Проход извивался множеством поворотов. Порой он сужался настолько, что Сене приходилось снимать Огенную кровь с пояса, чтобы ножны не царапались о горную породу. А иногда он был достаточно широким, чтобы свет маримо служил лишь напоминанием о том, как мало они в действительности могли видеть. Гудение в костях Клэр стало слабее, и она уже больше не ощущала того чувства, которое ненавязчиво поманило её свернуть налево, а не направо.
Сперва Клэр была так убеждена в том, что они найдут выход в этом направлении, но с каждым новым шагом её новообретённая уверенность всё таяла. Девочка жалела о том, что сейчас с ней не было её родителей, которые бы ей сказали, что делать.
– Нэт! – голос Сены прорезался в воздухе. – Ты что там застрял? Пошевеливайся, а то я…
– Я кое-что нашёл. – Мальчик изучал стену пещеры, его нос почти касался горной породы.
Клэр повернула к ним:
– Что там?
Он протянул руку за маримо, и девочка положила пушистое растение ему на ладонь. Слабый солнечный свет пролился на горную породу.
– Видишь, вот здесь? – кончиком пальца земледелец дотронулся до мшистой красной точки на стене. – Это… гм, на ощупь оно как растение, но оно… странное, – мальчик посмотрел на Клэр, и она увидела, что его обычно смуглая кожа приобрела серый оттенок. Ей вдруг пришла в голову мысль, могут ли люди, подобно цветам, начать увядать без солнечного света.
– Продолжим идти, – предложила Клэр. – Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше.
Нэт встал, его немного шатало.
– Эй, Сена? – позвала девочка. – Нам понадобится твоя помощь.
– Я в порядке, – запротестовал Нэт. – Я просто… здесь внизу слишком тихо. Даже колокольчики не слышно.
Сена оценила тёмные круги под глазами мальчика:
– Если ты в порядке, то я вестник зари, – заметила она, хватая Нэта за руку и закидывая её себе через плечо. – Возьми его с другой стороны, – велела ковательница, и Клэр поспешила нырнуть под вторую руку земледельца. Сена вновь обратилась к нему: – Пошевеливайся, кувшинка. Вы, зелёные люди, такие же нежные, как цветы в ваших садах. – Но за язвительностью её слов Клэр услышала глубокое беспокойство. Она и сама постаралась отогнать от себя тревогу, когда они втроём нетвёрдым шагом ступили в темноту.
Нэт оказался тяжелее, чем выглядело его худощавое тело, и через несколько минут Клэр уже заметно запыхалась. Точнее, она надеялась, что дело в Нэте, а не в том, что у них заканчивался пригодный для дыхания воздух. Без молочнолунников нельзя было понять, где было действительно безопасно.
Стараясь не паниковать, Клэр сконцентрировалась на втягивании влажного воздуха носом и выталкивании его через рот. Он оставлял землистый привкус на задней стенке горла.
Внезапно Нэт остановился:
– Посмотрите наверх, – просипел он.
Клэр сделала, как он сказал, и увидела ещё одно пятно из красного мха, в этот раз присыпанное мелким белым порошком. Голова мальчика упала обратно ему на грудь, его дыхание было слабым.
– Почему ему не становится лучше? – спросила Клэр у Сены. – Растения здесь повсюду! Разве они не вырабатывают кислород? – Девочке казалось, она помнила, как об этом упоминал один из её учителей.
– Не… растения… – прохрипел он. – Плесень… белая пыль – это споры… яд. Не могу дышать.
– Так и знала, что нам следовало повернуть направо, – пробормотала Сена. – Бесполезная…
Слова ковательницы обрушились на девочку, словно удары:
– Тогда зачем ты за мной пошла? – резко ответила она. – Зачем ты послушала меня, если я такая бесполезная? – Нэт издал приглушённый стон, и обе девочки посмотрели на земледельца. Подбородок мальчика лежал на его груди. Клэр покрепче взяла его за руку: – Мне жаль, – прошептала она ему.
– Извинения тут не помогут, – заметила Сена, её рыжая коса взметнулась хлыстом, когда она повернулась. Ковательница продолжила идти, практически таща за собой Нэта и Клэр. – Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!
– Сена, не так быстро, – попросила Клэр. – Я сейчас… – Девочка обо что-то запнулась, но смогла удержать равновесие прежде, чем полетела вниз, утягивая их всех за собой. – Нэт, можно? – попросила Клэр, и мальчик передал ей маримо. Она посветила им на землю и впервые в жизни пожалела о том, что её больше не окружает темнота. Поскольку жемчужный свет чудесного мха упал прямо на грудную клетку. Большую грудную клетку, совершенно точно некогда принадлежавшую человеку. И на череп. Клэр закричала. Закричала ещё и ещё. Отпрянув от распластавшегося скелета, она тяжело шагнула к стенке пещеры и, скрючившись, опустилась на рыхлую землю. Нет, не на неё, а сквозь неё. Клэр падала вниз! Ей показалось, она слышала, как земледелец и ковательница падали вместе с ней, но из-за внезапного грохота камней и гравия разобрать было сложно. Через несколько мгновений, которые, казалось, длились целую вечность, она резко выдохнула, приземлившись на что-то пружинящее, словно губка. – Нэт! Сена! Вы в порядке?
