Более бедные слои жаловались на резко выросшие цены на все жизненно необходимые товары. Мука и хлеб подорожали втрое, колодезная вода и вовсе в пять раз. Все обвиняли в этом правителя, хотя горожане сами подняли панику, начав скупать муку и делая большие запасы на случай долгой осады и неизбежного голода. Бедняки обвиняли Валхаима в том, что он не прижал железной пятой обнаглевших торгашей, но разве это он виноват, что они подняли цену, а всякие идиоты продолжали нести свои деньги, тем самым ещё сильнее взвинчивая цену неспадающим спросом?
С ворами и бандитами он разобрался, поймав большинство из них при попытках покинуть город или позже, когда наплыв людей спал. Он вернул большую часть украденного владельцам и разобрался с преступниками, но этого никто не желал замечать, голословно обвиняя правителя и его слуг в бездействии и очередных нелепостях.
Валхаим наблюдал из бойницы четвертого этажа самой высокой в стране дозорной башни за собравшимися на площади, а завидев среди толпы большое количество представителей Академии Духовного Совершенства, испытал приступ раздражения. Клан Вассази пришел, чтобы высмеять будущих учеников Академии при дворце, а вместе с ними и сам дворец и его хозяина. Очередной неприятный плевок в его сторону! Наверняка будут провокации. Нет, он не зря принудил главу клана Лот перевести их дочь в его Академию.
Ками из Лотов станет лидером второго года, повышая своим присутствием престиж Академии. Она заткнет за пояс любого ученика второго года среди конкурентов, если те начнут мериться силами. Лишь бы только его не подвели в последнюю минуту. Заявка на поступление ещё не гарантия, что ученик действительно явится на экзамен и подтвердит своё намерение.
Кто-то может заболеть, кто-то не найти нужных средств на учебу или не достичь желаемого уровня духовной силы к началу экзамена. В конце концов, многие наследники его слуг, на кого Валхаиму пришлось надавить, могут затаить обиду и трусливо отсидеться в этот день дома, сославшись на недомогание или придумав другие нелепые отговорки, или даже получив взятку от клана Вассази.
Не у всех семей найдется и пятьсот золотых для отправки своих детей на учебу в столицу, а если учесть, что обязательно нужно иметь особый талант, время на его развитие и еще двести золотых на покупку сотни начальных духовных камней первого уровня, то круг подходящих под стандарты новичков сужался еще сильнее.
В этот момент Фёрст пожалел, что из жадности не снизил стоимость обучения ещё сильнее, а из-за нежелания уступать конкурентам так высоко задрал проходную планку. Духовная сила – наживное и больше указывает не на талант, а его упорство в достижении цели и богатство семьи. Как щедрый правитель, Валхаим мог бы набрать множество учеников не из самых богатых семей и своими вливаниями развить талант самых верных и способных, но подобные мысли возникли слишком поздно.
Спускаясь со своего наблюдательного пункта, Валхаим дал знак личной охране следовать за ним. Вначале он не собирался лично присутствовать на экзамене, чтобы лишний раз не рисковать своей жизнью, но если ученики конкурента позволят себе насмехаться над теми, кто решился поступить в его наспех созданную Академию, и те передумают поступать, это будет сильным ударом по его репутации. Он должен их поддержать, даже если своим появлением спровоцирует врагов на очередное покушение. В его охране сильнейшие мастера Южной Флавии. Если враг сможет добраться до него в их окружении, то его не спасут и дворцовые стены. Лучше сразу спровоцировать врага, заставить его действовать без подготовки, в спешке, чем потом стать жертвой хорошо спланированного и мастерски осуществленного покушения.
Я слышал, что в Академию при дворце набирают сорок учеников на первый год обучения и двадцать на второй, но ту небольшую группу у стола регистрации вряд ли можно было назвать многолюдной. От силы двадцать человек с белыми повязками участника экзамена на рукаве, а я пришел уже под самый конец, не желая зря тратить время на ожидание. Кто-то опаздывал или желающих поступать оказалось значительно меньше озвученного числа учебных мест?
Ефим Нахим, принц Барламей и три наследника смежных веток клана Кансай, включая Тибу я выхватил из толпы первыми. «Что Ефим и Тиба здесь делают?» - мысленно возмутился я, хотя уже слышал от Рампа, что в нашем бывшем клане опять сменился глава. Старейшину Кина после случая в приграничном городке лишили статуса и раздели, как липку. Если так, то его правнук тут мог оказаться, как такой же изгой, как и мы сейчас. В Академию Совершенства ему дорога закрыта, а два других наследника смежных веток клана тут по той же причине, ведь только сюда есть доступ сразу нескольким представителям одного клана. Плюс цена годового обучения куда ниже.
На самом деле к Тибе и другим бывшим родичам я не испытывал никаких непреодолимых негативных эмоций. Если они сами по себе окажутся нормальными парнями, я даже готов был с ними подружиться. Вражда старшего поколения и терки за власть внутри клана Кансай меня больше не касаются, а раз так, то и враждовать не вижу смысла.
