Обгоревший, чуть живой, почти весь день шел лесом, перебирался через речки, болота. Терял сознание, очнувшись, шатаясь, брел в сторону гремевшего фронта. Когда пришел в себя на госпитальной койке, первое, что сделал, знаками попросил карандаш, бумагу (говорить не мог, запеклись губы) и написал: «Сообщите в мой полк – я живой. Хочу передать товарищам очень важное». Вскоре в палате появились полковые друзья. Они привезли радостную весть: Виталий Попков награжден орденом Ленина. И тут у него сквозь обгоревшие губы прорвались первые слова: «Спасибо, друзья!». Он передал однополчанам исписанные листки, в которых сообщал о новых приемах немецких летчиков и предлагал свою тактику воздушного боя.
Первую победу одержал в группе советский летчик Василий Иванович Черненко (1921–2017). 5 сентября так же в группе участвовал в уничтожении второго самолета врага, но и сам был подбит, на горящем самолете сел на вынужденную посадку.
Весь боевой путь прошел в рядах 3-го гвардейского истребительного авиационного полка ВВС Краснознамённого Балтийского флота (полк первоначально именовался 5-м истребительным авиационным полком, а 18 января 1942 года приказом наркома ВМФ № 10 «за проявленную отвагу в воздушных боях с немецко-фашистскими захватчиками, за стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава» получил гвардейское наименование и был преобразован в 3-й гвардейский истребительный авиационный полк ВВС Краснознамённого Балтийского флота). Воевал летчиком, командиром звена. Защищал Ленинград, прикрывал с воздуха «Дорогу жизни», участвовал в Ленинградско-Новгородской, Выборгско-Петрозаводской, Прибалтийской и Восточно-Прусской наступательных операциях, а также в блокаде Курляндской группировки противника. Воевал на истребителях ЛаГГ-3, «Харрикейн», Як-1, Ла-5 и Ла-7. Всего за время войны совершил 321 боевой вылет (в том числе 84 на аэрофоторазведку, 49 – на сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков, 35 – на прикрытие кораблей, 20 – на штурмовки наземных целей), провел 50 воздушных боев, сбил лично 14 и в группе 10 самолетов противника. Последнюю победу одержал в бою 8 мая 1945 года. Также обеспечил своим ведомым 16 побед. Подготовил во фронтовых условиях 8 молодых летчиков, которые затем сбили в общей сложности 38 немецких самолетов.
Командир эскадрильи 787-го истребительного авиационного полка старший лейтенант Борис Григорьевич Пирожков (1917–1942) вылетел на перехват группы бомбардировщиков Хе-111 в сопровождении истребителей Me-109, направлявшихся к Москве. Приказав эскадрилье атаковать противника, он направил свой Як-1 в сторону ведущего «Хейнкеля» и несколькими очередями поджег его. Затем, сманеврировав, устремился на другой бомбардировщик. Поймав его в прицел, открыл огонь. В это время его самолет попал под ответный огонь противника: из строя вышла пушка, сам летчик получил тяжелые пулевые ранения (в область живота, груди и в кисть правой руки). Несмотря на раны, Б.Г. Пирожков нанес удар винтом своего самолета по «Хейнкелю» и сбил его. От удара истребитель стремительно понесся к земле, а летчик потерял сознание. У самой земли он пришел в себя, выровнял самолет и, превозмогая боль, привел его на свой аэродром и успешно посадил. Был отправлен в госпиталь, где в тот же день скончался. Всего совершил 242 боевых вылета, в воздушных боях сбил лично 4 и в составе пары 1 самолет противника.
Совершив налет на один из вражеских аэродромов, летчики авиации фронта и Балтийского флота уничтожили 25 вражеских самолетов.
20-летие встретила участник войны, военная летчица Наталья Федоровна Кравцова (1922–2005). Старший летчик 46-го гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка 325-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии 4-й воздушной армии 2-го Белорусского фронта, гвардии лейтенант. К концу войны она совершила около 980 ночных вылетов и сбросила около 147 тонн бомб на территорию, контролируемую противником.
Советские дальние бомбардировщики в этот день бомбили Берлин. Среди сталинских соколов был и экипаж Евгения Петровича Федорова (1911–1993), командира эскадрильи 6-го дальнебомбардировочного авиационного полка 27-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии 7-й армии Северо-Западного фронта. Успешно наносил славный экипаж бомбовые удары по скоплениям вражеских войск в районе Орла, в Белоруссии, Крыму. Участвовал в разгроме гитлеровцев под Москвой, Сталинградом, Ленинградом, в освобождении Польши, Венгрии и в Берлинской операции. Характеризовался как отличный летчик, волевой и культурный командир, в совершенстве владеющий ночными полетами и техникой пилотирования в сложных условиях; выполняющий с большим желанием боевую летную работу, своим личным примером воодушевляя летный состав частей дивизии на боевые подвиги; проявляющий в боевой обстановке исключительную инициативу, отвагу, мужество и настойчивость.
