Истинные цели Верховного жреца, конечно, отличались от тех, что он вещал, заглядывающим ему в рот фанатичным прислужникам. Джошуа грезил обладать властью над всеми пятью странами континента и делал для этого конкретные, успешные шаги. Чтобы избежать свержения власти его рода в Центральной Флавии, он готов был вторгнуться к соседям и ценой любых жертв установить контроль над ними.
И самым забавным оказалось то, что долго готовившееся вторжение в Северную Флавию, из-за которого Джошуа вел среди слуг постоянную пропаганду, что Фёрст Орб Фагот – само воплощение зла и мерзкое богам чудовище, совпало с призывом о помощи от уже намеченной цели для уничтожения. Армия Теократии вышла на марш уже через час после получения сообщения и экстренного обсуждения его в совете.
Посланец Орба указывал на огромный размер и силу монстра. По его словам, Фёрст сбежал с казной, и своей потрепанной после столкновения с монстром гвардией к западным границам, бросив горожан столицы на растерзание монстру. Посол являлся одним из советников правителя, но оказался представителем почти полностью подавленной в стране, скрытой оппозиции клану Фагот.
Мужчина представил совету самого Орба жалким трусом, его семью - любителями роскоши, чревоугодниками и развратниками, похотливыми любителями постоянных развлечений, а гвардию – притоном бандитов, давно забывших, что такое дисциплина и о своих прямых обязанностях.
- Они ужасно развращены, не организованы, постоянно конфликтуют между собой, разбились на несколько отдельных лагерей, действующих исключительно в своих интересах, - заявил мужчина, - и нам нужна ваша помощь не только в устранении монстра, но и в избавлении от чудовища на троне.
Мужчина сгустил краски, и добавил даже не имевшихся у его господина пороков, но сделал это не случайно, а по совету самого Джошуа. Тот сказал, что его воины легче возьмутся за устранение правящего клана в том случае, если тот будет уродливой язвой на теле страны.
Все эти негативные описания и то, что правитель бросил своих слуг и обычных горожан в беде, играло на руку вторжению Теократии и установлению её представителями своих порядков. Джошуа считал, что его «Длань» способна справиться с любым монстром в мире. Своей слаженной, бесстрашной совместной атакой они сразят огромного, а значит, неповоротливого монстра даже легче, чем стаи быстрых и коварных Крикунов. Его воины прославятся героями и спасителями Северной Флавии. Жители страны сами захотят перейти под управление Теократии, поэтому время для вторжения казалось просто идеальным.
Не теряя времени, я выбил себе самые безопасные покои во дворце, и сказал, чтобы меня не беспокоили три дня. Однако, поглощение черного кристалла из стелы во второй раз заняло в два раза больше времени. Очевидно, что достигнутая ступень духовной силы напрямую влияла на эффективность преобразования и поглощения больших объемов концентрированной духовной энергии.
По результатам шестисуточной культивации, я приобрел в духовном пространстве второй ромбовидный кристалл, да только примерно в два раза больше, чем первый. Первый аккумулятор и мой кристалл души выглядели на его фоне карликами.
Однако времени на замеры, спокойные, размеренные эксперименты у меня просто не оказалось. Едва я пришёл в себя, услышал настойчивый стук в дверь.
- Господин-герой, господин-герой, ответьте!
- Господин-герой, с вами всё в порядке, мы можем чем-то вам помочь? - с периодичностью в минуту повторяли из-за дверей охрипшие слуги, которых Фёрст Орб послал сторожить мой выход из культивации у двери.
- Всё, хорошо, чего вам нужно? – таким же хриплым голосом отозвался я, чем вызвал возгласы радости и топот нескольких ног, удалившийся по коридору.
- Господин-герой, Теократия объявила нам войну! Их армия уже под стенами города. Они дали Фёрсту Орбу три часа до полудня на сдачу столицы без боя. В случае сдачи, его отвезут в Теократию на суд совета жрецов, а иначе обещали расправиться и с ним и со всеми грешниками, кто его поддерживает. Глава отряда боевых мастеров пригрозил, что они перебьют не только слуг дворца, но и погрязших в пороках горожан. Они подбивают людей к бунту. Уже пять тысяч горожан собралось на площади. Они призывают Фёрста сдаться во имя сохранения жителей его страны. Осталось всего полчаса до окончания озвученного срока!
- Понятно. Принесите мне попить, нагрейте воду для купания и быстро приготовьте завтрак, - поморщившись от неприятного ощущения сухости во рту, разрывающегося мочевого пузыря и спазма стенок желудка, приказал я.
Ко всему я почему-то обильно вспотел. И видимо, не один раз. Тело покрывала липкая пленка. А в носу стоял мерзкий горелый запах. Тут я осознал, что меня пытались задушить и отравить во время культивации, заполнив помещение дымом. Сейчас уже сам дым выветрился, но копченый запах на коже, в носу и волосах остался. Под носом так и вовсе сохранилось два черных пятна. Здесь дымная сажа скопилась особенно густо. Конечно, Орб будет говорить, что дым случайно попал в комнату через единственное, крохотное, зарешеченное окошко под потолком на уровне третьего этажа, но наверняка он попытался меня убить, но мой организм как-то справился с задымленным воздухом, да так легко, что я даже не вышел из глубокой культивации. Агонии не было. Обошлось.
