И я увидел, что на сосне — большое гнездо, целая куча веток уложена. Скопа села туда и закопошилась, закопошилась. Слышно — запищали в гнезде. И я понял, что там — птенцы, а Скопа их кормит.
Наверно, когда остров уплыл, Скопа прилетела на прежнее место и не могла найти гнезда. А после все-таки нашла, но птенцы за это время очень проголодались — уж так они пищали, так пищали…
И я сообразил, что Скопа теперь все время будет жить рядом со мной. И если сейчас меня не заметила, то потом непременно заметит. И сцапает.
Я видел, как она рыбину поймала. Летела над водой, и вдруг — вниз, вниз, когти растопырила, вперед выставила… Хвать! И поднимается со щукой. Рыбина бьется, хвостом хлещет, а Скопа несет ее легко, будто головастика.
«Вот, — думаю, — и меня так же… Хвать! — и очутишься в гнезде. Еще тепленьким».
Весь день я глаз не сомкнул, трясся. А ночью боялся есть — вдруг веточкой хрустнешь, а Скопа услышит… Позу́брил травинки, которые под носом были, и только еще сильней живот подвело. И пить мне хотелось ужасно. Вода рядышком плещется, а я боюсь из-под куста вылезти.
Ночь светлая была, вода — как молоко белеет. Вижу — вдалеке какая-то птица проплыла, Чомга, наверно. Потом показалась водяная Полевка на плотике из травы. У нее плотик легонький, и она обогнала наш остров и уплыла куда-то в камыши.
Под самое утро Лось переплывал через озеро. Сначала вдали рога показались — как будто дерево корявое плывет. Потом слышно — пыхтит, плескается, и голова горбоносая качается над волнами.
Лось мимо плыл и вдруг повернул к моему островку. Вот беда-то! Ведь он одним копытом наступит — и перевернет весь остров! Но Лось, наверно, разобрал, что это не твердая земля, вздохнул шумно и направился к берегу.
А утром, на зорьке, начала рыба играть. Как бухнет, как плеснет! Круги по воде расходятся. Скопа в гнезде проснулась и опять улетела за рыбой.
И в это время объявился еще один жилец на нашем острове.
V
Я сижу под кустом, со страшного гнезда глаз не свожу. Не пропустить бы Скопу, когда вернется!
И тут по веткам рыжее такое шмыг-шмыг… В гнездо скопиное — скок! Куница.
Уж я не знаю, отчего я раньше ее не приметил. Наверно, тоже пряталась, пока голод не выгнал…
Скакнула Куница в гнездо — смело так, не раздумывая… Но птенцы-то, видать, уже не беззащитные были, потому что Куница раза два вылетала из гнезда, и пух вился, и шерсти клочки… Досталось Кунице на орехи!
Но потом все смолкло. Только рыжий хвостик торчал над краем гнезда и подрагивал аппетитно…
Едва успела Куница спуститься вниз и удрать, как показалась вдали Скопа. Покружилась над гнездом и села рядом на ветку.
Кто ее знает, чего она там увидела, о чем думала. Но только не кричала, не волновалась, а сидела неподвижно, как будто спала.
Уже день кончался, солнце закатывалось, а Скопа все сидела, и было непонятно, живая она или уже мертвая.
Потом расправила крылья, поднялась высоко и улетела к берегу.
Больше она к нам не возвращалась.
VI
Улетела Скопа, но страхи мои не кончились. Куница проспится после сытного завтрака, станет рыскать по острову и…
Куницы-то — они злющие да кровожадные!
Хорошо еще, что наш островок утром начал подплывать к берегу. Я и про капкан забыл, и про все опасности — стоял столбиком и глядел, как земля приближается.
«Только бы, — думаю, — вылезти на бережок, а там уж авось придумаю, что дальше делать»…
Вот уже виден луг зеленый, папоротники, кротовые кучки. Еще немножко — и причалит наш остров.
Но тут новая беда стряслась. Наткнулись мы на мелкое место, на песчаную подводную горку; внизу зашуршало, заскреблось — и наш остров остановился.
Крепко мы застряли — даже сильный ветер не мог нас больше сдвинуть.
И самое обидное — до берега-то оставалось лапой подать! Все до последнего листика вижу, а перебраться не могу: опять глубина начинается, прыгну в воду — и утону со своим капканом…
Днем началась гроза; в лесу многие деревья выворотило, и на нашем острове тоже упала сосна. Та самая, на которой Куница схоронилась.
Куница осталась цела, я видел, как она соскочила в воду, заколотила лапками и поплыла к берегу. Только хвостик торчком! Очень было завидно, что я так не могу.
Вот и остался я на острове один-одинешенек. Бояться теперь некого, но и надежды на спасенье тоже нет… Иногда птицы ко мне залетали, крысы водяные наведывались. Но долго никто не задерживался — все могли перебираться, куда захотят. Один я ковылял на трех лапах, как привязанный. А ко́рма на острове оставалось все меньше и меньше, и я понял, что скоро придется мне помирать голодной смертью.
VII
Я подстриг до корней всю грану, обгрыз даже противно пахнущий багульник, начал жевать сосновую кору… А дни шли за днями, и озеро не мелело, оставалось таким же глубоким. И по-прежнему отделяла меня от берега широкая полоса воды.
