Лестница в камине — страница 12 из 46

Глава 8

Перешёптывания, тёмные и туманные, просочились в грёзы Клэр и вырвали её из сна. Она села прямо, тяжело дыша. Ночь окутывала девочку, а металлические ползучие растения и листья по-прежнему образовывали над её головой свод. Сена посапывала неподвижной грудой в углу.

Но перешёптывания ей не пригрезились. Они были реальны.

У Клэр свело от страха желудок. Неужели стража пришла, чтобы скормить её призракам?

– Осторожно… – произнёс мальчишеский голос.

Как вдруг жемчужный свет залил клетку, озаряя круглое лицо Нэта за прутьями, а вместе с ним белую бороду Фрэнсиса. Клэр испустила огромный вздох облегчения, и в ту же секунду подскочила ковательница, у которой сна не было ни в одном глазу.

– Вы пришли! – прошептала Сена.

– Разумеется, пришли! – негодующе ответил Нэт. – Говорил же тебе… Я сказал, клетка была одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, – ты разве не поняла мой намёк?

– Что происходит? – Клэр задала вопрос прежде, чем Сена смогла ответить юному земледельцу. Нэт и Фрэнсис осторожно наносили с помощью кисточки красноватую мастику на листья клетки.

– Тсс, – произнёс мужчина и вытер лоб. – Нам следует вести себя тихо.

– Привет, Клэр, – прошептал Нэт между ползучих растений. Он передал кисточку Сене, и ковательница принялась помогать. – Мы здесь, чтобы вытащить вас! Хотя основной материал клетки – металл, дедуля думает, что мы сможем ослабить прутья…

– Нэтл, «тихо» касается и тебя, – прервал его Фрэнсис. – Караульные могут вернуться в любую секунду. Посвети мне, пожалуйста. – Нэт поспешил поднять комок мха, сиявшего, словно маленькое солнце. – Рад знакомству, Клэр, – очень тихо произнёс пожилой мужчина, осторожно смазывая листья красной вязкой массой точно такого же цвета, как ржавчина вокруг некоторых печных труб Виндемира.

– Я тоже рада, – прошептала девочка в ответ. Ей нравились морщинки вокруг глаз Фрэнсиса. Она подумала, что они, вероятно, означали, что мужчина очень много смеётся, хотя его лицо в данный момент было напряжённо и сосредоточенно.

Он приглушённо кашлянул.

– Отлично. Нэт, Сена. Всё готово, – с этими словами Фрэнсис махнул кисточкой в последний раз и отошёл в сторону. Клэр не поняла, что должно было произойти, но затем металлические листья принялись одновременно бренчать, словно китайские колокольчики. Глядя на листики, Клэр увидела, как один из них стал уменьшаться в размере, закручивая свои края и отворачиваясь от остальных. Она ахнула. Клетка начала… увядать. Ползучие растения ослабли и повисли, словно варёная лапша, когда рыжина принялась покрывать пятнами чёрное железо. «Снова чудеса», – трепет пробежал по телу Клэр. Она зачарованно наблюдала за тем, как Сена положила ладони между двумя прутьями и с лёгкостью их раздвинула, после чего проскользнула в образовавшийся промежуток. – Идём, Клэр, – позвал её Фрэнсис откуда-то из темноты. – Действие заклинания продлится недолго.

Сделав глубокий вдох, Клэр осторожно отодвинула ползучие растения, стараясь не думать о том, что они могут затвердеть обратно и расплющить её. Она вылезла наружу, вздрогнув, когда покрытые ржавчиной листья завыли, словно побитая собака.

Теперь она была свободна.

– Вперёд, – прошептала Сена. – Фрэнсис, мы… погодите. Фрэнсис? – Её голос дрогнул в нерешительности. Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела, что пожилой мужчина держится за увядшие ползучие растения. Он тяжело дышал. Ковательница поспешила к нему: – Вы в порядке? – спросила она его. – Вам следовало позволить Нэту выполнить большую часть земледелия.

– Со мной всё хорошо, – ответил Фрэнсис, выпрямляясь, но Клэр показалось, что его голос прозвучал сипло. – Просто я уже не так молод, как прежде. Сперва нам нужно попасть в дом. Поспешим.

Нэт накрыл сиявший комок мха ладонью, и теперь сквозь его пальцы просачивался лишь слабый свет. Клэр увидела, что комок был пушистым, но прежде чем девочка смогла разглядеть его поближе, Нэт, Сена и Фрэнсис стремительно пересекли мощёную площадь и исчезли в тенях окружавших её зданий. С сердцем, трепетавшим быстрее крыльев колибри, она побежала за ними. Под покровом ночи четверо путников пустились вниз по дороге. Белый свет в руке Нэта подпрыгивал вверх-вниз впереди них, пока они направлялись к маленькому домику на краю деревни. Он казался уютным на вид, и Клэр надеялась, что внутри их ждала еда, но Фрэнсис вдруг резко повернул направо и пошёл через возделанное поле за домом. Других построек там не было, за исключением одной крошечной избушки, стоявшей на границе между окультуренной и дикой природой на краю леса. Нэт поспешил внутрь, остальные последовали за ним. Нос Клэр тут же уловил запах сырой земли, свежих пряностей и успокаивающий аромат, который у девочки ассоциировался с маленьким книжным магазинчиком, в котором она покупала все свои принадлежности для рисования. Угольки тускло мерцали под чугунной кастрюлькой в очаге, рядом с которым лежали два соломенных тюфяка.

