Сена подошла, чтобы осмотреть шкив:
– Для его создания не прибегали к использованию чудес, – заключила она. – Кому-то придётся остаться наверху, чтобы поднять платформу обратно. Если этого не сделать, досмотрщики сразу поймут, куда мы делись.
Клэр посмотрела на носы своих ботинок. Она точно не была тем, кто останется наверху, но ей была невыносима мысль продолжать путь без Сены, Нэта или Терния. Чем больше людей участвовали в спасении Софи, тем спокойнее она себя чувствовала.
– Это сделаю я, – вызвался Терний. – Я подниму её обратно, когда вы спуститесь. Так будет разумнее всего, – добавил он, когда Клэр открыла рот, чтобы возразить. – Сене оставаться опасно – что, если её кто-нибудь узнает? А Нэт обучен чудесам, в отличие от меня. Я не являюсь незаменимой частью команды.
Клэр чувствовала себя немного виноватой. Бедный Терний – всё время мечтает стать героем, но всегда остаётся позади. Это чувство было ей знакомо.
– Спасибо, – поблагодарила его она.
Он улыбнулся девочке.
– Следуйте по молочно-лунной тропе. Там, где скала сверкает белым, вам точно будет чем дышать. Там, где нет молочно-лунного цвета… это может означать, что воздух становится слишком разрежённым, – Клэр ничего не поняла, но Нэт и Сена кивнули. – Идите, – произнёс Терний, подходя к ручке.
Скрепя сердце девочка ступила на платформу, а Сена и Нэт последовали за ней. Возможно, закрыв глаза, она смогла бы представить, что стоит ногами на твёрдой земле. Но на это потребовалось бы немало воображения.
– В этих копях встречаются призраки? – спросила она оробело.
– Не исключено, – мягко ответил Нэт. – Но у нас есть маримо. И меч Сены. К тому же внизу есть вещи постра…
– Все готовы? – перебил его Терний.
– Думаю, нам следует держаться друг за друга, – сказала Сена, беря Нэта и Клэр за руку. – Так мы не соскользнём с края платформы.
Терний принялся поворачивать ручку. Цепи заскрипели, и платформа опустилась на несколько сантиметров вниз.
– Помните – нужно следовать по дороге, залитой молочно-лунным светом! Не заблудитесь, – предостерёг мальчик, когда макушка головы Клэр поравнялась с землёй. – Удачи!
– Спасибо! – крикнула Клэр.
Несмотря на то что лицо Терния покраснело от прилагаемого усилия, ему удалось ей широко улыбнуться:
– Всегда пожалуйста, Клэрина. До скорой встречи в Зелёном лесу!
И Клэр, которую должно было разозлить то, что мальчик назвал её прозвищем, которым её называла только сестра, с удивлением обнаружила, что её это ничуть не задело.
Троица опускалась всё ниже в темноту. Девочке показалось, что она слышала, как Терний добавил что-то ещё, но они уже были слишком далеко, чтобы можно было разобрать его слова.
Пытаясь оттеснить всевозрастающую темноту, она сосредоточилась на сияющем пятне входа в туннель и голове Терния, мелькающей в нём. Она решила, что, пока видит его, всё будет хорошо.
Они опускались всё ниже и ниже, и вот уже сжимавшийся круг света стал похож на крошечное солнце, окружённое чернотой.
Тогда девочка сказала себе, что до тех пор, пока она может различить свет, всё будет хорошо.
А затем исчез и он.
Глава 21
Достав свой карандаш, Клэр сжала его мёртвой хваткой. Но платформа коснулась земли куда мягче, чем она того ожидала. По правде говоря, девочка даже не была уверена в том, что они опустились на дно, пока Нэт не вытащил маримо. Он загорелся тихим светом, еле заметным по сравнению с тем сиянием, что бывало раньше.
Нэт обеспокоенно посмотрел на своё маленькое растение:
– Не уверен, что его хватит на весь наш путь. Ему необходимо было впитать в себя больше солнца.
С громким скрипом платформа начала отрываться от земли: Терний поднимал её обратно наверх.
– Скорее! – скомандовала Сена, и они спрыгнули с платформы на дно копи. Теперь, когда её вес стал меньше, она поднималась куда быстрее, чем опускалась до этого.
– Если мы не найдём туннель, как мы вернёмся на поверхность? – заметила Клэр.
Повисло неловкое молчание.
– Скажем так, нам ничего не остаётся, кроме как найти дорогу, – ответил Нэт решительно.
– Что имел в виду Терний, когда сказал, что нам нужно следовать за молочно-лунным светом? – спросила девочка.
– Молочнолунник – это что-то вроде живого камня, – объяснил земледелец. – Он встречается в пещерах, и маленькие существа, которые живут внутри него, производят достаточно пригодного для дыхания воздуха, так что перемещаться под землёй безопасно до тех пор, пока ты находишься рядом с ним.
– Вот здесь есть немного, – сказала Сена, указывая на камни. Проследив за её пальцем, Клэр увидела белое пятно, выделявшееся на фоне тёмной горной породы. Субстанция была бугристой, похожей на снежки, нанизанные на нитку.
Нэт прислонил к белой массе ладонь:
– Фу, – он скорчил лицо. – На ощупь как глазные яблоки.
– Нэт! – одёрнула его Сена.
– Что? Это же правда!
