Разведка обнаружила не нанесенный на новые карты претендентов Башни, замаскированный под натуральный холм, портал, в который, по-видимому, и ушла преследовавшая противника часть дронов.
Данные с дронов-шпионов, отправленных в этот портал, заставили Ментора Валлария и весь военный штаб схватиться за голову. За порталом обнаружился, огромный, раскинувшийся на тысячи километров мега-город, с населением в тысячи раз превышавшим население девятой колонии. И это только если оценивать самый верхний ярус, а сколько ещё ярусов было спрятано под поверхность планеты, было неизвестно.
Отсутствие связи с ушедшими в портал дронами говорило о том, что они были уничтожены или активировались достигнув подходящей цели. Большая часть дронов-разведчиков также была уничтожена. Ментор почти не обладал информацией об этой колонии и даже представить себе не мог, что где-то в цепочке есть колония в сотни раз превосходящая по размерам пятую и в тысячи, его собственную.
Развязывать войну со столь многочисленным и сильным противником было самоубийством. Архонт тут же сформировал корпус дипломатов, чтобы провести переговоры, но спущенный в портал под белыми флагами транспорт, транслирующий на стандартной частоте призыв к переговорам, был сбит уже через двадцать секунд после входа в портал. Все шесть лучших дипломатов погибли. Ответ на предложение переговоров был более чем очевиден, тогда Ментор решил нанести противнику, как можно больший разовый урон всеми имеющимися в его распоряжении дронами, чтобы разрушить средства производства и энергоснабжения и задержать ответную атаку.
Нужно было создать хотя бы видимость наличия мощной военной силы, и попробовать провести переговоры, когда демонстрация силы будет завершена.
Последовала вторая и третья атака, но пятьсот тысяч дронов просто растворились в гигантском городе, уничтожив лишь небольшую группу военной техники, стянутую к порталу, пяток заводов и пару электростанций. На этих заводах работало столько же людей, сколько обитало во всей девятой колонии. Ментор понял, что совершил ошибку, решившись на повторные атаки. Его силы были слишком малы, чтобы хоть как-то серьезно угрожать противнику. Он потратил всю накапливаемую тридцать лет армию, но следуя плану, выслал для проведения мирных переговоров вторую группу дипломатов.
Не долетев до поверхности земли, транспорт также был сбит всего одним, высунувшимся из укрытия солдатом с ручным ПЗРК. Надежда на мирные переговоры окончательно исчезла. Оставив лишь группу наблюдателей у портала на четвертом этаже, Ментор отвел все оставшиеся силы назад на девятый этаж. От когда-то грозной армии осталось лишь пять процентов из устаревших самоходных залповых орудий, простых дроидов ближнего боя с высокоточными, но ограниченными по дальности атаки плазмоганами.
Ментор никогда бы не напал на столь сильного противника без тщательной подготовки, его подставил тупой ИИ, развязавший войну и теперь оставалось лишь восстанавливать уничтоженные минные поля вокруг порталов и ждать ответной атаки. Однако, противник вдруг сам сделал шаг к примирению, заслав на четвертый этаж своих представителей.
Они были в сопровождении вооруженных солдат, и вначале наблюдатели приняли их за штурмовую группу, но демонстрацией белого флага удалось избежать очередной бессмысленной бойни. Люди, представившиеся, как слуги одного из трех Высших Архонтов колонии, Тошики Шикамото, согласились провести мирные переговоры. После уточнения на следующий день, были озвучены дополнительные условия. На них должен присутствовать Высший Архонт девятой колонии лично. Встреча пройдет на четвертом этаже, в непосредственной близости от портала, без оружия и телохранителей. Только Архоты и их советники.
Подобное требование показалось странным, и даже смахивало на ловушку, но Ментор Валларий принял предложение и формат переговоров. Он был не готов к войне с колонией таких размеров, обладающей неиссякаемым человеческим ресурсом. По большому счету, он не имел средств защититься, даже если все эти солдаты прибудут к нему на этаж безоружными. Только обладая всеми природными и человеческими ресурсами с девятого по четвертый этаж включительно, он смог бы за пять-шесть лет собрать достаточно крупную армию, чтобы тягаться с таким противником.
Я никак не ожидал, что в ответ на мой новый запрос ресурсов, куратор отправит меня на встречу с самим Тошики Шикамото. Я ждал этой встречи так долго, что даже удивился и растерялся, когда мне внезапно дали зеленый свет. Причем, на встречу меня вызвали вместе с Новой.
К сожалению, эта встреча не была личной. Архонт опасался попасть под контроль со стороны «Небожительницы», а получив от меня информацию, что способность действует в непосредственной близости от цели, подстраховался общением через экран монитора.
Я опять предстал перед собранием старейшин клана Шикамото из двенадцати человек в бордовых кимоно. Беседа началась с объявления причины приглашения.
- Мы давно знакомы с вашими откровениями по поводу вторжения, молодой человек, - сказал пожилой мужчина, - клан Шикамото сожалеет, что не воспринял их с должным вниманием. Теперь мы хотим исправить свою ошибку и позволить вам послужить господину главе в качестве советника по этому вопросу.