– Задёрните вторые шторы, – шикнул Фрэнсис, закрывая окна ткаными занавесками, которые скорее походили на салфетки, чем на шторы. Нэт и Сена быстро последовали его примеру – они опустили висевшие на гвоздях пушистые шкуры на окна, чтобы занавесить их наглухо. Только после этого мужчина чиркнул спичкой и зажёг свечи, стоявшие на длинном деревянном столе. Нэт пошевелил угли в топке, скармливая веточки голодному пламени, и вскоре уютный свет залил домик, представив их глазам жилище Фрэнсиса. Две стены были целиком заняты полками, заставленными странными книгами с названиями вроде «Грибы и их секреты» или «Основы компостирования Алистера Отпрыска: классика», стеклянными сосудами с аккуратными наклейками, растениями, которые свисали до самого пола или взбирались по книжным полкам наверх, чтобы раскрыть свои покрытые листьями руки на деревянных балках под потолком. На подоконнике гордо стоял крошечный куст, подрезанный в форме льва. Связки высушенных растений висели на крючках по всей избе, а на полу хватало места только для двух соломенных тюфяков, каркаса кровати, накрытого толстым стёганым одеялом, и огромного деревянного обеденного стола. Или, возможно, это был рабочий стол, поскольку на нём, вместо тарелок и ложек, разместились засыпанные землёй горшочки с рассадой и маленькие лопатки. В теплившемся янтарном свете Сена начала стягивать с полки вяленое мясо и сыры, опуская их в кожаную наплечную сумку. Фрэнсис с любопытством посмотрел на неё:

– Ты голодна? Я могу приготовить…

Сена покачала головой, ни на кого из них не глядя.

– Нэт, дай мне свой рюкзак. Нам понадобятся инструменты…

– Сена, – спросил мальчик настороженно. – Что ты делаешь?

– Собираю вещи, как видишь.

– Сена, нет, это не безопасно, – попытался остановить девочку Фрэнсис, дотрагиваясь до её руки. – Мы не знаем, что случилось с Софи. Мы не знаем, какие опасности поджидают нас за Зелёным лесом.

Прекратив делать то, чем она занималась, Сена развернулась лицом ко всем троим:

– Мне нужно в… Мне нужно найти её. Я никогда не буду здесь в безопасности, пока не выяснится правда.

Сердце Клэр радостно подпрыгнуло. Она едва верила своим ушам:

– Ты собираешься мне помочь?

Вздохнув, Сена подняла взгляд к потолку.

– Если ты предпочитаешь смотреть на это так, то да.

Фрэнсис качнулся на каблуках, нахмурившись.

– Вы не можете просто отправиться в дорогу, когда за окном ночь, полная призраков, не имея ни малейшего представления о том, куда могла подеваться Софи. Сена, вам нужен план.

– Так у меня есть план, – ответила она. – Я всю ночь над ним думала.

И Фрэнсис, и Нэт посмотрели на неё, явно удивлённые услышанным. Клэр не могла их в этом винить. Девочка познакомилась с ковательницей совсем недавно, но уже могла с уверенностью сказать, что Сена не походила на человека, тщательно обдумывающего свои поступки – она их просто совершала.

– Существует лёгкий способ отыскать как арфу, так и Софи, – продолжила Сена. – Всё, что нам нужно, – зерцало.

Послышался грохот: Нэт, вскрикнув, уронил кочергу:

– Мороз в сенокос! – воскликнул он. – Ты, должно быть, шутишь!

Но по стиснутой челюсти Сены Клэр бы не сказала, что ковательница упражнялась в остроумии.

– Ничуть. Я знаю теорию. – Сена попыталась завязать свой рюкзак; к этому моменту он уже раздулся от всевозможных съестных припасов, которыми девочка его набила. – Зерцало показывает, где находится то, что ты потерял. В нашем случае мы потеряли Софи. И если мы её найдём, то найдём и арфу.

– Софи не крала… – начала было Клэр, но остановилась, когда Фрэнсис поднял руку.

– И где ты собираешься взять инструменты, необходимые для кования? – спросил он у Сены. – Где ты найдёшь ковальню, чтобы расплавить металл?

Нижняя челюсть Сены выступила вперёд ещё сильнее.

– В кузнице. В Огнеграде.

Нэт больше не выглядел ошарашенным. Вместо этого он смотрел на подругу настороженно и внимательно. А вот Фрэнсис был явно шокирован планом девочки. Мужчина подвинулся таким образом, что теперь стоял перед дверью, загораживая выход:

– Боюсь, я не могу этого допустить, – в его голосе послышалась предупредительная нотка, от которой по коже Клэр побежали мурашки.

– Почему нет? – спросила Клэр. – Мистер Фрэнсис, если это зерцало может привести меня к Софи, тогда нам с Сеной нужно посетить Огнеград.

– Потому что, – ответил мужчина, переводя на неё мрачный взгляд, – как Сене прекрасно известно, посещение Огнеграда означает неминуемую гибель.

Глава 9

«Неминуемая гибель». Слова на секунду повисли в воздухе, после чего обрушились на Клэр лавиной. Она много раз в жизни испытывала страх, но в данный конкретный момент это чувство было особенным. Его же девочка испытала, когда они узнали, что врачам неизвестно заболевание Софи и, соответственно, у них нет необходимого лекарства.

Клэр вздрогнула, отгоняя воспоминание прочь и напоминая себе о том, что Софи теперь лучше.