А вот что здесь забыл Ефим, я понял, когда один из крупных парней сдвинулся вбок и я увидел высокую, стройную и слегка худощавую фигуру девушки в красивом, цветастом платье. Ками тоже почему-то была здесь. Мистика какая-то. Почему-то мне захотелось скрыть своё лицо, и я накинул на голову капюшон и склонил вперед голову. Толку от этого будет немного, если нам придется столкнуться в будущем в Академии, но хотя бы здесь я буду чувствовать себя комфортней, если на меня будут поменьше глазеть старые «друзья» Марка. Я пока не знал, как себя с ними вести, вряд ли всё будет по старому.
- Вы тоже на экзамен? – крикнул мне с тридцати шагов скучающий мужчина за первым столом, едва я отделился с Ланчером от первого ряда толпы зевак.
- Да! – крикнул в ответ Ланчер, а я подтвердил его слова кивком, чтобы голосом не привлечь к себе Ками Лот.
- Поспешите. Ещё несколько минут и мы начинаем.
Я считал, что появлюсь с небольшим, удобным запасом по времени, но пробраться через многолюдную толпу оказалось не так-то просто. Это заняло много времени и так вышло, что добрались мы с братом впритык. За первым столом я быстро записал своё имя и клан и желаемый год обучения в специальный свиток, подтвердив этим своё заявление об участии. Тут же получил белую повязку с надписью: «Претендент» и повязал её на правую руку своему брату, пока он вписывал своё имя. Он повязал мне такую же повязку, что выдали ему и только в этот момент я обратил внимание на его свежие кровавые мозоли, как износилась его одежда, протёрлись небольшие дырки на локтях и давно нестиранную, грязную каёмку рукава.
Ланчер продолжил работать, после того, как я ушел из дома. Может и не сразу, но спустя недельку, когда денег опять стало не хватать, он продолжил трудиться на благо семьи, а вот Рамп и Лия выглядели вполне себе неплохо. На работу совсем не торопились. Они просто привыкли не работать и не хотели меняться. Это диагноз.
Пока мы ждали в очереди начала экзамена, я быстро расспросил брата о ситуации дома. Он сказал, что деньги быстро кончились и даже пришлось продать часть тех духовных камней, что я оставил ему. А работал он, чтобы накопить на покупку новых. Он решил, что хочет стать мастером-стражем. Хочет защищать родителей и всю Южную Флавию, как я защитил его тогда, у границы. Это лучше, чем таскать тяжести в пекарне, а если я даю ему шанс учиться в Академии, то он просто обязан соответствовать моим ожиданиям.
- То, что ты старательно трудился – очень хорошо. Я это уважаю, - похвалил я паренька, и постарался сразу развеять его заблуждения.
- Ланчер, не я, а ты сам оплатил свою учебу в Академии. Я плачу деньгами, полученными от продажи добытых тобой духовных камней. И половину долга клану Рокун тоже оплатил ты. Это ты самый настоящий герой и спаситель нашей семьи и можешь этим смело гордиться. Никто не знает об этом, и я прошу об этом пока не рассказывать, но это действительно так. Мне надо благодарить тебя, что ты помог мне выжить в тот тяжелый момент, вовремя принес копье, дежурил ночью, пока я спал, помогал мне всё время, хотя ты ещё не возмужал, но на тебя можно было положиться, как на взрослого. Своим трудом, очень рискованной разделкой трупов ты сделал наше поступление возможным, так что не благодари, Ланчер, а прими, как должное.
- Брат! – закрыв лицо рукой, воскликнул Ланчер, и начал шмыгать носом. Ну, вот опять!
- А ну, быстро прекращай ныть, плакса. Экзамен вот-вот начнется. Покажи всем, что ты уже взрослый и крепкий мужчина. Никаких слёз.
- Да, Марк, - продолжая прикрывать глаза рукавом рубахи, ответил Ланчер, но шмыгать носом не перестал.
Вдруг толпа вокруг резко притихла.
- «Фёрст», «Фёрст Валхаим прибыл», - прошелся шёпот по рядам.
Из дворцовых ворот и вправду показалась красиво украшенная карета с гербом Южной Флавии, который являлся одновременно гербом клана Юрд. Двери кареты распахнулись и оттуда показался невысокий мужчина средних лет, в расшитой золотыми нитями красной мантии. На фоне обступившей его рослой охраны он казался совсем низкорослым, но производил впечатление человека строгого, властного и опасного.
Правитель внимательно осмотрел собравшуюся, и к этому моменту полностью притихшую толпу, и прошел к центру площади, где для него тут же поставили переносной трон-кресло.
- Я прибыл лично поприветствовать будущих учеников Академии Боевого Мастерства, которую создали по моему приказу. Вы - новая надежда нашей страны. Наш будущий меч и щит, от которого зависит благополучие Южной Флавии, а значит и всех нас. Начинайте! – приказал он, сделав жест людям в приемной комиссии и усевшись на свой трон, располагавшийся всего в трех шагах от большого показывающего кристалла, чтобы своими глазами увидеть, какого стартового уровня ученики сдают экзамен в его Академию.
Проводивший проверку духовной силы старик в гвардейской форме взял свиток и стал по одному вызывать к кристаллу тех, кто вписал туда своё имя, причем именно в том порядке, как список заполнился по мере прибытия претендентов. Мы с Ланчером оказывались при таком раскладе в самом конце.