Я так ослаб, что уже и ковылять не мог, а только лежал на одном месте. Солнце пекло, а на моем островке теперь не было даже тени.
От жары и голода у меня все качалось перед глазами, и я не сразу заметил, что на берегу, над лесом, курится белый дым.
К вечеру дым стал густой; он тянулся над лесом, как грозовая туча. И ночью, в темноте, на берегу вдруг стали мигать красные огоньки — знаете, вроде как в деревне, в человеческих жилищах. Но я знал, что никакой деревни там не было, а огоньки множились, росли, и до меня долетел запах гари…
Начался лесной пожар.
Всю ночь из лесу к озеру выбегали лесные жители. Были тут и неуклюжие барсуки, и быстрые косули, и огромные лоси, и незаметные головастые волки. Никто не трогал друг дружку, а все бежали рядом, прыгали в воду и плыли на другую сторону озера. Спасаясь от огня, туда же летели птицы и писклявые летучие мыши.
Огонь надвигался быстро, вскоре уже весь берег был в дыму и воздух сделался горячим и едким. Искры сыпались в воду и шипели, как змеи, а вскоре начали долетать и до моего островка. А я не мог встать, лежал между корнями сосны и задыхался от дыма…
Вот-вот вспыхнут на острове сухие сучья, мох и одинокая сосна. Первым, конечно, загорится пустое гнездо Скопы — как раз над моей головой…
VIII
Когда рассвело, на берегу показались люди, — изредка сквозь дым было видно, как они что-то несут на спинах, машут друг дружке. Я догадывался, что люди дерутся с огнем. Для них он тоже — страшный враг, как и для нас.
Потом люди выбежали на берег, залезли в лодку и поплыли прочь. Я подумал, что им не удалось испугать огонь. Я ведь совсем ничего не знал про людей. Я решил, что огонь оказался храбрей, и люди бегут от него, как ночью бежали еноты, белки и лоси.
А затем случилось самое непонятное…
На берегу вдруг ударил гром, к небу полетела черная земля, целые деревья, камни… И поднялся такой ветрище, что я вовсе оглох и ослеп, а мой островок подскочил на волне и отлетел сразу на сто прыжков!
Теперь-то я знаю, что это называется — взрыв. Люди могут его делать, когда захотят, и выпускают навстречу огню. Но я ничего не знал и подумал уже, что совсем убит.
А когда я поднял голову — пожара не было. Взрыв проглотил все на берегу — остался только черный дым…
Но зато на моем острове огонь уцелел. Он все-таки успел перепрыгнуть сюда, и загорелось гнездо Скопы, и упавшая сосна, и сухой зеленый мох.
Остров уплывал от берега все дальше, а огонь раздувался под ветром, трещал от злости и плевался искрами… Еще бы немножко — и пропал бы я в огне.
IX
Пламя уже подбиралось ко мне, искры падали на шерстку… И тут я увидел, что к острову быстро плывет лодка с людьми.
В другой раз я, наверно, постарался бы от людей схорониться. Но сейчас я к ним пополз, пополз и закричал прямо-таки не заячьим голосом…
И люди подхватили меня на руки.
Один — большой такой, лохматый, как енот, — опустил меня в лодку и вдруг охнул:
— Глядите, братцы, на лапе-то у него — капкан кротовый! Вот бедный косой, убежать от огня не мог…
Протянул руку — раз, раз — и снял капкан.
И хоть я был совсем слабый, но все-таки поднялся и попробовал на лапу ступить — цела ли? Оказалось, почти здоровая лапа, снова прыгать можно!
Потом люди победили пожар и на моем острове — водой залили. А меня отвезли к берегу и выпустили на вольную волюшку.
Вот с тех пор у меня это словечко появилось — «братцы». Тот лохматый человек, что меня спас, все людям говорил — «братцы» да «братцы»… Я и запомнил. И думаю, что это слово очень хорошее, потому что его добрый человек говорил.
Вот такая, братцы, история!
Лебедь, Рак и Щука
Лопоухий Щенок на речку прибежал.
Видит: славная теплая вода плещется и плавают в этой воде разные звери, птицы да насекомые.
Утки лодочками качаются. Важно гуси плывут.
Водяная Крыса бойкие круги делает, хвостом подруливает.
Водомерки скользят по воде, жуки-плавунцы ныряют, серебряные гладыши вертятся.
Завидно стало Щенку. Эх, думает, мне бы поплавать!
А как плавают — неизвестно. Еще ни разу Щенок не плавал. И сунуться в воду страшно.
Проплывает вдоль берега Лебедь, крылья сложил горбиком, шею держит гоголем. Вроде бы ничем не шелохнет, а так и катится по воде!
— Слышь, Лебедь! — говорит Щенок. — Научи меня плавать!
Повернул Лебедь гордую голову, одним глазом посмотрел на Щенка.
— Ну что ж, — говорит. — Учись. Я покажу.
— Показывай, показывай!!
— Надо пряменько сесть на воду. Грудь вперед. А теперь лапами по очереди загребать, как веслами. У тебя лапы-то с перепонками?
Поднял Щенок переднюю лапу. Разглядел. Лапа как лапа, с когтями и шерстью. Никаких перепонок нет.
— У тебя сзади еще лапы, — усмехается Лебедь. — Может, там перепонки?
Задрал Щенок заднюю лапу. И здесь никаких перепонок нет, одни когти.