– Нет! – воскликнула Сена прежде, чем Клэр успела открыть рот. – Нэт, это не твоя битва!
– Я с вами, – упрямо настаивал мальчик. – Я творю чудеса лучше, чем ты…
– Только потому, что тебя обучали! – перебила его ковательница.
– Ну и что, – ответил Нэт. – Я могу помочь! А Клэр не умеет создавать чудеса. Она, вероятно, даже не сможет отличить тисовую ягоду от плодов шиповника… Верно? – спросил он у Клэр.
– А надо? – неуверенно отозвалась девочка.
– Одна из ягод ядовита, – без промедления выдал он. – Видишь? Я вам пригожусь.
Скрестив руки на груди, Сена повернулась к старику:
– Как только они увидят, что мы сбежали, тут же поймут, что это вы нам помогли. Они придут за вами.
Борозды на лице Фрэнсиса стали глубже, сложившись в ландшафт из тревоги, беспокойства и любви.
– Моя дорогая девочка, – сказал он Сене. – Я мастер своего дела. Я могу о себе позаботиться.
– Ха! – Нэт показал ковательнице язык.
Фрэнсис протянул Сене маленький мешочек. Он позвякивал, и Клэр заключила, что в нём, по всей видимости, было полным-полно монет.
– Выходите через заднюю дверь, – сказал старик. Затем он опустил взгляд на Сену.
– Пусть серебра песнь сладко льётся… – произнесла она сухо.
– …покуда вновь не соберёмся, – закончил Фрэнсис.
Сена кивнула в знак признательности, затем заключила его в объятия.
– Берегите себя, – пробормотала она в кожаный жилет старика.
– Ты тоже.
Разжав руки, ковательница повернулась к Клэр:
– Чего ты ждёшь? – раздражённо гаркнула она. – Открывай дверь!
Девочка распахнула дверь, и Сена прошагала в ночь, Нэт поспешил за ней.
– Клэр? – позвал её Фрэнсис. Она оглянулась. Тёмные глаза пожилого мужчины были такого же цвета, как плющ, оплетавший красные кирпичные стены Виндемира. – Не рассказывай людям о том, откуда ты пришла, – это может быть для тебя опасно, – прошептал он. – Если кто-нибудь спросит, говори, что ты земледелец. И когда ты найдёшь Софи, вы обе должны покинуть Арден как можно скорее.
– Так мы и сделаем, – ответила она быстро. – Спасибо за… за всё, Фрэнсис.
– Всегда пожалуйста. Это меньшее, что я могу сделать, поскольку в каком-то смысле это моя вина.
Удивившись, Клэр нахмурилась:
– Что вы имеете в виду?
Брови Фрэнсиса опустились:
– У Сены и Нэта не так много друзей в Зелёном лесу. Было приятно видеть их в компании Софи, и, я боюсь, я… поощрял её желание приходить сюда снова.
– Софи бы в любом случае возвращалась, – заверила его Клэр, которая не нуждалась в правдочае, чтобы быть уверенной в том, что это чистая правда.
На лице Фрэнсиса появилась грустная улыбка.
– Спасибо тебе за слова поддержки. Теперь же иди.
Кивнув, Клэр шагнула в синюю темноту, оставляя свет дома Фрэнсиса позади.
Глава 10
– Сюда!
Идя на шёпот Сены, Клэр вышла к линии деревьев. Облака проплывали на фоне луны, затемняя её свечение, пока в траве колыхались тени.
– Накинь капюшон, – дала ей указание ковательница, и девочка набросила капюшон своей накидки на голову. Он был ей немного велик и слишком низко спускался на лоб, ограничивая зрение со всех сторон, словно рамка, из-за чего она могла видеть только прямо перед собой. Сена одобрительно кивнула: – Не поднимай головы, и тебя никто не узнает, – она сделала паузу. – Не то чтобы люди часто гуляли ночью. Вряд ли есть желающие встретиться с призраком, в особенности теперь, когда пропала арфа.
– Но, – поспешил добавить Нэт, – скоро взойдёт солнце, и тогда призраки отступят. Просто держись поближе к нам. И никаких резких движений.
Трое путников осторожно шли вперёд вдоль края леса. Сена была впереди. Поскольку они не использовали фонари, Клэр часто спотыкалась. Темнота обладала осязаемым свойством, словно девочка двигалась в киселе вместо воздуха. Из-за этого Клэр приходилось идти медленнее, хотя ей отчаянно хотелось бежать.
Спустя несколько минут они прибыли к длинной низкой постройке, расположенной прямо за слабо светившейся аккуратной линией домов. Сена осторожно приоткрыла хорошо смазанную дверь, за которой немедленно скрылась, Клэр и Нэт сразу же проследовали за ней.
Пространство внутри было наполнено запахом навоза и звуками тихого фырканья. Где-то рядом с собой Клэр услышала, как закопошился Нэт, а затем из его рук выплеснулся исходивший от мха свет, заливая бархатистые морды дюжины лошадей в стойлах.
У Клэр вдруг появилось плохое предчувствие. Ей доводилось сидеть верхом на лошади лишь однажды, когда Софи уговорила родителей совершить прогулку по национальному парку. Девочку пришлось долго упрашивать забраться в седло, и только когда работник парка предложил держать её лошадь за верёвку, она наконец согласилась.
Что-то ей подсказывало, что Сена будет не так терпелива.
