– Тогда беги в кладовые и готовь подарки, а я тем временем отправлю нашего гостя обратно домой.
– Да, уважаемая бабушка Метелица, если можно, я так вас буду называть, нам пора попрощаться. В ледяном саду меня ждет Полярная сова, мы с ней отправимся в обратный путь.
– Неужели тебе так приглянулись когти совы? Да и путешествовать семь дней тяжело и долго. Я не хочу, чтобы мой гость и друг лесовик заболел или даже замерз. Поэтому я отправлю тебя домой сама. Метелица хлопнула три раза в ладоши, и тотчас под сводами ледяного дворца, расправив голубые крылья, уже парила огромная птица.
– Не пугайся, Муся – это гагана, она в один миг доставит тебя в родной лес. А потом у нас с ней будет много работы, ведь снежинки так соскучились по земле.
Лесовик с опаской присмотрелся к волшебной птице с железным клювом и медными блестящими когтями и хотел уже отказаться от полета с гаганой, но, вспомнив семидневное путешествие на морозе, согласился. Как только Муся вышел из дворца, прямо к нему с огромной раскидистой ели слетела сова с единственным вопросом:
– Ну что, тебе удалось уговорить Метелицу?
– Да, зима в этом году будет снежной! А теперь я отправляюсь в родной лес на самой гагане! Бабушка Метелица обещает, что через несколько минут я буду валяться на своей печи!
– Да, это так! – подтвердила вышедшая следом Метелица. – Пора! А ты, мудрая посланница ледяной Арктики, можешь возвращаться в свою тундру или оставайся здесь, служи мне, а то теперь моей гаганочке со всеми делами одной не управиться! Смотри, сколько прибавилось новых дел и забот!
Снежные тучи устремились в разные стороны, подгоняемые холодными ветрами. Муся поудобней устроился в когтях волшебной птицы и, простившись с Метелицей, Снежаной и Полярной совой, отправился восвояси.
Полета он почти не помнил, глаза лесовик предусмотрительно закрыл, натянув на лицо колпачок. Все действительно произошло в один момент. Вскоре под лапами птицы оказалась твердая земля, Муся поверил, что он дома, и открыл глаза. А за пределами Снежной страны наконец-то пошел снег. Детвора доставала из кладовок санки и лыжи.
Кто-то уже старательно лепил снеговиков или начинал строить снежную крепость. Все дети ждали веселых и шумных зимних праздников и, конечно, подарков от Деда Мороза. Теперь наш лесовик точно знал: даже стайка снегирей или воробьев не останется без подарков в морозную новогоднюю ночь. Бабушка Метелица и ее волшебные птицы передадут подарки с Севера всем, кто их заслужил и ждет: лесные ягоды, мед, орехи, кедровые шишки и грибы. Но могу сказать всем по секрету, что добрые детишки под Новый год могут попросить у хозяйки снега и метелей исполнения самых заветных желаний. Будьте уверены: бабушка Метелица с маленькой внучкой Снежаной обязательно все исполнят, но при условии, что вы весь год без напоминаний будете поливать комнатные цветы, подкармливать голодных животных, а зимой непременно соорудите кормушку для птиц.
Плохих детей, что любят мучить щенков и котят, стреляют из рогатки по птицам и мусорят в лесу или около речки, бабушка Метелица угостит колючим снежком за воротник и искупает в холодном сугробе, а еще будет морозить руки и щеки; снег заберется даже под куртку. Так что негодники просидят всю зиму дома, и с ледяной горки не покатаются, и снежную крепость не будут вместе со всеми строить, и на коньках по льду не пробегутся… Не знаю, как вам, а мне всегда бабушка Метелица и Снежана дарят хорошее настроение на веселые зимние праздники!
Новый год в лесу
В городе первый зимний месяц зовется декабрь, в лесу – студенец. Год на излёте. Долгие ночи, а вместо светлого дня тусклое низкое небо. Стужа. Оттого и называется месяц: студенец. Лес погрузился в долгий сон, кругом тихо и безмолвно. Снег. Наконец-то Метелица расщедрилась и замела осеннюю слякоть. Мороз, как злой пёс, не отстаёт: посеребрил ветви деревьев, кусты, репейники и даже заросли борщевика вдоль дорог. Безмолвие. Стаи перелётных птиц давно утекли на юг. Мелкое зверьё в норах видит сны о ласковом солнце. В такую пору добрый хозяин и собаку не выгонит за ворота.
Сосны прячут зеленые кроны под снеговые шапки, а ветви елей закутались в снеговые шубки, из-под которых выглядывают гирлянды шишек. На красные грозди рябин вьюга нахлобучила белые колпачки, а черные ветви прикрыла сверху рыхлым снегом.
Изредка в сером небе показывается солнце, и за это недолгое время земля преображается с головы до ног: воздух искрится, насквозь пронизанный блестящими снежинками. В полях сверкает мириадами огней хрустящий наст. Кустарники окутаны снежными кружевами. То холод и ветер хозяйничают на земле.
Лесные тропинки стали непроходимыми. А дверь избушки лесовика в сосновом бору завалило снегом. Некуда выходить Мусе, оттого и дрыхнет до обеда, у любимых деревьев покой, и у боровика долгий отдых на тёплой печи.
