– Но ведь вы тоже знаете? – улыбнулся Иона.
– Конечно, – она зябко поёжилась. – Но я хочу, чтобы вы сказали. Может, вы знаете не то, что я.
– Тогда то, что знает один из нас – ещё не самое ужасное в нашем положении, если то, что самое ужасное – знает другой.
– Чего? – она недоумевала и бросала на него странные взгляды.
В их разговор вмешался Профессор:
– Вы хотите сказать, что не может быть двух равно ужасных вещей? – обратился он к Ионе.
– Не хочу, – покачал головой тот. – Не хочу я ничего говорить. Оставьте меня в покое.
– Но мы должны выяснить, – вмешался Маньяк. – Выяснить, чтобы из двух ужасных вещей выбрать менее ужасную.
– А надо ли? – нетерпеливо отозвался Иона. – Почему обязательно надо выбирать из двух зол?
– Выбирать всегда надо, – возник тихий голос Клеща. – Всегда. Быть или не быть – вот в чём вопрос. И в этом – высшая точка человеческой свободы. Именно поэтому Бог всегда предоставляет выбор; Бог есть свобода.
Иона вернулся на своё место, демонстративно не глядя на эту троицу.
«Свобода?.. И было слово к нему вторично: встань, иди в Ниневию, город великий… я повелел тебе. И встал он и пошёл в Ниневию… И устроил так, что на другой день при появлении зари червь подточил растение, и оно засохло… Свобода…»
За окном наконец–то начался дождь. Он быстро исчиркал окно неровными линиями и зигзагами, а ветер прилепил к стеклу оторванный где–то жёлто–бурый тополиный лист.
– Скажите мне, – возник у самого уха Ионы шелест Чахоточного. – Скажите, что́ вы знаете?
– Ничего, – пожал плечами Иона. – Я ничего не знаю. Совсем.
– Но вы верите, что мы выберемся?
– Откуда?
– Из этого трамвая.
Иона задумался.
– Трамвай не может быть бесконечным, – не дождавшись, ответил за него Профессор. – Любой трамвай обязательно конечен, даже если в нём два, три, четыре вагона… да сколько угодно вагонов. Поэтому и наше пребывание в трамвае не может быть бесконечным. А значит, мы рано или поздно…
– Да, да, – нетерпеливо кивнул ему Чахоточный, не дослушав, – всё так, я согласен. Но я хотел бы услышать ответ уважаемого клошара.
Однако Иона ответить не успел. Трамвай вдруг остановился. Резко, буквально в одно мгновенье, так, что все стоячие места едва не повалились на пол, в том числе и Иона.
– Приехали, – дрожащим голосом произнёс Чахоточный.
– Да нет – просто провода кончились, – Маньяк указал на контактный провод, который действительно обрывался – заканчивался на ближайшем столбе.
Наступила тишина. Пассажиры, кажется, даже дышать перестали. Они не дышали, не двигались, не моргали, и лица их не выражали ничего, и глаза неотрывно и обречённо уставились в одну точку – в ту, на которой застала взгляд остановка вагона. И только чавкающие звуки целующихся на задней площадке нарушали гробовую тишину. Им–то точно было всё равно.
«Я бы не удивился, если бы на самом деле их всех и не было вовсе, – подумал Иона. – В смысле – людей. Если бы все они оказались манекенами. Нет, не удивился бы. А эти двое, кажется, самые живые среди нас. Хотя и мертвы давно…»
Вспугнув тишину, скрежеща, пошли в стороны двери; и это было так неожиданно, что все вздрогнули, а кто–то из женщин охнул и сказал «Я отсюда ни за что не выйду!» Пахнуло внутрь салона осенней свежестью, густо настоянной на заводском зловонии.
За раскрывшимися дверьми трамвая замерли, как конвульсивно разжатые огромные челюсти, массивные и ржавые створки ворот, не оставив между собой и вагоном ни малейшего зазора, отрезав пассажирам пути к отступлению или бегству. На огромном полусгнившем щите над воротами значилось: «Завод органоминеральных удобрений». Покосившийся бетонный забор, обтянутый поверху колючей проволокой, окружал пустынную территорию и несколько полуразрушенных строений с выбитыми окнами.
– Не совсем цемзавод, однако, – покосился Профессор на Юдифь.
Та проигнорировала его замечание.
– Что–то не хочется мне выходить отсюда, – сказал Кот. – Я, наверное, поеду вкруговую.
– Не поедете, – разочаровал его Маньяк. – Провода–то кончились, забыли?
– Я подожду, пока их восстановят, – не сдавался Кот. – В конце концов, просто пересяду на другой трамвай. Ведь не единственный же это вагон одиннадцатого маршрута. Рано или поздно пойдёт обратный.
– Не пересядете, – прошелестел Чахоточный. – Это трамвай без права пересадки.
– В каком смысле? – опешил Кот. – Что вы городите?!
– Он прав, – мрачно подтвердила Юдифь. – Это и есть самое ужасное. – И обратилась к Ионе: – Так?
– Так, – кивнул тот. – Но это ещё не самое ужасное.
Истерично всхлипнула женщина в середине вагона. Кто–то из мужчин проскулил:
– Не хочу! Я не хочу! Отпустите меня! Пожалуйста…
– Соберитесь! – сурово бросил ему стоящий рядом мордатый верзила. – Что вы как баба!
– Но–но! – яростно покраснела Юдифь, испепеляя сказавшего взглядом. – Иные «бабы» стоят десяти мужиков.
