– А чем я-то тебя не устраиваю? – возмутилось юное конопатое создание с торчащими во все стороны короткими волосами. И правда, чего это я?
– Мне бы узнать, где у вас тут лесопилка.
– Это там, где Машка-Дылда живет. Туда идите.
– А где мне ее искать?
– А чего ее искать? Как всегда, у себя во дворе чурбаки ломает или каменюки ворочает.
– А где ее двор?
– Да дальше по улице, через три двора. С красным забором. И лесопилка там же.
Попрощавшись с маленьким знатоком всего и вся в деревне, я пошел к указанному мне двору. За забором раздавался какой-то непонятный шум. Больше всего он напоминал звук ударов. Постучал в калитку. Шум прекратился, послышались шаги. Калитка резко распахнулась, и оттуда выглянула крепенькая девица. Ну как крепенькая, мне показалось, что она меня легко в бараний рог скрутит. Этакая валькирия, в руках у нее, кстати, был деревянный молот. Рыжие волосы заплетены в тугую косу толщиной с мое запястье. Меня оглядели с головы до пят и задали вопрос:
– Чего надо?
Я с трудом удержался, чтобы нервно не сглотнуть, и объяснил:
– Мне нужна доска шириной в десять сантиметров, толщиной в один и длиной в восемьдесят.
– Тю! Нашел из-за чего меня от дел отвлекать! Пошел бы в лес да срезал бы себе. Вот где я тебе сейчас такую мелочь искать буду?
– Мне очень нужно.
– Ладно, заходи во двор, чего-нибудь найдем.
Я вошел во двор и остолбенел. Там стояло деревянное чучело, одетое в доспехи, все измочаленное тем самым деревянным молотом девицы. Сильна девка!
– Девушка, простите, как вас зовут?
– Зови Машкой.
– Машка, скажи, а это ты так чучело оприходовала?
– А что, ты еще кого здесь видишь?
– А зачем?
– Тренируюсь я. Чтобы от больно любопытных отбиваться, – и с прищуром на меня поглядела. Меня несколько покорежило.
– Нет, про тренировки-то понятно. Но они же должны к чему-то вести? Чем вы планируете дальше заниматься?
– А с какой целью ты интересуешься?
– У меня есть предложение. Мастер Гронхельм ищет себе подмастерье. Не хочешь в кузнецы податься?
– И ты думаешь, что он возьмет меня? Двенадцатилетнюю девчонку?
Так ей двенадцать! Мать моя! Да что же из нее вырастет в двадцать? Да она же на лоскуты любого мужика порвет. Да что там мужика, медведю кузькину мать покажет.
– А если возьмет, ты-то согласишься?
– Я с радостью, если мамка отпустит.
– А где твою маму отыскать можно?
– Знамо где – на просеке. Стволы ворочает с батькой и другими мужиками, да на телеги их укладывают.
– А в какой стороне просека?
Машка махнула рукой в сторону трактира. Я попрощался с девушкой и пошел искать ее маму. Обошел трактир и посмотрел в сторону леса. Там действительно вдалеке была просека, с которой доносился стук топоров. Похромал на самой большой скорости в сторону просеки, благо выносливость должна была позволить мне добежать до нее. Добежал-дохромал. Под конец моей пробежки меня сопровождали смешки с просеки. Когда я уже добежал до просеки, раздался зычный женский голос:
– Ну что встали, оглоеды! Не видели, как хромые бегают? А ну работать живо! Я за что вам деньгу плачу? Лес валить, быстро!
Я чуть было сам не бросился лес валить от неожиданности. Судя по всему, мне именно к этому голосу. На просеке показалась огромная женщина. Росту в ней было больше двух метров. И весу тоже порядочно. Причем в этом весе явно преобладали мышцы. Чувствовалось, что она явно может одно из бревнышек запросто поднять и понести. Ясно, в кого Машка статью пошла. Я подошел к ней, переводя дыхание.
– Извините, многоуважаемая…
Женщина верно истолковала мою заминку и представилась:
– Клариссой меня звать.
– Многоуважаемая Кларисса, безмерно рад знакомству с вами. Меня зовут Лесовик. Я сюда добирался, чтобы поговорить с вами об одном деле. Можете мне уделить некоторое количество времени?
– У тебя есть пять минут, чтобы объяснить мне суть своего дела. Надолго этих оглоедов оставлять нельзя. За ними глаз да глаз нужен. Только перестаешь за ними следить, тут же норовят начать бездельничать.
– Тогда перейду сразу к делу. Кларисса, вам известно, что мастер Гронхельм хочет найти себе подмастерье, чтобы обучить его и оставить вместо себя в вашей деревне?
– Да кто же этого не знает? Этот гном хочет сбежать отсюда уже бог знает сколько времени. Да только нет у нас в деревне мальцов, подходящих ему на роль подмастерья. Всех бракует. Этот ему слишком хилый, а этот уже слишком здоровый, поздно переучивать! Только при чем здесь я?
– Видите ли, мастер Гронхельм попросил меня найти ему подмастерье, а я совершенно случайно сегодня познакомился с вашей дочерью. Так вот, мне кажется, она замечательно подойдет на эту роль.
– Машка? В кузнецы? – послышался ее раскатистый и очень приятный смех, а за ней хохот подхватили окружающие нас мужики. – Ой, насмешил! Ну, насмешил! Уж если он парней бракует, неужто ты думаешь, что он девку к горну подпустит?
– Если мне удастся его уговорить, вы дадите добро на ее обучение?