9 сентября его бомбардировщик уже преодолел большую часть маршрута к немецкой столице. Однако возле города Данцига экипаж Федорова был атакован ночными истребителями Ме-110. На Ил-4 было повреждено управление элеронами, пробиты маслобак и бензобак. Несмотря на это экипаж продолжил выполнение боевого задания, дошел до цели, сбросил бомбы и вернулся на свой аэродром. К концу ноября 1944 года им совершено 178 боевых вылетов, в результате которых противнику был нанесен большой урон.
Прибыл на фронт летчик-штурмовик Иван Ефимович Баранов (1922–1994). Служил в 807-м штурмовом авиационном полку. За время последующих боев показал себя мастером штурмового удара, снайпером бомбометания и знатоком штурмового дела, в совершенстве умеющим водить строй самолетов на всех высотах, при любых метеоусловиях. К сентябрю 1944 года совершил 107 успешных боевых вылетов. Так, 19 марта 1944 года в районе города Николаева Баранов в паре с летчиком Ляховским производил разведку войск противника. На железнодорожной станции Трихаты уничтожил воинский эшелон с боеприпасами. 8 апреля дважды водил шесть Ил-2 на уничтожение танков, огневых точек и живой силы противника, содействуя прорыву укрепленной обороны немцев в районе Сивашских озер. 22 апреля штурмовая группа Баранова атаковала и потопила морской караван из транспорта водоизмещением семь тысяч тонн, тральщика и двух катеров, который двигался в бухту Северная. Уже на следующий день летчик потопил баржу противника около мыса Херсонес. 6 мая Баранов, который был ведущим шестерки Ил-2, произвел удар по артиллерийским позициям и живой силе в районе Мекензиевых гор.
На аэродром на Кольском полуострове прибыла английская аэрогруппа Р. Хоппса. Из 39 машин до советских аэродромов добрались лишь 23, остальные разбились. Совершив 2 боевых вылета, группа покинула СССР 23 октября 1942 года.
Новый командир Сэндимэн приказал отбыть из-за отсутствия нормальных условий для проживания. Западные страны своих летчиков ценили: подготовка асов требовала много времени и усилий, потому командование считало, что отдыхать после вылетов они должны в человеческих условиях, а не в сырых землянках, в которых жили наши летчики.
Летчик 15-го истребительного авиационного полка старшина Николай Павлович Токарев (1919–1942) во время воздушного боя с превосходящими силами врага в районе Сталинграда, израсходовав все боеприпасы, таранил немецкий бомбардировщик. Самолет противника рухнул на землю. Советский пилот погиб.
В Сталинградской битве пилот 237-го истребительного авиаполка сержант И.М. Чумбарев протаранил самолет «Фокке-Вульф-190» противника, в результате чего тот рассыпался в воздухе, а экипаж был взят в плен. Сам И.М. Чумбарев благополучно приземлился на аэродром.
Майор И.Н. Степаненко во главе группы 6 истребителей, прикрывая войска 62-й армии, смело атаковал подошедшие 30 бомбардировщиков врага, сопровождаемых 12 истребителями. В ходе боя И.Н. Степаненко лично сбил 3 самолета. Советские летчики принудили врага беспорядочно сбросить бомбы вне цели и повернуть обратно.
30-летие встретил советский летчик Гали Ахметович Мазитов, старший штурман 3-й гвардейской авиационной дивизии (Авиация дальнего действия), он совершил к марту 1944 года 183 боевых вылета на бомбардировку военно-промышленных центров в глубоком тылу врага и скоплений войск, нанеся противнику значительный урон.
Если советские летчики не жалели своих жизней, защищая Родину, то и простые советские люди не жалели себя, спасая боевых летчиков. Недалеко от села Семилуки совершила беспримерный подвиг простая русская женщина Прасковья Ивановна Щеголева. Ценой своей жизни и жизней своих детей она помогла спрятаться и тем самым спасла от смерти пилота сбитого советского штурмовика Ил-2 Михаила Мальцева.
В этот день младший лейтенант Михаил Мальцев получил задание: провести штурмовку вражеской техники, скопившейся в лесу у реки Дон. Во время выполнения этого задания Ил-2 был подбит, упал на высокий холм и стремительно начал скользить на брюхе по крутому склону к реке… прямо в огород. В огороде находилась Прасковья Щеголева со своими детьми и матерью. Она пришла в свое родное село Семилуки, занятое фашистами, чтобы накопать картошки, собрать помидоров и накормить ребятишек.
Самолет горел. Женщины закидали землей огонь, помогли выбраться из машины пилоту. Прасковья показала летчику овраг за домом, по которому можно было уйти незаметно, предупредила детей ничего не говорить немцам. А в это время фашисты бежали к горящему самолету.
Немцы начали допрашивать Щеголеву и детей о месте укрытия летчика, но никто из них летчика не выдал. Женщина стояла на своем, заявив, что ничего не знает.
Из справки управления Комитета госбезопасности по Воронежской области:
«…Немцы вновь и вновь допрашивали Щеголеву и ее детей о месте укрытия летчиков, но никто из них летчиков не выдал. Щеголева стояла на своем, заявив, что ничего не знает. Рассвирепев, немцы стали Щеголеву и ее детей избивать и травить овчарками, которые их рвали в клочья, но этот садизм не дал положительного результата.