— Караулите? — спросил Джюрица, улыбаясь.
— Да вот… караулим…
— Продайте-ка нам два початка.
— Мы их не покупали, не станем и продавать, берите и ешьте на здоровье! — сказал караульный и протянул им по печеному початку.
— Вы, сейчас толковали о Сретене, — сказал Джюрица, луща початок и отправляя зерна в рот. — Куда он пошел?
— В Локву с косарями, — ответил один из пареньков.
— Сколько их?
— Пятеро. Станойчин Пая, Евто, Петар…
— Будьте здоровы! — прервал его Джюрица, повернулся и ушел с товарищем.
Локва славилась большими угодьями, на которых собирали по нескольку сот копен сена. Сено было уже сложено, и Милошев луг покрылся зеленой отавой. По нему-то и вытянулись цепочкой молодые косари, взмахивая одновременно, как по команде, острыми косами и срезая зеленую, сочную траву. Ширился приятный запах душистой отавы, и косцы, казалось, не надышатся им. Солнце припекало вспотевшие спины косарей, приятно обдувал утренний прохладный ветерок; трава с шелестом ложилась под наточенной сталью…
Внезапно косари вздрогнули. За их спинами раздался крик:
— Стой!
Подняв головы и увидев Джюрицу и Пантоваца с направленными на них ружьями, парни перепугались. Сретен, шедший впереди, поднял было косу, словно намереваясь куда-то двинуться, но, увидав, что ни один из его друзей не шевельнулся, застыл в нерешительности: то ли бросить косу, то ли так и держать ее поднятой. Впрочем, все колебания кончились, как только Джюрица крикнул:
— Бросайте косы!
Все косы упали на землю, косари побледнели от страха, а их взоры приковали к себе ружейные дула.
— Снимайте пояса, а ты, Евто, вяжи их всех подряд! — приказал Джюрица и сделал шаг вперед.
Вскоре все были крепко связаны, Евто остановился в ожидании, что последует дальше.
— Свяжи-ка, побратим, и его! — сказал Джюрица, подходя к связанным косарям, а Пантовац принялся связывать Евто.
— Ну, Сретен, — начал Джюрица, — слыхал я, будто ты меня эти дни все ищешь… сказывают, похваляешься убить меня, так, что ли?.. Вот я и пришел повидаться и, так сказать… спросить о твоем здоровье.
— Слушай, Джюра, врут люди! — пролепетал Сретен, бледнея все больше и больше. — Клянусь богом, сам знаешь, люблю тебя… как бы сказать… как… бр… как… брата, да именно как брата… А люди… тьфу…
— Что ты велел сделать Йово и Станойле, когда они будут в карауле?
— Я, ей-богу, ничего. Говорю тебе, люди…
— А разве все эти не поклялись тебе намедни помочь убить меня?
— Кто, я, что ли? — крикнул Пая. — Храни бог! Я всегда, брат, говорил, надо оберегать тебя, как родного…
— Кто только сплетни разносит? — допытывался еще кто-то.
— Что ты их тут допрашиваешь… черт бы их побрал! — крикнул Пантовац. — Найди им еще адвоката… Ложись, ты! — крикнул он Сретену, который мигом растянулся на траве. И вдруг, рассекая воздух, взвизгнул упругий кизиловый прут, и нежданно-негаданно на Сретена посыпался град ударов.
При первых ударах Сретен лишь извивался, бледнел, морщился, его всего так и подбрасывало, но на шестом, точно его кольнули иглой, парень поднялся на колени и завопил благим матом:
— Ой, я несчастный, погибаю! Довольно, богом тебя кляну…
Пантовац ткнул его прикладом и, не обращая внимания на отчаянные вопли, продолжал свое дело. Отсчитав тридцать ударов, он остановился, Джюрица подошел к Сретену, нагнулся над ним, провел острым ножом по кончику его уха и, улыбаясь, сказал:
— Это тебе памятка, на всякий случай… Не хочу тебе уродовать уха, поскольку ты не женат, но шрам останется, чтоб помнил, как поднимать руку на людей, которые тебе зла не причиняют. А вас, — обратился он к другим парням, которые от страха едва стояли на ногах, — на первый раз прощаю, но впредь от пули в спину вам не уйти. Сейчас ступайте и рассказывайте, какую награду получили за голову Джюрицы.
И тут же, повернувшись, разбойники подались вдоль ручья, протекавшего мимо усадьбы Дикича, где укрывалась теперь Станка и где их уже поджидал обед. Очутившись в чистом поле, которое пересекал ручей, гайдуки увидели всадника и поняли, что встречи с ним не избежать. Джюрица узнал в нем священника.
— Поп! — сказал он, и тень детского смущения пробежала по его лицу, но он быстро отогнал это чувство, которое было ему неприятно, и сказал Пантовацу: — Если я с ним задержусь, ты иди вперед и подожди меня в кустах.
— Зачем тебе этот поп дался? — проворчал недовольно Пантовац, который был голоден и спешил на обед.
— Ничего, брат, иди, иди! — ответил Джюрица смущенно.
Священник тоже заметил их издалека, но, понимая, что деваться некуда, продолжал ехать прямо на них.
— Бог в помощь, дети мои! — сказал он, еще не поравнявшись.
Сутулый Пантовац сгорбился пуще прежнего, опустил голову и неопределенно махнул рукой возле уха, что можно было принять и за приветствие, и за желание почесать у себя за ухом.
Джюрица учтиво снял шапку, смиренно подошел к руке священника и почувствовал, что краска снова заливает лицо.