Я кивнул в ответ, показывая, что понял и принимаю предложение.
- Вы знакомы с Ментором Валларием лично? - прищурившись, спросил мужчина.
- Да.
- Значит, вы сможете определить, он прибыл на встречу или нет?
- Внешность легко подделать, но леди Нова легко определит, подделка перед нами или нет, - указав рукой на сидящую рядом женщину, сказал я.
- Насколько это точно?
- Сто процентов, но ей всё ещё нужна духовная энергия. Мы не закончили с «зарядкой».
- Ясно. Тогда послушайте, что вам скажет господин глава.
Меня опять попытались проверить, когда вместо Тошики заговорил другой человек, которого намеренно усадили в изголовье стола вместо него. Устав играть в эти игры, я сразу прервал мужчину, сказав, что я знаю, что он не глава, а настоящий глава клана сидит через два человека слева.
- Это вам леди Нова подсказала? – поинтересовался пожилой мужчина, который открывал беседу.
- Нет, я его уже видел раньше.
- Когда это?
- В прошлой жизни, - утомившись от очередных проверок, уставшим голосом ответил я.
Я уже не один раз и китайцам и японцам рассказывал, что знаю будущее, но каждый раз мои слова подвергались сомнению. Никто не хотел мне верить. Блин.
- Леди Нова, а вы что скажете? – поинтересовался мужчина.
- Его нет в этой комнате, - так же без энтузиазма, сказала женщина.
- Всё верно. Вы действительно видите людей насквозь, как и говорил господин Алекс. Тогда, может, вы скажете, где он находится сейчас?
- В комнате над той, в которой сейчас находитесь вы, - без промедления ответила Нова.
Я понял, что одного зрительного контакта в реальном времени с собеседником Нове вполне достаточно, чтобы получить информацию. Никакие расстояния ей не помеха. В этом она оказалась даже намного сильнее известных мне пепельных демонов. Поразительно, ведь она лишь гибрид Миуры и должна быть слабее.
- Отлично. Вы прошли проверку. Теперь к сути. Ментор Валларий согласился провести мирные переговоры. Как вы понимаете, срок совпадает с тем временем, что вы получили на подготовку. Если его недостаточно, мы можем договориться о переносе встречи, но господин Тошики очень хотел бы, чтобы вы успели подготовиться в указанные сроки. Эти переговоры очень важны для нас. Мы хотим знать их реальные силы и цели и не продешевить.
- Ясно.
- Теперь о затребованных вами условиях, топливных ячейках и духовных сокровищах. Топливные ячейки в таком количестве мы предоставить сможем, но крематория на базах, принадлежащих Третьему региону нет из экономических соображений. Сжигать человеческие тела, превращая их в простую золу – слишком расточительно, мы давно отказались от подобной практики.
- Тогда арендуйте на время крематорий у Ли Цина, - предложил я.
Мужчина нахмурился, переглянулся с кем-то, кого не было видно на экране и, видимо, получив разрешение, согласно кивнул.
- Завтра всё будет готово. А вот насчет последнего пункта мы никак не можем согласиться. Господин Тошики категорически против убийства Бога Башни Аида ради сомнительного эксперимента.
- Почему?
Наконец, Тошики показался на экране, покинув укрытие.
- За него, как и за госпожу Нову мы заплатили Ли Цину слишком большую цену.
- Вот и зря. В этом мире разряженный Бог абсолютно бесполезен, а я как раз и ищу самые эффективные способы зарядки. Тем более, насколько я знаю, он инвалид, а значит, у него уже все важные меридианы разрушены, один титул и закалка Бога остались, а пользы ноль.
- Хорошо, мы об этом ещё подумаем, - сообщил Архонт, - а насчет духовных сокровищ… мы сейчас не контролируем нижний портал. Клан Архонта Второго региона оккупировал его после начала боевых действий. У нас недостаточно сил, чтобы вернуть контроль над порталом и достать жемчужины сейчас.
- Это же наглая ложь. Я знаю, что шесть жемчужин у тебя было ещё три месяца назад! - не удержавшись, воскликнул я.
- Как ты смеешь так обращаться к господину главе! - взорвался старик, но Тошики жестом остановил его.
- Да, это ложь. Раз ты так осведомлен, скажу прямо - я не хочу отдавать жемчужины тебе. Раньше я не знал их ценности, а теперь знаю, что ими можно зарядить Бога Башни и тогда даже Аид-инвалид, сам исцелится и станет полезным.
Я не говорил этого никому, так как сам планировал воспользоваться легендарными духовными ядрами, но оказалось, у клана Шикамото появился ещё один разбирающийся в культивации человек. Мои знания уже не были эксклюзивны. Не видать мне всех прошлых плюшек, как своих ушей.
Следующие три дня я провел с Новой, пытаясь накачать её энергией Ци и везде, во всех опытах и экспериментах потерпел поражение. При том, что её сосуд души источал стойкую ауру Первых духовных врат, в энергетической структуре имелся духовный колодец, все три даньтаня, верхний, средний и нижний, я обнаружил, что это лишь бесполезная, не