– Давайте не будем ссориться, – попытался примирить их Профессор. – Никто не знает, сколько нам ещё предстоит пережить вместе, так что нам лучше держаться друг друга.
– Да, – кивнул Клещ. – Да, давайте держаться. Просто – держаться.
Медленно и нерешительно пассажиры потянулись из вагона. Того скулившего мужчину взяли под руки, потому что ноги у него вдруг ослабели и отказались идти. Сомлевшую истеричную женщину вынес на руках мордатый.
Последними вышла целующаяся парочка. Они так и остались бы в вагоне, ничего не замечая, но Иона, уже со ступеньки, потянул парня за куртку и махнул: выходим.
Под моросящим дождём молча миновали ворота, пересекли заводскую ржавую узкоколейку, кое–как перевалили кучу гравия, вспугнув невесть откуда взявшуюся облезлую рыжую собаку с истекающими гноем глазами. Та, завизжав, поджав хвост, бросилась улепётывать, но через десяток метров обессиленно повалилась в грязь. Видно было, как тяжело ходят её бока, слышно сиплое дыхание и натужный кашель.
– Собачка, – сказала девочка, показывая пальцем.
– Издыхает, кажись, – пробормотала Юдифь.
– Откуда вообще здесь собака? – растерянно произнёс Клещ.
– А откуда здесь мы? – усмехнулся Маньяк.
У того места, где они сейчас стояли, расположилась шеренга тачек – десятка полтора–два. Гружёны они были мешками то ли с углем, то ли с удобрениями. Тачки были наполнены, кажется, совсем недавно, поскольку мешки ещё не успели как следует намокнуть. А впрочем, дождь был пока не силён, а мешки заметно пропылены, так что определить, сколько времени тачки стоят здесь, было невозможно.
Впереди притих большой цех, из трубы которого исходил дым. Это была, кажется, первая дымящая, живая, труба, которую Иона увидел за всё долгое путешествие. Не было слышно со стороны цеха ни звука. К его воротам вели деревянные мостки.
– Кажется, мы должны доставить тачки с грузом в цех, – неуверенно предположил Клещ.
– Без взяких «кажется», – хмыкнула Юдифь.
– Что? – растерялся один из мужчин. – С чего бы это вдруг? Я вам не разнорабочий.
– Забудьте «я», – наставительно изрёк Маньяк. – Теперь есть только «мы». Только вместе мы сумеем выбраться отсюда.
– Кто–то из великих сказал: один лишь труд делает человека по–настоящему свободным, – улыбнулся Профессор. И обвёл всех взглядом: – Ну что, берёмся?
– Вы и женщинам предлагаете взяться за эти тачки? – опешила одна из пассажирок.
– Ну да, – снова улыбнулся Профессор. – В этом нет ничего сложного, поверьте.
– Хм… – изрёк Иона.
– А вы не хмыкайте, – повернулся к нему Профессор. – Труд ведь и вправду облагораживает. Ну и потом… посмотрите вон на ту вышку… На самом верху, видите?.. Очень похоже на пулемётное гнездо.
– Ну вы уж… – рассмеялся Маньяк. – Ну вы скажете тоже!
– А вы посмотрите, посмотрите. И подумайте. А подумав, – беритесь за работу.
И Профессор, поплевав на ладони, действительно схватился за ручки, кряхтя поднял, двинул тяжёлую тачку вперёд. Верзила опустил на землю женщину, которую держал на руках; та обессиленно присела на куске бетонной плиты, возле кучи пустых консервных банок и пивных бутылок. Большинство уставилось на вышку и, судя по их испуганным взглядам, склонно было поверить Профессору. Один за другим пассажиры нерешительно потянулись следом за ним. И даже девочка принялась суетливо помогать Прачке. В конце концов каждая из них взялась за одну рукоять тачки. А потом и безостановочно целующаяся парочка оставила объятья, чтобы присоединиться к работе.
Колёса тачек зашуршали по мокрому гравию, выехали на полусгнившие деревянные мостки и, следуя указателям, скрипя и грохоча, двинулись к цеху.
В полумраке «ЦНП №1» (согласно полустёршейся надписи белой краской на стене) оказалось тепло, даже жарко. Жар шёл от массивных чугунных створок в кирпичной стене, отгородившей от цеха добрую половину пространства.
Мостки вели к большому проёму в полу, от которого металлический желоб уходил вниз, в бункер, расположенный под цехом. Оттуда веяло холодом и застоявшейся химической вонью.
– Туда, – кивнул Профессор, направляя свою тачку к бункеру.
Остальные последовали за ним. Иона со своей тачкой оказался в середине колонны, рядом с Чахоточным, а завершала шествие влюблённая парочка.
– Что такое цэ–эн–пэ? – спросил запыхавшийся Маньяк, обращаясь к Юдифи.
– Понятия не имею, – пробормотала та.
– «Цэ» – это «центр», я думаю, – предположил Чахоточный. – Центр… научного… научной…
– Национального примирения, – хохотнул мордатый.
Больше гипотез не последовало. Да и никого эта тема, пожалуй, не интересовала – всем хотелось побыстрей избавиться от своего груза и вернуться к трамваю.
Прогромыхав колесом тачки по мосткам, спустившись на заваленный мусором цементный пол, каждый подгонял свою повозку к проёму и, наклонив, сбрасывал в него груз. Проём–зев заглатывал мешки, ржавый желоб–пищевод отзывался на проглоченный груз металлическим гулом, потом где–то глубоко под полом слышался тяжёлый шлепок и следовал выброс новой порции холодной химической вони.