– Проехали, – быстро сказала ковательница. – Идёмте.
В копях оказалось не так плохо, как боялась Клэр. К счастью, было точно понятно, куда им идти. Здесь имелись и другие туннели (по правде говоря, целая паутина), но только один из них мерцал молочно-лунным светом чудесного камня. Большая часть других проходов была заколочена досками или обрушилась, но девочка то тут, то там замечала гроты, вырубленные в амфитеатры, или мазки краски, по всей видимости, изображавшие одетые в мантии силуэты, скалившихся собак и окровавленные копья. «Отголоски прошлого Ардена», – догадалась она.
Они спускались всё ниже и ниже, проходя мимо покрытых «оспинами» стен и оставленных кирок. У Клэр заложило уши. Затем их заложило ещё сильнее. Троица продолжала свой путь сквозь темноту, и девочка заметила, что металлические балки больше не поддерживали потолки туннелей. Дети уже прошли через искусственные штольни и теперь продвигались по каменным коридорам, созданным природой. И хотя Клэр знала, что сейчас она находилась под землёй глубже, чем когда-либо прежде… ей не было страшно.
Возможно, так было потому, что она шла между Нэтом и Сеной, у которой был наготове её меч, Огненная кровь. Или, возможно, всё дело было в прохладном воздухе, который гудел рядом с ней, словно напевая ей тихую колыбельную.
Клэр позволила своим пальцам проскользить по каменной породе, плавно проходя по сглаженным временем изгибам, как если бы она, сидя в лодке, свесила руку в озеро, пока папа грёб вёслами. Она ощутила покалывание в кончиках пальцев.
Поправляя рюкзак, девочка как следует встряхнула рукой. Покалывание не прекратилось. Более того, оно усилилось. Теперь уже казалось, словно негромкое гудение, которое она слышала в воздухе, на самом деле исходило от её костей.
– Ребята, вы тоже испытываете это забавное ощущение? – спросила Клэр.
– Какое ощущение? – уточнила Сена из-за спины.
– Словно ваши руки вот-вот уснут?
– Не-а, – ответила ковательница.
Клэр продолжала идти. Она вспомнила, как уже чувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда карабкалась вверх по дымоходу. По правде сказать, она тогда чувствовала кое-что посильнее – рокот, от которого, как казалось девочке, она вот-вот развалится. Но это чувство было гораздо более мягким, даже успокаивающим.
Нэт остановился:
– О нет.
Сердце Клэр подскочило к горлу:
– В чём дело?
– Вот, – он выставил вперёд маримо, и девочка внимательно осмотрелась по сторонам. Они пришли к развилке. Один проход был сделан из рыжевато-красной горной породы, которая так часто встречалась им в пещерах выше, а второй имел серый цвет. На сером фоне она заметила спиральный рисунок древнего морского существа.
Но ни в одном из них не было видно молочнолунника.
– Печная копоть, – воскликнула Сена. – Печная копоть, печная копоть, печная копоть!
– Мы можем пойти обратно… – предложил Нэт.
Сена обернулась на него:
– А дальше что? Терний, скорее всего, уже ушёл – нам никак не подняться обратно на поверхность!
Земледелец выставил свой круглый подбородок вперёд:
– Но если идти вперёд, мы не знаем, где в итоге окажемся! Мы можем очутиться в таком туннеле, где не будет воздуха! Клэр, что ты делаешь?
Клэр прошмыгнула мимо Нэта и теперь стояла в туннеле рыжеватого цвета. Она не вполне понимала, что происходит, но по её венам внезапно пробежала волна – то ли счастья, то ли волнения, подпитывая гудение. Это было сродни приливу восторга, который ощущаешь, в первый раз отпуская руль велосипеда. Или тому чувству, которое она испытала, заняв первое место в общешкольном конкурсе рисунков.
И вот тогда девочка поняла, чем было это гудение. Не счастьем, и не волнением, а радостным возбуждением. Внезапно она знала, что нужно делать.
– Нам следует пойти по этому проходу, – заявила она.
– Почему? – спросила Сена. – Откуда ты знаешь?
Клэр и сама не могла ответить на этот вопрос, но признаваться в этом не собиралась:
– Моя мама всегда говорит, что нужно доверять своему нутру, – объяснила девочка, надеясь, что они не станут её слишком об этом расспрашивать. – И моё нутро говорит, что нам нужно повернуть налево.
Сена испустила раздражённый вздох:
– Так вот к чему мы пришли? Слушаем свои нутра?
Клэр украдкой бросила взгляд на Нэта. Он смотрел на носы своих ботинок, рисуя ногой треугольник в грязи. Дорожная пыль припорошила одежду мальчика, а запас его энергии, казалось, иссяк. Всё ли с ним было в порядке?
Словно прочитав мысли девочки, земледелец поднял глаза на неё и подарил ей если и не настоящую улыбку, то по крайней мере её тень.
– Нутро есть нутро, – сказал он. – И у Клэр оно не хуже всех прочих. Пойдём налево.
Секунду спустя Сена кивнула:
– Хорошо. Дай Клэр маримо.
Они продолжили путь. Клэр шла впереди. Если бы только Софи могла её сейчас видеть. Она бы поняла, что у её младшей сестры намечалось Впечатление (не говоря уж о том, сколько Клэр уже успела пережить без неё).