– Всё хорошо, – услышала она голос мальчика чуть слева от себя, слабый и едва различимый среди бряцаний камешков, падавших на дно ямы.
– Сена?
– Печная копоть, печная копоть, печная копоть!
С ними обоими было всё в порядке! Если бы рёбра Клэр не болели так сильно от удара при падении, она, вероятно, рассмеялась бы, испытывая неподдельное облегчение. Девочка увидела сиявшее в нескольких метрах от неё маримо и поспешила его поднять. Её глаза постепенно привыкали к скудному освещению. Друзья упали на дно громадной пещеры с острыми, словно кинжалы, сталактитами, оскалившимися на них сверху, словно зубы. Некоторые из них были настолько длинными, что соединялись с несколькими сталагмитами, выраставшими из земли, создавая огромные каменные колонны. И повсюду – над Клэр, под её ногами и вокруг – было ещё больше красной плесени. Она едва заметно пульсировала, из-за чего казалось, будто у пещеры билось сердце. Девочка ахнула (и тут же об этом пожалела). Порошок плесени просочился в её лёгкие, и она зашлась настолько тяжёлым кашлем, что даже побоялась, как бы у неё не сломались рёбра. Нет, она не могла сейчас думать о костях! Тошнота подступила к горлу. Клэр вздрогнула, почувствовав, как кто-то чем-то мягким закрыл ей рот.
– Расслабься, – пробормотала Сена, крепко затягивая узелок у неё на затылке. – Это просто кусок муслина, в который… мы обычно собираем… семена. – Она говорила медленно, прилагая огромное усилие, втягивая воздух. – Это не идеальное решение, но он… должен помочь на время. – Сена взяла маримо у Клэр и передала его Нэту, которому, по всей видимости, несколько полегчало. Его рот и нос также были прикрыты тряпкой. Затем Сена вытащила свой меч: – Я не вижу никакого выхода, – объявила она. – Стены слишком крутые, и здесь слишком темно. И солнечный свет, накопленный маримо, скоро иссякнет. – Жемчужное мерцание колыхнулось, словно соглашаясь со словами ковательницы.
– Что ж, – прохрипел Нэт. – По крайней мере хуже… уже не будет.
– Гррррррррррррр.
Глухое рычание огласило пещеру.
Сена тотчас подняла Огненную кровь.
– Что это было? – спросила Клэр.
– Тсс, – ковательница расставила ноги шире, встав в устойчивую стойку. Она пристально всматривалась в тени с поднятой Огненной кровью.
– Призраки? – Клэр сглотнула. Девочка проследила за взглядом Сены, но ничего не увидела. Она почувствовала, как стоявший рядом Нэт слегка переместился.
Секунду спустя Клэр показалось, что она слышала лёгкий скрежет, доносившийся с другой стороны пещеры. Она обернулась.
Высоко в темноте висели два горящих глаза.
Клэр закричала.
Нэт повернулся, крепко скручивая маримо. Растение разразилось ярким светом, залившим всю сторону пещеры – а вместе с ней и существо, которое полускатилось-полуслетело к ним вниз.
– Виверна! – воскликнула Сена. – Нэт, не дай свету затухнуть! Клэр, прячься!
На первый взгляд чудище походило на дракона, вот только Клэр никогда не слышала о драконе, у которого имелось бы всего две ноги и обе спереди. Задняя часть его туловища напоминала тело змеи – длинное и сужающееся к концу. Нежные тонкие крылья росли из плеч и казались слишком хрупкими, чтобы оторвать гигантское существо от земли. Оно двинулось корпусом вперёд, раскачивая крыльями из стороны в сторону, чтобы удержать равновесие, его длинные передние когти цеплялись за каменную породу, словно за мягкий сыр. Клэр в ужасе наблюдала за монстром, оцепенев настолько, что не могла и пошевелиться.
– Беги! – вскричала Сена, высоко держа Огненную кровь. Наконец Клэр стряхнула с себя охвативший её страх и сорвалась с места.
В темноте девочка чуть не налетела на одну из созданных природой колонн. Она быстро юркнула за неё. С другой стороны до Клэр донёсся пронзительный крик, за которым последовал громкий грохот, сотрясший всю пещеру.
У неё скрутило живот. Это был Нэт? Сена?
Клэр положила ладонь на неровную колонну, чтобы взять себя в руки, и гудение, которое, казалось, оставило девочку, наполнило её вновь. Но то, что она чувствовала ранее, было мурлыканье котёнка по сравнению с рычанием льва, которое проносилось сквозь неё теперь.
Распластав руки по колонне, Клэр внезапно ощутила глубокий резонирующий звук, который пробегал под её ногами, поднимался внутри колонны и внутри неё. Она поняла, что гудение никогда не исходило от её костей – оно исходило от камней, которые её окружали. Девочка убрала руки, и гудение стало тише, она положила их обратно на каменную колонну, и вибрация возросла вновь.
Внезапно у неё возникло чувство, каким бы диким оно ни казалось, что она могла в прямом смысле ощущать постоянное, точное движение миллионов кристаллических структур, формировавших скалы вокруг. Структур, которые, как ей было известно с уроков естествознания, соединяются между собой, чтобы образовать горную породу. Образовать пещеру. Образовать колонну.
Кончиками пальцев Клэр нащупала уязвимое место в колонне, микроскопический разрыв в кристаллической структуре, создавший мельчайшую из трещин.