, – сказал Страшила. – Выбора нет.
И влепил ей пощечину. Серьезную, так что Ася даже покачнулась. Зато в ее глазах, наконец, появилось осмысленное выражение.
– Что? Ты что?! – задохнулась она от гнева.
– Ключ! – зарычал он. – Возьми в руку!!!
Она послушалась. Мелькнула мысль, что все напрасно, никудышный из нее получился Отворяющий. Страшилу тоже было немножко жаль. Ася закрыла глаза, ожидая, что вот-вот ее поглотит тьма. И не сразу поняла, что из-под век пробивается свет. Откуда ему здесь взяться? К тому же было подозрительно тихо. Пришлось снова открыть глаза.
Светилась сама Ася, вот так сюрприз. Ровным жемчужным светом. Светилась ее кожа, ее волосы. Причем с каждой секундой сильнее. Свет был таким ярким, что вся комната озарилась сиянием, тьма рассеялась, а фигура фантома скорчилась в полутени за спинкой кровати.
– Ух! – Сказала девушка, хотя думала, что все ее «ух» уже ушли в прошлое.
Свет совсем не резал ей глаза, хотя Страшила стоял зажмурившись.
– Ася, повторяй за мной, – сказал он, нащупывая вслепую ее руку. – Я имею власть над тобой.
– Я имею власть над тобой, – повторила Ася, как попугай, не вникая в смысл.
– Я имею силу открывать двери…
– Я имею силу открывать двери… Чего?
– Слово в слово! Открывать двери между мирами.
– Между мирами.
– Я открываю дверь для тебя. Ты свободен.
– Я открываю дверь для тебя. Ты свободен.
После этих слов воздух вокруг сгустился и задрожал, словно марево над дорогой в жаркий день. Свет стал еще ярче, заполняя все уголки комнаты. Ася услышала, что шум дождя за окном стих, а фантом стал тенью, да и то лишь на несколько секунд, а потом пропал.
– Ух! – снова сказала Ася и, подумав, что это недостаточно сильно передает ее чувства, повторила: – Ух!
Страшила открыл глаза, устало сел на пол.
– Ты не безнадежна, – сказал он, и девушка решила, что это надо понимать, как похвалу.
– Все? – уточнила она на всякий случай. – Это все?
– Еще хочешь? Понравилось? – он улыбнулся.
Ася села рядом.
– Спать хочу… – растерянно сказала она. – Разве можно спать… и хотеть спать?
– Думаю, скоро ты окажешься дома.
В дверь забарабанили.
– У вас все в порядке?! – кричали одновременно несколько голосов. – У вас там пожар? Вы живы?
Дверь затрещала: кто-то пытался высадить ее плечом.
– Мы в порядке! – крикнула Ася, с трудом поднимаясь на трясущиеся ножки. Страшила уже отодвигал тяжелый засов.
– Хорошо, что вы пришли. Нам как раз нужно прояснить некоторые моменты, – сказал он голосом налогового инспектора.
– Вы давайте, ругайтесь, не стесняйтесь, а пока тут отдохну немножко, – прошептала Ася, вскарабкавшись на кровать. – Страшила, я ведь не умру, правда. Чувствую себя ужасно.
– Не волнуйся. Ты потратила много сил, должно пройти время, чтобы они восстановились. Но это не опасно для жизни, – он похлопал ее по плечу.
– Принесите ей горячего молока, – обратился он к хозяйке. – И… льда в полотенце…
– Зачем? – не поняла Ася.
Страшила посмотрел на нее виновато:
– У тебя на щеке отпечаток руки.
– Да-а… – восторженно выдохнули мальчишки. – Это чудовище тебя так? Чудовище?
– Еще какое чудовище, – сумрачно произнесла Ася. – Надо бы этому чудовищу ручки-то поотрывать!
Хозяйка ушла, не сказав ни слова, а Страшила обвел взглядом притихшее семейство Рыжехвостов.
– Никто ничего не хочет сказать?
Он по очереди посмотрел на каждого, пока, наконец, самый младший, Джонни, не стал хлюпать носом.
– Мы не хотели! Не хотели! Мы думали, заберут только ее!!
– Тс-с! – Рыжулька прижала ладонь к его губам, но было поздно, заговорщиков прорвало. В конце концов, раскрасневшиеся дети с хлюпающими носами, сбившись в кучку вокруг Рыжульки, покаялись в содеянном.
– Как я понимаю, зачинщица этого безобразия – ты, – обратился он к девочке.
– Да, – сказала она, гордо вскинув головку. – Я нашла книгу. Я вызвала дождь. Мои братья и сестры только помогали. Не понимаю только, почему не сработало! Я все делала правильно!
Она сжала кулачки.
– Надо было положить этому конец!
– Чему? – спросил отец голосом, не предвещающим ничего хорошего. – Чему, неразумные дети, вы хотели положить конец?! Вы чуть всех не погубили!
Страшила откашлялся.
– Вообще-то это не они…
– Что? – спросили дети одновременно с отцом.
Парень выдержал паузу, сделал вид, что стряхивает с футболки несуществующую пылинку, по его лицу Ася поняла, что он наслаждается моментом. А спасла всех, между прочим, она, Ася! Ладно, чем бы дитя не тешилось…
– А она, – закончил он предложение, указав пальцем на дверь, где в этот момент появилась знакомая фигура. И мачеха вовсе не держала поднос с молоком, как можно было предположить. Она сжимала в руке огромный нож.