Но в 31-й день зябкого месяца студенца лесовик проснулся чуть свет. День предстоял длинный и напичканный радостными встречами, такими редкими посреди зимы. Муся перемыл всю посуду и достал из подпола съестные припасы. Дошла очередь и до веника – вымел сор и помыл дощатые полы. После вспомнил: где-то на дне дедова сундука лежит скатерть, ох какая красота! Расшита васильками и ромашками! Надо непременно достать.
Ближе к вечеру в дверь постучали. За порогом оказалась старая знакомая – белка по имени Стрелка.
– Привет, Муся!
– Здравствуй, отчего задержалась?
– Неприветливо встречаешь гостью!
– Простите, пожалуйста, ваше лесное высочество! – принялся дразниться лесовик.
– Вот так гораздо лучше! – хихикая, ответила белка. – Я достала из кладового дупла вкусных орешков и грибочков! Ведь не пойдёшь в гости с пустыми лапами!
– Давай быстрее готовить ужин.
– А ты снега натопил?
– Целую кадушку.
– Тогда давай!
Помыв сухих грибов, они поставили горшок в печь. Затем накололи орехов, попробовали майского мёда и сухих ягодок. Из подпола Муся вытащил квашеную капусту и солёные грузди. Дикий лук и черемша тоже подойдут к столу.
Не хватало в домике ещё одного гостя – чёрного дятла. Муся с тревогой высматривал в окне друга, но без успешно. Темнело. Известно: мороз и железо рвёт и на лету птицу бьёт. Лесовик оделся и, приоткрыв дверь, крикнул в темноту:
– Красная Шапка, ау-ау! Ты где, Красная Шапка?
– Смотри не разбуди спящего медведя! – предупредила белка. – Пожалуйста, потише!
– Как я могу кричать тихо, Стрелка? Как бы чего не случилось. Где запропастился Красная Шапка?
– Наверно, проспал вечернюю зарю в тёплом дупле! – пошутил Муся, но на самом деле его посетили грустные мысли: «Как бы чего не стряслось в такой мороз…»
Кстати, чёрного дятла прозвали таким странным именем – Красная Шапка – по той причине, что на голове, от клюва до затылка, у него имелись красные перья, в виде беретки.
Но тих ночной лес, лишь изредка скрипят от стужи деревья, и не слышно шороха крыльев или барабанной дроби дятла. Прикрыв дверь, Муся подкинул дров, поленья загорелись с треском – к сильным морозам. Из лейки полил саженцы кедров, что зимовали в домике, подальше от зимних холодов. Но сердце пребывало не на привычном месте:
– Белка, а белка, я пожалуй, схожу, прогуляюсь по лесу… посмотрю на сосны…
– Скажи лучше, что замыслил? – тревожно справилась белка.
– Пойду гляну, где наш дятел, как бы он не замёрз в такие холода.
– Подожди, я с тобой!
Друзья вышли из дома. Снег громко скрипел на всю округу, каждый шаг отдавался оглушительными звуками. Дыхание обжигала ночная стужа. Кругом сугробы и снег – лесные тропинки стали непролазными.
– Береги нос в большой мороз, – посоветовала белка.
– Давненько не было таких холодов! Ну да ладно, лучше смотри, не видно ли дятла.
Боровичок и Белка пробирались по снегу между сосен, осматриваясь вокруг себя и время от времени задирая головы, – вдруг летит Красная Шапка. Но дерево за деревом оставалось позади ночных путников, а птицы всё не было.
Друзья устали и присели в ложбинке. Тихо. Муся закрыл глаза и почувствовал, что ресницы слипаются на морозе. Пришлось скинуть рукавицы и согреть лицо. Белка свернулась клубочком и тоже грелась.
Лесовик зажёг свечу в фонаре и осмотрелся: под оцепеневшей калиной на снегу он приметил дюжину красных яблок.
– Белка, я, наверно, замерзаю, мне мерещатся яблоки на снегу!
– Муся, дай я потрогаю твой лоб: может, у тебя поднялась температура?
– Трогай, но лучше смотри вот сюда.
Они с Белкой скатились по снегу. Действительно, припорошённые шары! Муся взял один – красно-серый комок оказался окоченевшим снегирём!
– Вот так мороз! Даже гости с севера замёрзли! – с грустью произнёс Муся.
– Что мы может сделать для этих птичек?
– Если мы благополучно выберемся из ночного леса, то сможем захватить их в домик и там попробуем отогреть. Но надо ещё поскорее найти дятла, он, видимо, тоже в жуткой опасности.
– Не пугай, лесовик, мне и так боязно и холодно.
Друзья пошли дальше. Но с каждым шагом силы и надежды таяли. Дупло белки находилось в другом конце соснового бора, и до домика лесовика тоже неблизкий путь. Стужа одолевала путников, лишала тепла и клонила в сон. Вскоре они выбились из сил и попробовали укрыться от мороза у огромной сосны. Но от шершавого ствола было мало толку…
– Похоже, я замерзаю, – тихо сказала белка.
– Давай я тебя прикрою тулупом, – предложил Муся.
– Тогда ты быстро застынешь.
– Я зажгу фонарь, и мы погреемся от свечи! – догадался боровик. – Может, кто-нибудь придёт нам на помощь?
– Будем надеяться, – ответила белка.
Вот так на краю бора загорелся маленький огонёк. Друзья пытались согреться возле крошечного фонаря. Но он давал слишком мало тепла.
– Странно, а почему мы должны замёрзнуть именно сегодня? – сам у себя спросил лесовик.
– Да, как-то глупо окоченеть перед Новым годом, – согласилась белка. – И подарков не дождёмся от Метелицы.