Ар-Нель рассмеялся.
– Мой милый Младший Л-Та, вы мните себя такой важной птицей, что Принц, по вашему разумению, должен писать вам первым? Нет, вскоре вы напишете ему письмо, к которому приложите след вашей ладони. И года через три вы, как бы ни решили Небеса, станете коронованной особой. И у вас будут серьёзные враги при дворе. Завистники и жаждущие мести.
Ра почувствовал, что его знобит.
– Господин Ча, – прошептал он, стараясь не лязгать зубами, – откуда вы знаете?
– Ваш отец – гордец, – сказал Ар-Нель, – а мой – интриган. Пёстрый пёс, который вытаскивает удачу за хвост из любой норы. Боюсь, древность вашего рода и ваша кровь, почти та же, что и у Детей Дома Государева, не так значимы для устройства судьбы, как связи и умение слышать чужие речи, обращённые чужим ушам.
– Но ведь Эу-Рэ… – Ра запнулся. – Я хочу сказать – Эу-Рэ ведь не такая уж и важная фигура? По сравнению со мной, если уж Господин Принц считает…
Ар-Нель вздохнул.
– Наследный Принц не считает. Он вообще вас не знает. И толпа благородных юношей готова целый год спать на навозной куче и обедать там же, если это даст им хотя бы тень шанса занять ваше место. Среди этих юношей – немало тех, кто родился в тот же месяц, день и час, что и Принц; по крайней мере, так утверждают их матери. Ладони же и прочие суеверия вроде Потайной Шестёрки – это деревенские игры, и весь свет это подтвердит.
– Тогда – почему же Гадальщик выбрал меня? – спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. – Господин Ча, простите – я ничего не понимаю…
– Вы ещё слишком молоды, – сказал Ар-Нель. – И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода… не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя – а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.
– Я могу стать Государем… – прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. – Если Небо поможет мне выиграть поединок… Вы ведь об этом, милый Господин Ча?
Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.
– Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы – Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы – деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны – а может, и мира, как знать…
– Это неважно! – выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. – Господин Ча, вы… вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!
– Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь – сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас «братцем убийцы» и «загорелым деревенским щенком». Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два… меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука – к вашим услугам.
– Вы ведете себя как давний и верный товарищ, – сказал Ра, пытаясь улыбнуться. – Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?
Ар-Нель печально усмехнулся.
– Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я – из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем – успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но – будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.
Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.
– Вы не похожи на подлеца, – сказал он искренне.
– Значит, я – подлец, не похожий на подлеца, – рассмеялся Ар-Нель. – Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу – я могу согреть вас лучше. Прикажите принести «тростник» – мы сыграем в спарринг.
– Почему не клинки? – спросил Ра несколько уязвленно.
– Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, – сказал Ар-Нель. – Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та – считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас – нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.
– Я сам принесу «тростник», – сказал Ра. – Принесу – и мы посмотрим, так ли уж я слаб!
– Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, – улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.
Второй Брат не удержался – пришёл-таки смотреть на поединок.
Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит – ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.
Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра – Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.
– Оэ! – крикнул Ра. – Это – спарринг или репетиция убийства?
– Вы не двигаетесь, Дитя, – ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил «тростник» из руки. – Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя – даже если придется убить.
Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь – «тростник» вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.
– Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, – сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. – Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.
– Господин Ча, – сказал Ра, проглотив злые слёзы, – вы не могли бы показать помедленнее?
Ар-Нель подал ему руку.
– Следите. Из «Падающего Града» – в «Иву Под Ветром» – в «Аиста Над Полем» – в «Прыжок Кота». Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та – вам всё ещё больно?
Тупой конец «тростника» врезался Ра под ключицу.
– А, проклятье! – вскрикнул Ра. – Вы этого не показывали!
– Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, – сказал Ар-Нель дружелюбно. – И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.
Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи – и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.
– У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, – сказал он, качая головой. – Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше «отодвигание ширмы на три пальца»?
– На два, – возразил Ар-Нель, смеясь. – Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.
Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.
– Ча, – окликнул Второй, – может, сразитесь со мной?
Ар-Нель окинул его надменным взглядом.
– Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.
Второй смущённо усмехнулся.
– Я… совсем вас не знал, Ча.
– Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, – сказал Ар-Нель холодно. – Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, – продолжал он, отвернувшись от Второго, – если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?
– О нет! – воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои. – Пойдемте.
Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой – но ничего не сказал.
Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем – Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме «тростника» Ар-Неля – отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.
– Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг…
– Ну да, – Ра слегка удивился. – Он – хороший человек, несмотря на грубый вид.
– Вам нравятся карьеристы, – задумчиво сказал Ар-Нель. – Этот дикарь – карьерист, и гораздо более успешный, чем я… Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей – отличная карьера, я бы сказал…
– Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, – сказал Ра. – Мне казалось, вы не замечаете слуг…
Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:
– Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня – если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост… у вашего Ника есть подружка?
– Нет… он – вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три… Так мне говорила Госпожа Лью.
Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.
– Он – очень необычный человек, этот горец… Он – взрослый, у него три года не было любовной связи… и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами… как никудышник.
– Нет! – возразил Ра. – Что вы, Господин Ча, он – Мужчина, просто…
– Просто ничего не чувствует, – кивнул Ар-Нель. – При том, что был женат… А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.