Алексей зарулил на стоянку и, бросив взгляд в начало полосы, понял, что катастрофа неизбежна. До касания полосы оставалось каких-то два-три метра высоты, когда на самолет, снижавшийся с очень большим углом сноса, компенсировавшим боковое уклонение, обрушился невероятной силы порыв ветра, заряженного огромным количеством песка. Касание произошло уже вне полосы на правую основную стойку шасси с одновременным резким увеличением крена и ударом о грунт законцовкой крыла.
Картина была потрясающей — крыло отламывается, как у игрушечной модели; самолет, продолжая вращаться, лишенный всякой опоры с правой стороны, переворачивается на спину, окутывается поднятой с земли пылью и черной дымовой завесой, сквозь которую медленно, как бы нехотя, прорываются языки пламени.
Когда к месту падения подъехали пожарные машины, было очевидно, что спасать некого. В этот момент Алексей понял, что надежда на скорое освобождение, которую ему подала два дня назад Бетти, растворилась в дыму и пламени, заживо похоронившем Акмала.
И все-таки он подошел к останкам догорающего самолета, возле которого в скорбном молчании стояли летчики и технический состав, многие из которых впервые стали свидетелями авиакатастрофы. В том месте, где была кабина самолета, лежал обгоревший остов кресла, а в куче черного пепла — искореженный защитный шлем. Больше ничто не напоминало о находившемся в самолете в момент катастрофы летчике.
Фарид, увидев подошедшего Алексея, криво усмехнулся и, не сказав ни слова, энергично направился в сторону штаба.
Шквальный ветер внезапно стих, облако из смеси песка и пыли начало медленно оседать на землю.
Алексей подошел к Салеху.
— Видишь, какой несправедливой бывает судьба. Кто бы мог подумать… Задержись Акмал в воздухе минут на десять, остался бы жив.
Салех неопределенно пожал плечами, затем спокойно ответил:
— Значит, так было угодно Аллаху. Сейчас, Леша, надо думать, как тебе выбраться отсюда. Жаль, что так получилось — Фарид теперь вцепится в тебя мертвой хваткой.
Алексей понял, что сейчас самое время задать Салеху вопрос, занимавший его в день возвращения с прогулки у озера.
— Скажи, пожалуйста, ты по доброй воле хочешь мне помочь или должен выполнить чье-то поручение? И не с этим ли поручением связана наша туристическая поездка?
Салех несколько помедлил с ответом, затем произнес:
— Мне кажется, это не имеет значения. Хотя, конечно, я понимаю, что это для тебя вопрос немаловажный. А поездка на озеро… Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но если там что-то и произошло, то чисто случайно.
— И ты не знаешь, кто такая Бетти? — Алексей окончательно убедился в том, что встречу с ней организовал Салех по чьему-то распоряжению.
— Бетти? — удивленно переспросил Салех. — Впервые слышу это имя. — После непродолжительной паузы он тяжело вздохнул: — Жаль, очень жаль. Акмал искренне хотел тебе помочь. В ближайшую летную смену я запланирую методический полет с тобой — скажу Фариду, что у меня возникли проблемы на посадке при пилотировании из кабины инструктора. Это, пожалуй, единственный шанс уйти в Кандагар.
Алексей почувствовал, как что-то екнуло у него в груди. Но, наученный горьким опытом, он не позволил переполнить себя эмоциями.
— И ты думаешь, у нас не будет в воздухе пастуха, как обычно?
— Думаю, нет. Фарид мне доверяет.
— А как же быть с тем фактом, что тебя считают предателем и незамедлительно поставят к стенке, если ты вернешься к своим в Кандагар? Ты сам говорил мне об этом.
Салех усмехнулся:
— Надеюсь, что ты замолвишь за меня слово. Все. Пойдем отсюда, Аллах забрал Акмала.
И все-таки Алексея донимало недоброе предчувствие.
Накануне полетов его вызвал Фарид и безо всяких предисловий заявил:
— Американцы требуют твоей выдачи, и я склонен удовлетворить их требование.
Алексей молчал. Он был готов к такому повороту событий и смотрел в упор на Фарида, думая о том, что, очевидно, этот исламист хочет увидеть, как советский летчик начнет умолять его не делать этого, а он будет наслаждаться унизительной картиной, пока не убедится, что моральный дух Алексея сломлен.
— И ты ни о чем не хочешь меня спросить? — не выдержал паузы Фарид.
— О чем, например? — невозмутимо ответил Алексей.
— Ну хотя бы о том, чего от тебя хотят американцы.
— Считай, что спросил, — довольно дерзко произнес Алексей.
Фарид зловеще усмехнулся. Он все еще надеялся сломить этого непокорного русского летчика.
— Видишь ли… Американцы всегда доводят задуманное до конца. Несмотря на то что операцию с ядерным взрывом реализовать не удалось, они все равно намерены продемонстрировать миру кровожадность коммунистов. Тебя напичкают наркотиками и организуют пресс-конференцию, в ходе которой ты во всем признаешься и расскажешь, что пуск ракет сорвался по банальной причине: от волнения ты просто забыл включить нужное оборудование и произвел посадку в Кандагаре, не зная о том, что этот аэродром накануне был отбит у русских нашими повстанцами.
