Кин искал виновного в случившемся, и теперь ясно видел, что не ничтожный Рамп или кто-то еще, а он сам, направляемый зловредной богиней, стал причиной краха его семьи. Она была виновна во всех случившихся несчастьях! Но Кин не был бы собой, если бы не попытался найти выход из сложившегося положения. Он вернётся в столицу, продаст ценные карты сокровищ, наймет охрану и заново вступит с обокравшими его родственниками в спор за владение землей. Они не имеют права просто отобрать его владения на основании того, что ими некому управлять. Они рано списали его со счетов. И своего наследника, Тибу он не бросит. Он тоже примет участие в экзамене в Академию при дворце и устроит там другим наследникам тяжелую жизнь. Тиба сильный и способный, и далеко не глуп. Он задавит их хотя бы тем, что физически крупней и намного сильней. С трудом дождавшись утра, старейшина опять выехал в столицу, забрав с собой своего наследника. Теперь он не доверял никому и жалел, что так быстро отдал деньги Рампу. С ними он бы быстро подавил мятеж, а теперь придется очень постараться и использовать все свои старые и новые связи в столице.
Влажная повязка на нос и опускание тухлой головешки Крикуна в кадушку с водой не спасало. Воняло так, что я готов был отказаться от затеи и бросить черепушку с клювом в местную сточную канаву и забыть о духовном камне, прямиком направившись к своим тайникам у границы, но что-то внутри не позволяло этого сделать. Да, старая, неубиваемая жадность! Я пять раз начинал заново и бросал, но все же не сдался и приз превзошел все мои ожидания. Извлеченный в муках камень оказался из разряда лучших из возможных для этого уровня монстров.
Я увидел в нём даже фиолетовую каёмку у желтого свечения, совсем так же, как у приблизившихся к пределу следующего ранга боевых мастеров в Империи Тан. Еще часа два камень промывался и отмачивался в другом ведерке с чистой водой и лишь после этого я взял его в руки, чтобы приступить к культивации.
Еще полтора дня болотно-спринтерских видений, замеры, подтвердившие мою версию о порезке духовной силы, после чего последовала вынужденная отправка на юг, к своим тайникам. Уже наученный горьким опытом, городок родственничков объезжал по полям, а вернулся в столицу в тот же день. Следующие десять дней прошли в мире духовных грез, да только прогресс шёл уже куда быстрее, ведь, судя по моему неточному показывающему кристаллу, со второго дня после возвращения, я получил первую ступень серебра и порезка поглощаемого духа ощутимо уменьшилась.
Заметно ускорилась и сама культивация, вместо суток, сократившись сначала до двенадцати, а затем шести-восьми часов. Остановился я и вышел из режима жесткой прокачки лишь в последний день перед вступительными экзаменами. Хотелось опять протестировать себя на нормальном показывающем кристалле, продать несколько камней, чтобы закрыть долг клану Рокун и подкинуть денег Ланчеру на поступление в Академию Боевого Мастерства.
Изучив условия и послушав ходившие по городу слухи, я решил послушаться совета наставника Ай и также поступать в Академию при дворце. Мне нужны самые лучшие и опытные боевые мастера в качестве наставников, а не завистники, неспособные непредвзято относиться к своим ученикам. Я также хотел избежать встречи с Тибой, Ками и прошлыми обидчиками Марка. Я-то сдерживаться, если они откроют рот, не стану, а если кого-то сильно побью, могут и отчислить с позором. Лучше начать с чистого листа там, где я сам сформирую о себе первое впечатление и отобью всякое желание подшучивать. Заодно и за младшим братом смогу присматривать.
Однако, я еще не знал, что Тиба и ещё несколько наследников клана Кансай также подали заявку на экзамен в Академию Боевого Мастерства. Более того, туда угодили и все те, кого я так хотел избежать. После гибели большого числа молодых мастеров, многие богатые кланы резко изменили свое отношение к службе в дворцовой гвардии. Хорошо ходить павлином и получать высокое жалование за ранг боевого мастера в мирное время и совсем другое, умирать в лапах монстров во время вторжения и на вылазках за границу защитной печати.
Многие семьи потеряли своих дорогих сыновей и престиж карьеры мастера-стража, охотника-разведчика и дворцового гвардейца резко упал. Новая Академия при дворце не вызывала доверия своим спешным открытием, а слова Валхаима, что ему нужны только те, кто будет рисковать жизнью и драться насмерть, отпугнули тех, кто не желал служить при дворце, но был не прочь сэкономить. В итоге, количество поданных на экзамен заявок не превысило половину заявленных открытых мест.
Прознав про это, Фёрст Валхаим посчитал это личным оскорблением. Его Академию игнорировали, хотя Академия Духовного Совершенства получила даже больше, чем свои ежегодные двадцать-двадцать пять заявок, требуя удвоенную плату. Правитель не желал, чтобы первый класс новичков его новой Академии был заполнен лишь наполовину, а второй и вовсе пустовал, и показательно перевел на второй год обучения своего ранее обучавшегося у конкурентов второго сына.
