Куратор проанализировал все косвенные воздействия Тацуи за последние две недели и обнаружил, что он пытается устранить неугодного ему избранника с помощью прямых приказов правителю страны. Это было грубейшим нарушением правил и пока не стало слишком поздно, он вмешался, убедив правителя Южной Флавии отменить уже начатую травлю.
В качестве наказания для злостного нарушителя, куратор лишил Тацую доступа к функционалу Лестницы до окончания срока отведенного для завершения текущего этапа состязания. Тут вскрылись новые забавные моменты. Тацуя подсказывал своим избранникам через их слуг постоянно. Слаженные действия ведущих демонические армии команд, когда связь оборволась, начали давать сбои и, не добравшись до границ второй страны, собранные армии монстров уничтожили своих поводырей, взяв их в окружение.
Буквально на глазах, с огромным отрывом лидировавшие в общем рейтинге претенденты Тацуи покинули состязание вообще. Точку в этом вопросе поставил так ненавидимый Демиургом Алекс. После отравления трех глав гильдий охотников ядом от плоти Дракона Ужаса, в активе Тацуи находился лишь тщетно пытавшийся заново собрать крикунов Таларий Бех из Центральной Флавии и безнадежный неудачник Чак Моррис. Только стало известно, что Талларий Бех пал, попав в западню крикунов, как и Чака постигла постыдная смерть от почти вдвое более слабого противника. Под смешки коллег, Тацуя покинул зал собрания. Ему было плевать, кто победит, если это не он, но своими махинациями перед постыдным уходом он очередной раз напакостил оставшимся в игре коллегам.
После широкого разбирательства с участием Примала и более влиятельных сущностей, косвенные контакты с обитателями мира также попали под запрет. Проще вообще отобрать у Демиургов возможность влиять на мир Лестницы, чем постоянно отслеживать, чьи действия были более или менее в рамках правил. Как никогда прежде Демиурги отдалились от своих избранников. Соблюдение полного нейтралитета подняло справедливость турнира на новый уровень, но не удалило разгуливающие по континентам демонические армии.
Созданную Тацуей угрозу смог бы устранить лишь тот, кто даже свои недостатки оборачивает в достоинства. Каннон лишь боялась, что залипнув на юную интриганку Ками Лот, Алекс слишком много времени проведет в одной стране, на одном континенте, и тогда спасти других её избранников на других континентах уже не успеет физически. Однако, зная его не один год, надеялась, что он ещё сможет её приятно удивить.
«Избранник бога Тацуи повержен. Вы получаете заслуженную награду в тридцать девять тысяч семьсот двадцать очков духовной силы», - сообщил голос в голове.
«Ничего себе!» - искренне поразился я. Глава Моррис обладал поистине огромной духовной силой и вполне мог бы меня уложить с одного удара. Но из нас двоих в этот раз настоящим злодеем оказался я. Атаковал без предупреждения, лишь для виду раздув скандал с обвинениями для усиления своей атаки.
Так как я внутренне знал, что не прав, бонус от гнева не появился, но и простого удара в голову оказалось достаточно, чтобы лишить его жизни. Физическая хрупкость местных героев являлась их очевидной слабостью. В глубине души осталось тяжелое, неприятное чувство от сознательно спланированного и осуществленного преднамеренного убийства.
Был бы Чак каким-нибудь законченным подонком, насильником, убийцей – никаких проблем, но он был просто мерзким человеком, привыкшим получать желаемое запугиванием. Недостойный человек, каких масса, но он точно не заслуживал такой жестокой казни. От этого мне было тяжело на душе и только настойчивое напоминание себе, что таковы правила Лестницы, ничего личного, и если не я, то это сделал бы мой конкурент, позволили мне подавить мучавший меня душевный дискомфорт. Впрочем, полностью он не прошёл, а лишь притупился.
Одновременно с достижением верхушки золотого ранга произошли значительные изменения в восприятии окружающих меня боевых мастеров. Поле вокруг вспыхнуло яркими золотыми пятнами. В темноте они были видны особенно отчетливо. Пять появилось на севере и пять на юге. «Гвардия Валхаима! Засада!» - догадался я и, сверкая пятками, побежал на запад. Ребята серьезные, все примерно моего уровня, лишь парочка на ранг ниже.
Правда, когда вскоре обернулся, чтобы определить расстояние до ближайших преследователей, то увидел, что никакой погони за мной нет. Гвардейцы собрались возле тела убитого мной главы Морриса и, сгрудившись, направились назад к городу. Это странное поведение боевых мастеров поставило меня в тупик. Я же совершил преступление, жестокое убийство. Разве они не должны стремиться покарать преступника или они меня боятся? С чего бы? Я равен по силе большинству из них. Победить меня не составит больших проблем при раскладе один к десяти.
К сожалению, сам я ауру не источал, чтобы хоть чем-то их отпугивать, но зато, дождавшись, пока мастера скроются из виду, попытался заглянуть в своё духовное пространство. Получилось! Наконец-то! Наконец-то полная слепота прошла, и я смог увидеть начинку энергосистемы. Также это открывает доступ к попыткам замутить парную культивацию, если разберусь, есть ли тут классические энергии Инь и Ян, разделенные между существами разных полов.
