Что характерно, ночью по окрестностям никто не ходит, настолько опасаются хищников. А ещё я прослезился, увидев, как местные латышские волки крадутся по лесу. Вроде тоже хищники в первооснове, а ведут себя как зайцы-обосрашки. Наше о-о-очень быстрое движение растянулось практически на сутки. К месту встречи мы подошли следующим утром.
Орки мне понравились. Начальство сидело у костра, расслабленно ожидая нас. В то время как два круга постов охраняло место встречи. Ради интереса пошёл один, оставив волков неподалёку от внешнего круга. Охранение на троечку, но большего ждать от любителей не приходилось.
Манрок сидел у костра, лениво помешивая угли. Мыслями он был далеко отсюда, но его старый друг опять выдернул в настоящее.
— И всё же, я не понимаю, что мы здесь забыли — снова завёл свою шарманку Рагмаш, один из командиров, в чьи обязанности входили охрана поселений и борьба с разведчиками эльфов.
— Волки нечасто дёргают нас на встречи, тем более требуя присутствия кого-то из старейшин — в очередной раз терпеливо повторяет Манрок.
— А если это ловушка? — хмуро возражает Рагмаш.
— Тогда твои орки были бы уже мертвы — негромко ответил я воину из ближайших кустов.
Дальше была акробатическая программа. Мне пришлось увернуться от двух копий, топора и здоровенного камня, запущенного в меня через поляну, на которой должна происходить встреча. При этом Манрок не принимал участия в спортивном мероприятии, с интересом ожидая развития событий.
Когда Юта и остальные волки, наконец, добрались до поляны, то смогли запечатлеть в памяти интересную картину. Пятачок местности пять на пять метров был утыкан всевозможными колющими и режущими предметами, между ними без сознания возлежали трое здоровых орков. Четвёртый, им оказался Рагмаш, пытался располовинить двуручным топором Влада. Человеку вернули всю экипировку, включая оружие. Поэтому капитан стражи смог продемонстрировать, на что она годится, а заодно свои навыки.
Впечатлились все, особенно разведчики волков, стыдливо наблюдавшие, как Влад, пусть и не парадным шагов, а ползком, спокойно преодолел оба кордона зеленокожих.
— Предлагаю передохнуть и поговорить о делах — обратился Морозов к Манроку — а потом можно продолжить разминку.
— Дельная мысль — усмехнулся старейшина орков — успокойся, Рагмаш, парень слишком быстрый для тебя. Твой топор за ним не усевает.
Зеленокожий боец взревел от обиды и снова понёсся на Влада. Виконт отвёл мечом двуручник орка и врезал рукоятью ножа в левой руке по затылку. Рагмаш упал скошенной поутру травкой, аккурат рядом с тремя своими подчиненными.
— Надеюсь, он не сильно обидится? — озабоченно спросил Влад — не хватало мне кровников на пустом месте.
— Всё нормально — отмахнулся Манрок — я на твоём месте больше волновался бы за другое. Ты, кстати, женат?
— Белегар, зачем нас позвал? — удивлённо спросила Мери — ты же знаешь, все ваши дела с Владом являются таковыми потому, что нам они как минимум непонятны.
Ранним утром зачарователь настойчиво попросил три М прокатиться в новый тренировочный комплекс, который был практически готов к принятию первых групп учеников. Внутреннему обустройству порадовался больше всех Феликс.
— Теперь не придётся бегать по лесам — в предвкушении потёр руки командир гвардии — вы только посмотрите, здесь есть всё что надо. Полосы препятствий, тренировочные площадки, полигоны с мишенями.
— Подбери слюни — усмехнулась лиса — в этом закрытом месте учиться будут только одарённые, так сказал Влад. С его слов, чтобы максимально долго сохранять секретность.
— С учётом того, каких именно одарённых мы собираем, не уверен, что это необходимо — с сомнением ответил кот.
— Именно поэтому я вас собрал сегодня здесь — улыбнулся Белегар. Гном достал из футляра устройство, гордо демонстрируя своё новое изобретение.
— Что это? — подозрительно спросила Мери. Дар девушки показывал, внутри непонятной хрени бурлила энергия.
Вместо долгих объяснений Белегар провёл наглядную демонстрацию, после чего все молча размышляли об увиденном.
— Сколько за один кристалл? — спросила Мидори, кивнув в сторону изделия.
— Всего шесть — ответил гном — но и сами кристаллы не особо хороши, не шибко высокого качества.
— И всё же, зачем ты нам это показал, Белегар? — спросила Мирра.
— Влад просил меня передать более менее готовый вариант. Скажем так, это не совсем то, что было необходимо в первую очередь, но я уверен, Морозов оценит такое воплощение идеи. А теперь самое главное. Мне нужен курьер, кто передаст это счастье по адресу — пояснил гном.
— Здесь возможен только один вариант — задумчиво произнесла Мидори — с учётом произошедших событий и далёкого расстояния, кто-то из нас должен отправиться вглубь леса.
— Для этого вам придётся отправить минимум сотню сопровождающих — покачал головой Белегар — а сколько уйдёт времени, чтобы пройти тот же маршрут в малом отряде, никто не рассчитает толком.