- Выполняйте! – послышалось из коридора.
Я узнал голос Орба Фагота. Быстро же он примчался, когда ему сообщили, что я очнулся.
Хочет мне наврать о пожаре в замке, чтобы отвести от себя подозрения. Так и оказалось, но я решил прикинуться, что ничего не понял. Убить его я могу в любую минуту, а заставить его людей работать на себя после этого – вряд ли.
Был риск, что меня попытаются отравить с пищей и едой, но в этом конкретном случае им самим было это невыгодно. Войска Центральной Флавии, которую местные называли просто Теократией, угрожали расправой, и я им ещё нужен для их отражения. Сейчас искупаюсь, перекушу и гляну, что там за армию прислали соседи. Странно, что они не атаковали сходу, а дают время противнику на подготовку к обороне города. Или они так в себе уверены, что считают, что им сдадут город без боя. Возможно, раньше так бы и произошло, но сейчас здесь есть я и всё намного усложнится.
Забавно. Орб говорил, что послал в Теократию послов за помощью в борьбе с химерой. И вот, как они ответили на его призыв. Добей лежачего. Я такого не люблю. Конечно, Орб Фагот тоже показал себя попыткой убийства не с самой лучшей стороны, но было бы странно, если бы он не попытался. Будет мне уроком - никогда не культивировать на вражеской территории. Однако, прислать армию, чтобы захватить уже сломленную и разоренную страну – это так же плохо, как черная неблагодарность, проявленная Орбом. Интересно, сдержат ли захватчики своё слово, если я им выдам Фёрста или обвинения его в греховности просто повод для нападения?
Направляясь в купальню, я размышлял над тем, почему пять стран не попытались объединиться. Вечные междоусобицы не позволили странам отбить вторжение монстров и развиться в полноценную цивилизацию за многие столетия. В каком-то смысле местные сами виноваты во всех своих бедах. Слишком они алчные и агрессивные или по другому, по мнению Демиургов, жить никак нельзя? Мир Лестницы Совершенства для постоянной резни? Желание разрешить возникшую ситуацию мирно, заставило меня поспешить. Я быстро промыл горло, напился, отмылся от липкого, копченого пота, и умял одно из выставленных передо мной прямо из печи блюд.
Чтобы сэкономить время, едва нацепив на чистую одежду свои уникальные доспехи, опять босиком, я вышел на площадь перед дворцом, примерился, и прыгнул выбросом на южную стену, перед которой по сообщению стражей встала лагерем армия Теократии. «Твою мать! Что это?!» - ужаснулся я, взорвав под ногами слой красиво уложенного булыжника, раскидывая его на десятки метров по сторонам и взлетая в три раза выше и дальше, чем наметил. Опять всё сбилось из-за нового кристалла, и похоже, он не просто хранилище энергии, а действует, как умножитель силы всех потоков духовной энергии в моём теле.
Я взлетел так высоко, что нырнул в облако. Решил, лучше надену «водный щит», чтобы не гасить падение встречным выбросом. Его надо делать даже сильнее, чем стартовый из-за инерции, да и правильный момент угадать довольно сложно, а упав с большой высоты я тоже умру.
Короче, применил я «водный щит», смотрю, что-то не так. Он в три раза больше, чем тот, к которому я уже привык по пути из Восточной Флавии. С*ка! Этот кристалл действовал совсем не так, как прошлый. Я не просил увеличивать силу моих способностей, но претензии предъявлять можно было только себе. Никто не заставлял меня ломать стелу святилища героев и использовать для культивации её кристалл. Теперь остается только принять свершившийся факт и привыкать к произошедшим изменениям.
Ещё хорошо, что я не активировал изменившийся по свойствам «водный щит» поблизости от людей, будучи уверенным, что дальше трех метров он не навредит. В каком-то смысле, мне даже повезло избежать непреднамеренного убийства. Зато очень не повезло тем людям, что находились сейчас внизу. Изменение моей массы в "щите" резко изменило траекторию полета, превратившись в стремительное падение. И чем быстрее я приближался к россыпи светящихся внизу желтых пятен у границы пригородов, тем яснее приходило понимание, что я падаю в многотонном водном шаре прямо на толпу боевых мастеров Теократии.
Часть 12 Возвращение героя
- Да он страшнее того ужасного монстра, - потрясенно прошептал капитан городской стражи, когда наблюдал со стены, что привезенный Фёрстом Орбом герой сотворил с сотней воинов во временном лагере армии Теократии.
Кто-то из шокированных дозорных вырвал прямо в закрытый шлем, не успев его снять. Некоторые выронили копья, кто-то даже впал в панику. Многочисленный враг не так напугал их, как ужасный союзник.
- Что это?! Что он сделал, капитан?! – вздрогнув от шока, взвыл первый помощник главы стражи.