Чтобы привлечь уже подавших заявки к конкуренту новичков, он стал оказывать давление на клан Лот, намекая, что желает видеть их дочь в одном классе с его сыном. Надавил и на некоторых своих советников и придворных, с трудом дотянув количество заявок до числа свободных мест. Правитель принял бы всех и без экзамена, но для поднятия престижа, обязан был провести хотя бы контрольные замеры духовной силы на показывающем кристалле. Без этого не обходится ни один отбор. В конце концов, он сам заявил планку, как у конкурентов, поэтому уже не мог отказаться от своих слов.
День экзамена настал и, разобравшись с долгами семьи и выручив деньги, чтобы оплатить годовое обучение для себя и Ланчера, я забрал его из родительского дома, где Рамп с Лией уже давно продали серебряные тарелки и пуховые подушки, так как опять стало нечего кушать. Мы направились с младшим братом к дворцу, где будет проходить прием новичков.
День обещал быть интересным. Мне удалось договориться о проверке духовной силы в Академии Совершенства, но сделать это без присмотра мне не давали, и в итоге, я сослался на срочное дело и ушел. Было интересно, какой максимальный и минимальный уровень духовной силы я покажу сейчас, после того, как поглотил уже более двадцати духовных камней третьего уровня, а мою грудь распирало от бурлящего там жара.
Часть 16 Вступительный экзамен
На небольшой площади перед дворцом собралось на удивление много зрителей. Словно вся столица пришла сюда, чтобы поглазеть на отборочный экзамен первого набора в новую Академию. Или Фёрст Валхаим постарался, желая привлечь внимание к своему проекту или это было делом рук третьего советника Тибальда Вассази.
Род Вассази когда-то был сильнейшим боевым кланом города и даже претендовал на место правящей верхушки, но Юрды устояли и откупились от них передачей Академии и большого количества недвижимости в торговом районе. С тех пор позиции Юрдов в столице остались на прежнем уровне, а если ослабли, то незначительно, зато клан Вассази при смене поколений резко потерял свою боевую мощь.
Количество потомков, способных к накоплению духовной энергии резко сократилось, что в главной ветке, что в смежных. И за десять поколений клан, имевший в лучшие времена одновременно до пятидесяти взрослых боевых мастеров в строю, с трудом произвел пятерых, да и те относились к более старшему поколению. Глава академии Йон Вассази, его старший сын – старший наставник Базл Вассази, средний сын - третий советник у правителя и еще двое молодых внучатых племянников из смежных веток – это всё, что осталось от некогда претендующего на власть в стране клана.
Многие в городе сплетничали о давней скрытой вражде между кланами Юрд и Вассази, но сейчас эта вражда уже сошла на «нет», так как Вассази сдали свои позиции и больше не представляли реальной угрозы. Усилиями Юрдов клан Вассази постепенно лишился торгового квартала и постоянного поста капитана городской стражи. Но они цепко удерживали в своих руках контроль над Академией Духовного Совершенства, а это значило, всё ещё потенциально грозили клану Юрд. Ведь всем известно – тот, в чьих руках умы нового поколения боевых мастеров, тот и получит власть над страной в будущем.
В столпотворении на площади могли быть виновны и Вассази, желающие высмеять правителя и тем самым подорвать престиж его Академии и его авторитет в целом. Подтверждением этому было множество зрителей в темно-синей форме воспитанников Академии Духовного Совершенства. Их наставники тоже присутствовали в толпе. Они составляли примерно пятую часть от общего числа зрителей и вызывали моё легкое раздражение.
Я хотел по тихому пройти экзамен, а из этого события устроили настоящее шоу! Стол с установленным на него показывающим кристаллом разместили в самом центре площади, на виду у всех, что также заставляло меня нервничать. Я не знал точно, сколько выдам на кристалле. Как бы ни облажаться и не привлечь к себе лишнее внимание со стороны правящего клана.
Фёрст Южной Флавии Валхаим Юрд волновался обычно только по угрожающим лично ему и его власти вопросам. И вопрос открытия Академии Боевого Мастерства неожиданно оказался именно таковым. Он напрямую касался престижа клана Юрд, власти Фёрста в столице и в стране в целом, ведь она в основном поддерживалась силой верной ему дворцовой гвардии и гарнизоном городской стражи.
После того, как гвардия сократилась на три четверти, могущество его клана и непоколебимость правящей династии почему-то начала ставиться под сомнение. Кто-то намеренно раздувал в городе недовольство, во всех проблемах обвиняя недальновидную и действующую только в своих интересах власть клана Юрд. Неблагодарные горожане не оценили по достоинству старания правителя защитить множество жителей пригородов ценой жизни своих гвардейцев. Многие кланы затаили обиду.
Доносчики из числа уличных попрошаек и внедренных в гильдию охотников, наемников и торговцев людей сообщали о всё чаще возникавших среди их членов открытых высказываний о недовольстве властью. Недовольство нарастало и достигло опасного пика из-за затянувшегося осадного режима, ухудшения условий жизни у привыкших к другому горожан. Особенно возмущена была богатейшая прослойка. Они были напуганы участившимися случаями воровства, грабежа и несколькими убийствами ради наживы.