– Не отставайте, – велела ковательница, ведя их за собой через маленькую дверь. Возвышавшиеся от пола до потолка золотистые стога сена шли по периметру комнаты кольцом, словно края гнезда. Лишь один маленький угол был дочиста выметен, образуя пространство, которого только и хватало что для пары ботинок, брошенных возле сундука, да кучи одеял. – Я думала, здесь хранятся сёдла. Кто тут живёт?
– Никто, насколько мне известно, – прошептал Нэт в ответ.
– Кто здесь!
Клэр подпрыгнула, услышав незнакомый голос. Её сердце бешено забилось. Обернувшись, она увидела, как из-за стены, образованной сеном, возник высокий мальчик. В руке у него были вилы, направленные прямо на них.
– Терний! Это всего-навсего мы! – прошептал Нэт. – Видишь? – Он поднял ком мха, и исходивший от него сияющий лимб распространился дальше по помещению. Сперва яркий свет заставил мальчика зажмуриться, но затем его глаза округлились.
– Нэт? Сена?! – от удивления он чуть опустил вилы. Затем, хотя это казалось невозможным, глаза Терния расширились ещё сильнее, поскольку его взгляд упал на Клэр: – И ты… сестра Софи! Как вы выбрались из клетки?
Клэр пребывала в нерешительности – острые вилы всё ещё были в опасной близости от них.
Сена скрестила руки на груди:
– Положи вилы, и мы подумаем над тем, стоит ли тебе всё рассказывать.
«Оружие» опустилось чуть ниже, но пола не коснулось.
– Что вы здесь делаете?
– Мы могли бы задать тебе тот же вопрос, – парировал Нэт.
Терний поёрзал:
– Поскольку воровка пока на свободе, магистр Ирис пообещала заплатить мне сверху, если я посторожу деревенских лошадей этой ночью. – И как если бы мальчик только что вспомнил о том, с какой целью он сюда пришёл, вилы были подняты вновь: – И, похоже, она не зря беспокоилась, – добавил он хмуро.
– Терний, нам нужна твоя помощь, – обратился к нему Нэт (что, с точки зрения Клэр, было довольно смело). – Нельзя, чтобы ты нас выдал. Мы собираемся найти Софи!
Вилы остались на уровне их груди.
– С чего мне вдруг беспокоиться о Софи? Я никогда её не видел, – ответил мальчик. – И я уверен, что не могу вас отпустить.
– Не можешь или не станешь? – заговорила Сена. – Сам понимаешь, разница есть.
Глаза Терния метнулись к Клэр:
– Если кто-то узнает, что я вас видел… любого из вас… Ничего личного…
– Ничего личного! – громким шёпотом возмутилась Сена. – Кто позаботился о том, чтобы ты смог остаться в Зелёном лесу после смерти твоей бабушки? Кто поручился за тебя Совету?
Щёки Терния вспыхнули:
– Технически это был Фрэнсис, но я…
– Технически? Да что ты!..
– Постой, – перебил её Нэт. Он посмотрел на мальчика, наклонив голову: – Откуда тебе известно, что Клэр – сестра Софи?
– Что? Ну я… – Мальчик выглядел сконфуженным. – Я просто предположил!
– Тебя не было в Зале слушаний, – уличил его Нэт.
– Я был! – протестовал Терний. – Просто ты меня не видел.
– Вот именно, что видел, – сказал земледелец хмуро. – Я видел тебя возле дома Пекаря Сеянца после начала заседания – не в зале. Если ты никогда не видел Софи, то откуда ты знаешь, что эта девочка – её сестра?
Клэр снова посмотрела на Терния. В этот раз она узнала в нём того самого светловолосого мальчика, который занимался прополкой сада, когда они бежали к Залу слушаний. К чему это ведёт Нэт?
– Да брось, Нэт. Все знают, что её заперли вместе с Сеной, – защищался Терний. – Поскольку Сена на свободе, логично предположить, что она Клэрина Мартинсон.
У Нэта вытянулось лицо:
– О, думаю, это объясняет…
– Постойте, – сказала Клэр, у которой внезапно пересохло во рту. – Клэрина – не моё полное имя. Это прозвище, которым меня называет только Софи. – Нэт одарил её торжествующей улыбкой от уха до уха, а Сена радостно взвизгнула. – Ты знаком с моей сестрой? – наседала Клэр: – Ты знаешь, куда она пошла?
На секунду ей показалось, что Терний собирался принять какие-то радикальные меры (например, проткнуть их вилами и убежать), но вместо этого он сложился, словно зонтик, плечи мальчика почти касались его ушей.
– Я с ней знаком, – произнёс он со страдальческим видом.
– Ну ты и лжец! – крикнула Сена. – Что ты знаешь? Рассказывай нам правду!
Терний, казалось, ужался ещё сильнее, если это было возможно:
– Я пытался защитить Софи, – пробормотал он.
– Защитить от чего? – спросила Сена.
Прислонив вилы к стене, мальчик плюхнулся на ближайший стог сена. Клэр увидела, что он был весьма симпатичным (или был бы, не будь его уши такими большими):
– Несколько недель назад я повстречал на границе Зелёного леса кователя, – начал мальчик. – Он задавал вопросы о Софи.
– Но кователям… – вырвалось у Нэта.
– Запрещено бывать в Зелёном лесу, – закончил за него Терний. – Я знаю.
Нэт и Сена уставились на него в глубочайшем изумлении.
– Какие вопросы он задавал? – потребовала объяснений юная ковательница.
– Ничего такого особенного. Просто интересовался, из какой она гильдии, откуда она, когда она будет здесь снова. Всё в таком духе.
Свет замерцал, поскольку Нэт сжал сиявший в его руке комок мха. Костяшки пальцев земледельца побелели.