- «Сильнейшее демоническое вторжение за последние триста лет!», «Элита Демонических Лордов!», «Чудовищные, элитные монстры», - ещё неделю шептались о тех двадцати демонических зверях, что разорив пару особняков, прибыли к столице с юго-запада и юго-востока.
Но по сведениям дозорных Валхаима, следивших за перемещением львов-оборотней и Крикунов-падальщиков вдоль внешних стен, пока они не закончились у границ южной провинции, их общее количество было значительно, значительно больше.
Ожидая вторую волну, правитель не открывал столицу и не давал никому вернуться в свои владения, даже готовым вступить в борьбу отрядам ополчения, усиленными наемниками. Ворота открыли лишь на десятый день, когда специально нанятые разведчики из лучших охотников-следопытов, тайно обследовали границы барьера южнее надежных укреплений и обнаружили на южном тракте сотни уже частично разложившихся тел монстров искомого уровня.
Причем с отрубленными или уже мастерски выпотрошенными головами. Работали профессионалы. Головы вскрыты всего несколькими точными разрезами. Кто перебил демоническую армию в десять раз превосходящую ту, что дошла до столицы и почти истребила гвардию Фёрста, пока оставалось загадкой.
Часть 10 Непростой путь в столицу
Получив ценные сведения от разведчиков, Фёрст Южной Флавии, Валхаим Юрд, никак не мог определиться, как на них правильно отреагировать. Кто-то очень могущественный выдал своё присутствие у границ южной провинции, но не успел скрыть или намеренно не стал скрывать последствия своих действий, зачем-то сделав это странное послание в виде аккуратно сложенных в ряд двух сотен трупов монстров третьего уровня.
Возможно, таинственная группировка рассчитывала, что обитающее за барьером зверье быстро растащит трупы, но посланные Валхаимом разведчики успели обнаружить тела до того, как это произошло. Правитель никак не мог понять, была ли это демонстрация силы или союзнический, дружественный жест.
Возможно, на его страну готовилось коварное нападение, но армия вторжения врага неожиданно столкнулась с демонической армией, что и стало причиной появления этой горы трупов. Своих воинов таинственный противник, которым мог быть правитель любой из соседних стран, разумеется, на поле боя не оставил, и тогда можно было лишь поблагодарить богов, что они так кстати направили большую часть демонических тварей к узкому, неприкрытому валами и стенами участку границы и таким образом столкнули их и неизвестного врага.
Валхаим ломал голову, готовиться ли ему к повторному появлению могущественной армии, способной без прикрытия крепких стен сразить две сотни сильных монстров третьего уровня или готовить щедрое вознаграждение благоволящего Южной Флавии союзнику? Этот вопрос так сильно мучил правителя, что одновременно с открытием ворот столицы, он срочно созвал в свой дворец всех провинциальных Князей и охранявших ключевые точки границы боевых мастеров. Нападение соседей после провала на юге, могло повториться уже на другом направлении.
Правитель желал в широком кругу, с опытными боевыми мастерами и умнейшими людьми страны обсудить странное происшествие, итоги и последствия демонического вторжения, а также узнать, что его подчиненные думают о таинственном противнике или союзнике, уничтожившем девять десятых сил вторжения, фактически, спасшего Южную Флавию от поголовного истребления и сведя возможные жертвы к минимуму.
Впервые за все описанные в летописях века, страна пережила демоническое вторжение так легко и быстро, отделавшись всего пятью сотнями погибших. Хотя за сокращение количества жертв, даже при таком удачном исходе, правитель всё равно заплатил очень дорогую цену. Десять опытных мастеров-ветеранов и ещё тридцать три молодых боевых мастера из дворцовой гвардии Валхаима погибло.
Гильдия убийц, древняя специальная организация, заточенная на устранение монстров еще более высокого уровня, неожиданно лишилась своего сильнейшего «палача» и десятка подающих надежды учеников, пытавшихся прийти к нему на помощь. Также сложили головы несколько молодых мастеров из Гильдии охотников, пожертвовав собой ради спасения гораздо большего числа жизней. Они отвлекли монстров на себя, пока основой поток беженцев из предместий столицы ещё стекался к воротам и не скрылся за стенами.
Возможно, они спасали лишь себя, оказавшись в западне и недооценив Крикунов-падальщиков, легко взбирающихся по стенам на крыши домов, но в итоге, их неудачные попытки бегства, ненадолго отвлекли монстров и дали те драгоценные минуты, пока беззащитные жители толпились в арке ворот.
Семьи погибших гвардейцев, охотников и «палачей» уже получили от Фёрста щедрую награду и будут увековечены среди героев, оставив свои имена на огромной каменной стеле, посвященной тем личностям, что сложили свои головы, защищая будущее Южной Флавии. Они окажутся в одном ряду с легендарным мастером Рованом, что уже являлось огромной честью.
