Что, что такое? — спрашивала всех Мария.
— Кошка! Принц! — отвечали ей, и она ничего не могла понять.
Бегом бросилась она во дворец. Там было уже пусто. Король и королева на троне не шевелились и казались мёртвыми. А на ступенях трона сидел принц.
Он был очень бледен, глаза его как будто бы ничего не видели, а около ног его вилась кошка.
И самое страшное было в том, что он её гладил!
Он, который даже видеть кошек не мог, гладил эту кошку, приговаривая «кис-кис», а она вилась вокруг его ног, глядя на него блестящими зелёными глазами.
Так вот почему бежали из дворца придворные и слуги! Они поняли, что кошка — не простая кошка. От её колдовства уже умерли король и королева, а теперь она околдовывает принца.
Мария кинулась в конюшню. Один только конь принца стоял на месте. Он ржал и бил копытами, чуя беду.
Мария оседлала коня, вскочила на него и поскакала в лес. Там в большой норе жила старая крыса. Она была мудрой и к тому же, конечно, не любила кошек.
Мария нашла крысу и рассказала ей, что происходит во дворце.
— Плохо дело, плохо дело, — задумчиво сказала крыса.
— О, скорее придумай что-нибудь, — умоляла её Мария, — иначе он погибнет!
Крыса внимательно посмотрела на неё.
— Спасти принца очень трудно: ведьма, которая колдует возле него, могущественна. Готова ли ты пойти на гибель ради него?
— Говори, говори скорее, что я могу сделать!
— Хотя кошка эта и ведьма, но всё-таки повадки у неё кошачьи, отвратительные кошачьи повадки. Если ты согласна, я сейчас превращу тебя в мышь. Отправляйся во дворец и попробуй отвлечь кошку от принца. Но помни, что кошка эта — настоящая кошка, а ты станешь настоящей мышью, значит, она может тебя съесть. Берегись. И знай: единственно, что может тебя спасти, — это текучая вода.
Крыса дала девушке проглотить драгоценный камень, который назывался «кошачий глаз». Как только Мария его проглотила, она тотчас оборотилась маленькой серой мышкой.
— Помни: текучая вода, — сказала крыса на прощание.
Мышка вскарабкалась на седло, и верный конь, который отлично понимал, в чём дело, понёс её обратно ко дворцу.
А во дворце дела были совсем плохи.
Принц сидел так же тихо, и вокруг него так же вилась кошка.
Но теперь он уже стал совсем синий, а глаза у него были как у мёртвого.
Мышка пискнула в своём углу.
Кошка насторожила уши.
Мышка пискнула сильней.
Кошка повернула голову.
Мышка побежала через зал (хотя, поверьте, ей было очень страшно), и кошка прыгнула за ней. Мышке только этого и нужно было. Что есть силы помчалась она по дворцовым залам, уводя за собой кошку.
Но бедная серая мышка не рассчитала своих сил. Лапки у неё были маленькие, а кошка летела огромными прыжками, с каждым мигом её настигая.
Мышка отлично помнила наставление мудрой крысы, а потому мчалась в сад: ведь только там и мог быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.
Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.
Видно, конец пришёл бедной мышке!
И вдруг она увидела…
Как вы думаете, что она увидела?
По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!
Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы — и оказалась по ту сторону.
За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.
Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.
Наконец он пришёл в себя.
— Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, — сказала ему мышка. — Я не мышь, я Мария.
И она рассказала ему всё.
В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.
— Ах ты моя дорогая мышка! — воскликнул принц. — Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.
Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.
— Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! — воскликнул принц.
— Есть одно средство, — сказала старая мудрая крыса, — чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.
— Давай его сюда! — закричал принц и тотчас проглотил камень.
И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.
Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.
— Вот она, настоящая верность, — проговорила она самой себе.
А потом глубоко задумалась.
— Ах, да, — сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.
И они тотчас снова стали людьми.
И все трое от радости рассмеялись.
Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги — все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.
Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?
Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.
Что же случилось дальше?
Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.
Все похвалили сказку.
— А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, — сказал папа.
— Я не устала, — возразила бабушка, открывая глаза, — нисколько не устала.
— Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? — спросил сын.
— Тут и спрашивать нечего, — ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, — оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.
— Нет, но какова бабушка! — закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. — Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.
— Зато до чего же хороши были вы… — начала я не без ехидства.
— Оставь детей в покое, — тут же вмешалась бабушка. — Сколько можно их пилить за одно глупое слово!
— Да если бы только одно!
— Принц своим глупым словом чуть не погубил целое королевство, и то его никто не пилил, — как бы между прочим заметил сын.
— Вот образовала я вас на свою голову, — сказала я. — И всё-таки, бабушка, я на тебя ужасно сердита. Ну хорошо, Павлик скрыл свою встречу с бандитом из-за самолюбия, да к тому же он всё-таки ещё маленький. Но ты, ты!
— Что же, я так вам и покажу, что испугалась! — запальчиво ответила бабушка.
— Знаешь, кто ты такая? — спросила я. — Ты типичный Карлсон. Лучший в мире победитель хулиганов. Лучший в мире обманщик продавцов туфель. Привет!
— Лучший в мире покупатель шапочек с помпонами, — прибавил безжалостный папа.
— Нет, вы посмотрите на кота! — вдруг, приподнимаясь на локте, закричала бабушка.
Васька нахально ухмылялся папиным словам.
Дети переглянулись.
Папа опять очень внимательно взглянул на каждого из нас поочерёдно и особенно пытливо на Ваську. Тот не обратил никакого внимания на папин взгляд и продолжал ухмыляться.
Я посмотрела на Ральфа.
Он трясся от смеха на своей подстилке. Я не удержалась и подмигнула ему, а он в ответ прикрыл левый глаз.