— Ты посвящен в подробности этой провокации? — удивился Алексей. — Давно работаешь на ЦРУ? Впрочем, это неважно.
— А что, по-твоему, важно?
— Американцы не смогут предъявить миру какие-либо доказательства того, о чем ты сейчас рассказал.
— Как вы, русские, наивны! Американцам наплевать на мировое общественное мнение и на отсутствие доказательств. Они знают, что весь мир понимает, что они врут. И все равно эти свиньи продолжают врать.
— Если они свиньи, то почему ты работаешь на ЦРУ и собираешься сдать меня?
— Потому что американцы помогают нам бороться с вами.
Алексей понимал, что Фарид просто пока шантажирует его и хочет что-то предложить. Очевидно, придется принять его условия в обмен на лояльность, поскольку сейчас важно выиграть время в надежде, что завтра-послезавтра план Салеха сработает.
— Ну хорошо. Что ты хочешь от меня взамен?
— Я хочу, чтобы ты принял ислам.
Алексей не удивился этому требованию. Он давно уже перестал чему-либо удивляться.
— Зачем тебе это?
— Ну как же? Советский военный летчик, коммунист, и вдруг решает порвать со своими корнями. Мы предадим этот факт огласке и продемонстрируем всему миру, что даже коммунисты, приобщаясь к исламу, понимают, что это единственно верная религия. Что, кроме Аллаха, нет другого бога, а пророк Мухаммед — Его единственный посланник на Земле.
— И что потом?
— Потом? — Фарид на некоторое время сделал вид, что задумался. — Пока ничего сверхъестественного. Продолжишь готовить летчиков для наших ВВС. А я тем временем посмотрю, что можно сделать для тебя в плане возвращения на родину.
Алексей ничего не ответил. Он смотрел на Фарида и внутренне усмехался, понимая, что ни одному слову этого исламиста нельзя верить. Выдержав довольно продолжительную паузу, наконец произнес:
— Мне надо подумать.
— Не вопрос. Конечно, подумай. А чтобы легче думалось, не планируй себе в эти дни полеты, отдохни.
А вот это было неожиданно. Алексей напрягся, но быстро взял себя в руки, чтобы не привлечь внимание Фарида. Не возражая, пошел к выходу. Но Фарид все же окликнул его:
— Пару методических полетов по кругу тебе все-таки придется завтра выполнить — Салех просил об этом. Какие-то проблемы возникли у него из кабины инструктора при посадке.
Алексей облегченно выдохнул и закрыл за собой дверь.
Груз 200
I
Приблизительно в это же время в одном из кабинетов Первого главного управления КГБ СССР, ответственного за внешнюю разведку, несмотря на поздний воскресный вечер, за своим рабочим столом сидел мужчина средних лет представительной внешности в хорошо пошитом гражданском костюме. На противоположной стене висела громадных размеров политическая карта мира, на которую изредка поглядывал хозяин кабинета. Изредка, потому что чаще смотрел на часы и явно был чем-то озабочен.
Это был генерал Шумилин Игорь Николаевич, заместитель начальника ПГУ, который в столь неурочный час ожидал одного из своих подчиненных офицеров.
Наконец массивная дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошел полковник Клименко Александр Васильевич, заместитель начальника Управления разведывательной информации.
— Присаживайтесь, полковник, — нетерпеливо произнес генерал, красноречиво взглянув на часы.
— Был далеко от Москвы, товарищ генерал. Что-то случилось?
— Ладно, не надо оправданий. Понятно — выходной день. — Генерал как можно миролюбивее произнес последнюю фразу. Однако совсем скрыть раздражение у него не получилось. — Пока ничего не произошло, но я сегодня был на Лубянке, там состоялся серьезный разговор.
— По нашим вопросам? — спросил, не выражая никаких эмоций, полковник.
Ему стала ясна причина раздражения начальства. Здесь, в тиши подмосковного леса, где с некоторых пор расположился штаб внешней разведки, не любили вызовов к начальству на Лубянку. И вообще, положа руку на сердце, недолюбливали это помпезное сооружение, ассоциирующееся у большинства советских людей, в особенности старшего поколения, с мрачными сталинскими временами.
— Скажите, полковник, как обстоят дела с нашим летчиком, которого американцы задействовали в операции «Факел»?
Клименко насторожился, почуяв неладное. За все время проведения мероприятий, связанных с «Факелом», Лубянка не проявляла к этому делу интерес настолько, чтобы вызывать к себе руководство внешней разведки, да еще в выходной день. Да, вопрос находился на контроле у одного из заместителей председателя КГБ. Но до сих пор все ограничивалось докладами в установленном порядке. Отчасти это объяснялось тем, что политическое руководство страны наотрез отказывалось верить агентурным донесениям о сути операции «Факел», пытаясь обвинить контрразведку, а именно Второе главное управление изначально доложило о готовящейся в ЦРУ акции, в том, что агентам КГБ кто-то подбросил дези