Все Князья, их ближайшие советники и сильнейшие воины, а также свита правителя собралась во дворце утром следующего дня. Здесь Валхаим и задал уважаемому собранию все волновавшие его вопросы.
Обычно, желающие блеснуть умом мудрецы, опытные главы гильдий и его личные советники высказывались очень энергично и многословно, не давая друг другу и слово вставить, а тут все разом притихли и поглядывали друг на друга в недоумении и растерянности. Ни у кого не было даже идей, кто или что чудесным образом спасло страну от полного разорения.
Напряженное молчание затянулось. Правитель внимательным взглядом обвел смущенные лица слуг, но так и не дождавшись ответа на свой вопрос, недовольно хмыкнул и с досадой ударил кулаком в подлокотник трона. Или он был бесконечно глуп и слеп, приблизив к себе таких бездарных помощников, или действительно происходило что-то необъяснимое и мистическое.
- Ваша Милость, - робко прервал долгое молчание второй советник, - думаю, это сделали потомки древних охотников, что когда-то давно, еще во времена правления вашего великого прапрадеда, Казлахима "Буйного" ушли далеко на юг, и организовали там укрепленный охотничий лагерь. По записям в библиотеке, это был не просто временный лагерь, а настоящий форт, крепость с тремя линиями защиты из частокола. Большая группа охотников отправилась в этот форт, когда его строительство завершилось, но больше никто и никогда их не видел. Возможно, их охотничий лагерь со временем вырос в крупное поселение. Среди охотников в прежние времена встречалось немало женщин. Если возникла причина, по которой они не смогли вернуться назад в течение нескольких лет, то со временем эти охотники могли дать обильное потомство. Думаю, где-то в глуши существует целый город выходцев из Южной Флавии. Его жители, должно быть, сильные и умелые охотники, как и их предки. Это они помогли нам уничтожить большую часть демонической армии.
- Потомки древних охотников? – поморщившись, переспросил Валхаим и призадумался.
Это предположение объясняло, почему из найденных у южной границы монстров были мастерски извлечены духовные камни, но не объясняло, почему дикари неожиданно решили выйти из своей глуши и помочь Южной Флавии в трудную минуту? Если на юге действительно было крупное поселение сильных охотников, достаточно крупное, чтобы тягаться с двумя сотнями монстров третьего уровня, почему они дали о себе знать только сейчас и таким необычным способом?
Валхаим ненавидел не имеющие нормального объяснения, мистические загадки, но в одном был уверен точно. Люди везде одинаковые. Если бы на юге была столь крупная, организованная сила, она бы не только не стала помогать, но уже давно сама вторглась в южную провинцию и захватила её и всю остальную страну. Как минимум, эти люди потребовали бы за свою помощь огромное вознаграждение, но никто за наградой во дворец пока не явился.
Версия о дикарях с юга не подтверждалась и докладами нанятых в гильдии охотников лучших разведчиков. Они не обнаружили ни следов голых человеческих стоп, ни следов обычной для охотников, самодельной, кожаной обуви, идущих к ряду туш из леса или от него назад в лес. Зато нашлось множество совершенно одинаковых следов, явно принадлежащих какому-то одному человеку, идущих к этому месту со стороны небольшого городка, находившегося совсем поблизости.
Перед тем, как вернуться в столицу, разведчики прошлись через этот городок, и он оказался совершенно пуст. Мастера разведки не почувствовали присутствия сильных монстров, не было здесь и сильных мастеров духовного боя. Ни высокого, ни среднего и даже низкого уровня. Ничего, чтобы подтвердило временное присутствие в городке могущественных дикарей с юга.
Конечно, разведчики очень торопились, опасаясь стать жертвами новой волны монстров и не проверяли каждое здание, не входили внутрь, так как их двери и окна были закрыты. Они не нарушили закон, вламываясь в чужую собственность. Достаточно было и того, что никто не вышел к ним навстречу, когда они в течение нескольких минут громко звали жителей городка криками. Если в городке кто-то и находился в момент сражения с монстрами, то уже покинул его, спасаясь от чего-то ещё. Это всё, что было известно о происшествии, и никто из собравшихся в просторном, главном зале дворца не смог внести ясность, выдвинуть правдоподобное объяснение, заставляя Валхаима продолжать ломать голову над этой загадкой.
- Если это были дикие лесные охотники, то почему они не забрали с собой крепкие шкуры и когти Львов, и очень ценные, использующиеся для изготовления копий клювы Крикунов? Да! И ещё одно - зачем они так постарались и сложили все туши ровно в рядок у нашей границы, а не оставили их лежать на местах? – поинтересовался правитель.
- Ваша Милость, я не знаю, почему охотники не забрали шкуры и клювы, но именно потому, что тела монстров оставили лежать у границы, а не забрали с собой, я и сделал вывод, что это сделал кто-то из наших союзников. А кто может быть нашим союзником, если не бывшие жители Южной Флавии, которые обосновались в другом поселении? - поспешил объяснить высокий худощавый мужчина.