– Дам, отчего же нет? Кузнец в семье нам не помешает. Этак скоро вся деревня будет под нашей семьей. А лесопилку младшенькому оставим. Более того, если тебе удастся его уговорить, то ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме и станешь другом нашей семьи.
Внимание! Изменено задание «Найти подмастерье». Задание получает статус уникального. Убедите мастера Гронхельма, что нужным ему подмастерьем является Машка, дочь лесорубов.
Награда: 1 талант кузнеца. Опыт в зависимости от подмастерья. Дружба семьи лесорубов.
Штраф за провал задания: ухудшение отношений с семьей лесорубов, ухудшение отношений с мастером Гронхельмом.
Вот это уже весело! То есть теперь иных вариантов у меня не осталось. Да к тому же еще и штраф за провал появился. Надо быть очень убедительным. Интересно, насколько сложно убедить гнома, что Машка – нужный ему подмастерье? А что еще изменилось? Дадут талант вместо рецепта, и изменился статус. Талант – это замечательно, наконец-то вложу очки таланта. Кстати, а что мне дает изменение статуса задания? Никаких мыслей по этому поводу нет. Пока думал, успел добежать-дохромать до Машкиного дома. Постучался. Калитка распахнулась сразу же, видимо Машка ждала рядом с ней.
– Собирайся, Маш, пойдем к мастеру Гронхельму. Твоя мама ничего против не имеет, а вовсе даже за!
Я был оглушен диким визгом восторга. Машка захлопала в ладоши и радостно побежала домой собираться. Я же решил зацепить с собой чучело в доспехах в качестве аргумента.
Через пять минут появилась Машка. В платьице и с бантом на голове. Я чуть чучело не уронил себе на ногу. В последний момент поймал.
– Маша, напомни мне, куда мы с тобой собирались?
Она удивленно захлопала глазами:
– К мастеру Гронхельму, куда же еще?
– Так, значит, все-таки не забыла. А чего ты тогда нарядилась, будто на ярмарку? Ты же в кузню идешь, к горну. Тебя проверять будут на профпригодность. Вывод: что нужно надеть?
– Что?
– Штаны, рубаху попрочнее. Фартук жаропрочный. Косу под рубаху спрятать. Ну, что встала? Бегом переодеваться!
Через десять минут Машка вполне удовлетворяла моим требованиям. Но это еще не значит, что мои требования совпадут с требованиями мастера Гронхельма.
Мы дошли до кузницы.
– Стой здесь. Я пойду поговорю с мастером.
В кузнице повеяло привычным жаром. Будто домой вернулся. Как часто я деду помогал в нашей кузне. С глаза капнула непрошеная слеза. Ладно, что было – то прошло.
– Мастер! Мастер Гронхельм!
– Чего орешь, оглашенный? Тебе заняться больше нечем?
– Обрадовать вас спешил.
– Чем же это? Решил продать мне мифрил по цене железа? Так давай. Тогда я точно очень обрадуюсь.
– Фу! Мастер, и как только вам не совестно! Я с такой радостной новостью спешил, а вы… – я показательно махнул рукой на гнома, чтобы вызвать у того небольшое чувство вины.
– Ну ладно! Чего надулся-то? Выкладывай уже свою радостную новость.
– Я вам подмастерье нашел.
– Нашел? Да ладно! Быть того не может! Чем докажешь?
– А вот посмотрите, – я подтянул из-за своей спины чучело.
– Парень, да ты никак полоумный? Как же чучело может быть подмастерьем?
– Тьфу на вас! Тьфу на вас еще раз! Не заставляйте меня думать о вас плохо. Мастер, вы посмотрите на удары на доспехах.
– Хм, неплохо. Удар четко поставлен, но молотом можно было и посильнее вдарить.
– Мастер, эти удары были сделаны деревянным молотом!
– Деревянным? Не шутишь? Тогда это талант, несомненный талант! Тащи его скорее сюда, хотя постой, расскажи о нем: сколько лет, рост, вес.
– Лет – двенадцать, рост – метр девяносто, вес что-то около центнера.
– Парень, ты меня за дурака держишь? – гном прищурился и недобро на меня посмотрел.
– С чего бы это?
– А с того, что нету в деревне таких мальчуков!
– А кто говорил про мальчуков? – улыбнулся я и позвал дочь лесорубов: – Машка, иди сюда!
Машка вошла в кузню, и в ней сразу стало тесно. Небольшая кузня явно не была рассчитана на троих. Я перевел взгляд с девушки обратно на гнома. Мастер Гронхельм медленно, но верно становился бордового цвета. Будь он чайником, я бы сказал, что у него пора самого активного кипения.
Отношение к вам персонажа мастер Гронхельм ухудшилось –3.
– Ты кого привел в мою кузню, дурной мальчишка? Как ты посмел, помесь гнолла и гоблина? Богопротивный потомок гнырха! Как тебе пришло в голову притащить в мою кузню бабу?
Я спокойно повернулся к Маше:
– Машенька, выйди, пока мы с мастером побеседуем.
Девушка шустро выскользнула из кузни и закрыла за собой дверь.
– Мастер, а вам никогда не говорили, что обижать девочек плохо?
– Что-о-о? Что ты сказал, вонючее отродье склиза?
– Я говорю, что вы только что видели свою единственную возможность получить толкового подмастерья. Машенька очень милая девочка. Ей всего двенадцать лет, и в руках умелого мастера она поистине расцветет. Если только найдется достойный мастер, а не трус!