— Либо это буду только я в сопровождении нескольких больших и злющих грифонов — улыбнулась Мери.
— Уверена? Поездка может стать для тебя последней? — встревоженно повела ушами Мирра, заодно обняв Мери.
— Я лучше вас чувствую Влада сейчас — пожала плечиками девушка — тем более от меня немного толку здесь, в Стреклинде. Значит, пора отправляться в путь.
— Нам нужна Аки — подытожила разговор лиса — уверена, она сможет создать печать, чтобы позвать вожака.
— Судя по всему, этот отряд был максимально автономен — отчитался перед командиром Крест — мы нашли подробные карты в радиусе тридцати лиг, где на границе участков отмечены следующие форты. Подобные укрепления используются как перевалочные лагеря для местной разведки и ловчих.
— Кого может искать разведка в этой глуши? — удивился Ферзь.
— Командир, я ознакомился с документами на эльфийском — вступил в разговор Авелор — разведка охотится за поселениями волков и орков. Похоже, их используют в качестве бесплатной рабочей силы. На складах нашли зачарованные рабские ошейники.
— Странно, что волки и орки не свалили от таких волшебных соседей — заметил Крест.
— Не могут — ответил Авелор — помните, мы прошли мимо большой чёрной колонны? Это артефактный тотем, не дающий этим расам пройти обратно к городам герцогства. И таких сотни выставлены в линию на дестяки лиг. Кто-то очень постарался заманить сюда эти племена, чтобы постепенно переловить всех заживо.
— Серьёзно подошли к делу — усмехнулся Ферзь — что-то мне подсказывает, когда эти две расы здесь закончатся на свободном выпасе, тотемы зачарают под кого-то ещё.
— Что будем делать? — спросил Крест — максимум через неделю все раненые придут в норму. Владу в ноги поклониться за такой запас лекарских артефактов. А дальше что? Будем кошмарить разведчиков и охотников?
— Сколько до Эринора? — обращается к Авелору Ферзь.
— Сто пятьдесят лиг — отвечает эльф — через тридцать лиг начинается настоящий тракт до Эринора. Его строят пленники каждое лето, постоянно удлиняя в нашу сторону.
— Совсем страх потеряли — зло бросил Крест — с другой стороны, до Эринора дойдём прогулочным шагом, не ломая ноги. Заодно подрежем всех, кого встретим.
— Тогда выносим дальние посты на три лиги, плюс отправим наши группы вниз по реке. Надо понять, где искать Влада — распорядился Ферзь — остальные пользуются моментом и отдыхают.
— О чём договорились? — пытает меня Юта на обратном пути — не томи, рассказывай. Ай! За что? — девушка трёт ухо, по которому прилетел щелбан.
— Не нарушай режим тишины, это раз — наставляю юное создание, параллельно пытаюсь щёлкнуть по носу, но волчица ловко уклонилась — нехорошо совать свой носик в чужие дела, это два.
— И куда я его засунула? Ай ай ай! — заверещала Юта, схваченная за нос. Остальные волки лишь усмехнулись, показав большой палец.
— Не в свои дела ты его засунула — ответил барышне, продолжая размеренным шагом идти по лесу, не отпуская нос. Из-за этого Юте пришлось ускориться под мой темп движения, согнутой пополам, руку на весу неудобно держать.
— Отпути — жалобно загнусавила волчица.
— Вот ещё — продолжаю идти паровозом с хвостатым вагончиком. Юта натурально заскулила.
— Ладно, отпущу — милостиво распрямил волчицу, заглянув ей в глаза — буянить не будешь? — девушка пытается крутить головой, но выходит не очень. Отпускаю нос в свободное от моей руки плаванье.
— Мой носик — пищит Юта, пытаясь на него подуть. Умора та ещё, окружающие начинают тихо смеяться, чтобы заработать злобный взгляд.
— Надо быть клиническим идиотом, чтобы не догадаться о твоей основной задаче, а именно тотальной слежке за мной — усмехнулся, глядя на унылое лицо — поэтому не переживай, временно будем считать, я тупой как пробка.
До следующего привала двигались в тишине. Как ни крути, путь был неблизкий, решили заночевать на ближайшей поляне.
Мозг не до конца осознал, что именно вызывает тревогу, а задница уже сигнализировала об опасности. Пока быстрым шагом двигался к ближайшим деревьям, ограждающим поляну, пнул по дороге спящих провожатых, знаками показывая, что за нами пришли. Со мной до кустов незаметно успели добежать только двое разведчиков, прежде чем на поляну вывалились остроухие.
К счастью, эта парочка вместе с самоуверенностью эльфов зарешала. Ушастые ничего интереснее не придумали, как зажечь факелы, чтобы лучше было видно, кого ловить. Ворвавшись во фланг, стал быстро нарезать ближайших врагов, а пара волков, забравшись на деревья, выверено били эльфов в спину.
На наше счастье, это была команда ловчих, которая шла за новой партией хищников. Понадеявшись на численное превосходство, не имея при этом большого опыта в сражениях с разумными, эльфы быстро понесли большие потери. Итогом схватки стали трое остроухих, отчаянно пытавшихся сбежать с поля боя. Одного застрелили, далеко свинтил гадёныш, остальных повязали для допроса.