Изучение ставших мне визуально доступными духовных структур вызвало больше вопросов, чем ответов. Колодец духа и даньтань у меня имелся, но мой прошлый сосуд души был заменен на непонятно что! В прошлой жизни я достиг Небесной сферы с лазурно голубым свечением сосуда души Святого. Моя энергия и сила не знала границ, но вместо прекрасного и совершенного сосуда идеально круглой формы в этот раз присутствовала бесформенная, угловатая структура, подменившая его в груди. Долго всматриваясь в неё, я понял, что это нечто тоже можно назвать кристаллом души, просто форма из-за неравномерной и какой-то сумбурной огранки вышла не симметричная, а хаотично аморфная.
Возможно, именно этот дефект не позволял мне пользоваться духовным чутьем и препятствовал демонстрации моей духовной ауры. Буду теперь вечным слабаком для окружающих. Было и кое-что ещё, вызывавшее беспокойство. У моего аморфного кристалла имелись странные, множественные разноцветные точечные вкрапления. Их было много, и все они имели разный цвет, как старинная мозаика в допотопных античных купальнях моего старого мира.
В основании кристалла все составляющие его элементы были разноцветными, потом имелась синеватая, зеленоватая и коричневатая россыпь фрагментов. Потом вперемешку шли синеватые и бесцветные участки, а примерно с одной трети кристалл выглядел одноцветно серым. Матовым. Сопоставив с пройденным путем прокачки, я пришел к выводу, что духовные камни разных магических зверей оказывали влияние на окраску кристалла души, а поглощенный против правил первый высокоуровневый камень и привел к первичной деформации, резко расширив основание кристалла, до этого собираемого по крохотным кирпичикам.
Было интересно, что означал сам цвет вкраплений. Это признак отношения монстра к разным стихийным типам? Голубой – вода, желтый – огонь. Нужно ли было стремиться к одноцветности кристалла или это ни на что не влияет? Масса вопросов, на которые я мог получить ответ, лишь вернувшись в город, но там меня поджидал злобный правитель с его гвардией, а раз глава Моррис пришел с подмогой, Валхаиму уже известно, что я отбитый на голову убийца и теплого приема можно не ждать.
Для возвращения в город мне нужно было стать ещё сильнее, придется поглотить так старательно защищаемый мной кристалл души дракона и наведаться в лагерь правителя за Ланчером. Однако, желательно перед этим вывезти из города Рампа, Лию и Весту, чтобы их не сделали очередными заложниками. Я так и не нашел их в городе, так как искал лишь в домах и особняках, но раз Ланчер лишился всех своих средств, то искать их надо среди самой бедной, ютящейся в тряпичных палатках прослойки беженцев. Эта группа людей сейчас самая многочисленная. Клан Лот и вовсе выкупил себе чужой особняк, чтобы устроиться с комфортом. Чтобы не подставить родню, за которую младший брат переживает сильнее, чем за себя, я должен сначала вывести их из-под удара, а лишь после этого вызволять заложника.
Раскопав свой очередной тайник в полях, на поиски которого ушло битых два часа из-за слабой различимости оставленных для ориентира примет, я приступил к повторной попытке поглотить дух дракона. По аналогии с моим прошлым опытом, я ожидал многосуточного трипа, но опять погрузившись в полную темноту, я почти сразу добрался до момента, когда монстр был пробужден и вышел из заточения в совершенно пустой пещере. Это существо было не настоящим, созданным лишь для состязания и до пробуждения не нуждалось ни в еде ни в пище. А когда вышло на поверхность, с интересом изучало и трогало всё языком, как малолетний человеческий ребенок.
Несмотря на размеры, угрожающий вид и чудовищную ауру ужаса, распространяющуюся далеко вокруг, оно было беззлобным. В этот момент я понял, что отравил невинное создание, с интеллектом ребенка. Ему просто нравился вкус мяса и вообще все новые вкусы, а я стал палачом этого создания, осудив его по внешнему виду. Такие впечатления возникли от увиденного. Даже стало жалко этого беззлобного великана. Он гонялся за мной из интереса, а не из желания убить. На такую судьбу его обрекли создатели Лестницы, хочу я этого или нет.
После короткого по ощущениям видения, я очнулся почти сразу. А мгновением позже получил сообщение о приобретении нового активируемого по требованию навыка «Аура ужаса». Вау! Неожиданно и очень приятно. Без подопытных определить силу и радиус действия нового навыка было невозможно, поэтому я пока отложил испытания до появления такой возможности. С подобным навыком моё вторжение к правителю и уход без боя был более чем реальным, главное, чтобы он не слишком быстро истощал мои силы.
При изучении изменений в своём кристалле души обнаружил его значительное увеличение. Примерно вдвое. Цвет приращённого участка был непроглядно черным. Его форма стала ещё причудливей, но точное значение своей духовной силы и текущий ранг без показывающего кристалла определить по этим параметрам для меня было сложно.