— В село, батюшка? — спросил он почтительно, как это обычно делают крестьяне при встрече со священником.
— Да вот, еду! — ответил поп, оглядываясь на Пантоваца, который прошел вперед, не останавливаясь. — У бедняги Ильи ребенок умер… А кто это?.. Наверно, Пантовац?
— Да! — промолвил Джюрица, слегка нахмурившись; по лицу нельзя было разобрать, то ли неприятен ему этот вопрос, то ли неприятен сам Пантовац.
— Вот я непрестанно о тебе думаю, никак не выходишь ты у меня из головы. Что с тобой сталось, Джюра?.. Я крестил тебя, у меня на глазах ты вырос, и я так радовался, надеялся, что из тебя получится толковый парень. Правда, отец твой, царство ему небесное, не научил тебя ничему хорошему… дело известное, не в обиду тебе будь сказано, хоть он и твой отец, но ты, братец, казался мне другим.
— Эх, батюшка… что поделаешь, такова, видать, моя судьбина… Малость от отца, малость от других… и вот!.. — ответил он, вздохнувши.
— Да, да, знаю… эти другие твои учителя — лютые враги тебе… Ты был… ты мог бы стать примерным хозяином, тружеником, это они толкнули тебя на скользкий путь. И сейчас ты должен из-за них мучиться, рисковать головой ради их выгоды.
Джюрица, с поникшей головой, бледный, слушал необычную речь, подтверждавшую многие, самые затаенные его мысли. Все они приходили ему в голову, но Джюрица никогда не мог довести их до конца и выразить словами. Сейчас, услышав их так ясно изложенными, он испугался, поняв, насколько они справедливы и верны. «Да, конечно, я мучаюсь, а они все забирают, живут, ставя на кол мою голову…»
— Ты отнимаешь у других, — продолжал священник, увидав, что Джюрица внимательно его слушает, — чтобы давать им как можно больше. Убиваешь, скажем, или разоряешь порядочных людей и отдаешь тем, кто тебя же загубил… А когда придется круто, они прежде всего ради собственного спасения убьют тебя, да еще и награду возьмут за твою голову.
Испуганно, с широко раскрытыми глазами смотрел Джюрица на священника. Эта страшная мысль, еще не приходившая ему в голову, пронзила его как молния. Он смотрел на спокойное, ласковое лицо священника и ждал, что сейчас тот смягчит или как-то переиначит эту страшную мысль, но тот, словно нарочно, умолк, чтобы она как можно крепче засела в его мозгу.
— Как… неужто это может случиться?.. — пробормотал Джюрица.
— Эх, сынок… будь все это стоящим делом, и твой отец поступал бы подобно тебе!.. А ведь он, сам знаешь, укрывал злодеев и жил на их счет… Я знаю с десяток людей, которых твои приятели заставили сначала уйти в гайдуки, грабить для них же народ, а потом сами же их убили и взяли большие деньги за их головы…
— Слушай, батюшка, что ты?.. О ком ведешь речь? Знаешь ли…
— Мне все отлично известно, не бойся, а как же не знать мне, когда я вот уже тридцать с лишним лет вижу, что делается в этом краю… И вот еще что! Думаешь, я не понимаю, что ждало бы меня за эти самые слова, скажи я их кому другому; видишь, а тебе я говорю их прямо, ничего не страшась… Потому что хорошо тебя знаю… ты неплохой человек…
Внезапно, бурным паводком, по всему телу Джюрицы разлилось приятное сладостное тепло, взыграло сердце, горло сдавила спазма, защекотало в носу, и Джюрица почувствовал, что глаза его влажны, а подбородок дрожит… Давно забытые воспоминания детства замелькали в его сознании, вспомнил он, как плакал в далеком детстве, и сейчас ему казалось, будто он чувствует то же, что и тогда, будто он такой же, каким был в детстве… С тех пор как Джюрица себя помнил, никто и никогда не заглядывал так глубоко ему в душу… И какая вера в него, какое доверие к нему, к разбойнику!.. Говорит ему в глаза то, за что может потерять голову… «Он знает, что я неплохой человек!..»
— О батюшка, если бы ты только знал, как мне все это… Никто со мной до сих пор так не говорил… а я ведь всегда с ними, с детства… с отцом…
— Да, сынок, понимаю. Кабы ты вовсе не знал отца, все пошло бы иначе… Сам собой человек не портится. Но оставим это в стороне, скажи лучше, о чем ты думаешь, до каких пор так будет? Или тебе невдомек, что тебя в конце концов ожидает… сегодня, завтра, через год, через два?..
— Ничего я не знаю, день прошел, и ладно, а о том, что ждет меня, не смею и подумать… Знаю только, что нет для меня спасения.
— Так зачем же ты связался с девушкой, ведь ты и ее погубишь, братец мой сердечный?
— Сам не знаю, батюшка, клянусь счастьем, не знаю. Как это случилось, не ведаю. Словно нас каким ветром подхватило, прилепились мы друг к другу, ни о чем не размышляя, не сознавая, что делаем… Ныне же это тяжкое бремя у меня на шее… Но что делать, научи, батюшка, что делать?
— Один лишь верный путь, у тебя есть: предайся властям, предстань перед судом, покайся в старых грехах, а потом уж… легче будет. Тебя не расстреляют, можешь быть уверен, а если на каторге покажешь себя с хорошей стороны, сократят и срок наказания. Отбудешь пять-шесть лет и вернешься, станешь человеком, добрым семьянином, хозяином, будешь иметь и кров и очаг.