Основные силы 1-й танковой армии гитлеровской группы армий «А» (две танковые и одна моторизованная дивизия) перешли в наступление на нальчикском направлении – началась Нальчикско-Орджоникидзевская операция Северной группы Кавказского фронта Красной Армии. В эти тяжелые осенние дни большая нагрузка легла на летчиков 4-й воздушной армии. Несмотря на плохую погоду, они сделали на нальчикском направлении около 2200 самолето-вылетов и в течение 12 дней провели около 100 воздушных боев, в ходе которых сбили 60 самолетов противника.
Мужество в боях проявлял старший политрук Арсений Васильевич Ворожейкин (1912–2001), герой боев на реке Халхин-Гол (1939, 30 боевых вылетов, 6 сбитых японских самолетов). Командовал эскадрильей 728-го истребительного авиационного полка на 1-м Украинском фронте. Сражался также на Калининском, Воронежском и других фронтах.
Один из выдающихся советских летчиков периода Великой Отечественной войны, Арсений Ворожейкин обладал своей собственной, неповторимой манерой боя. Например, для улучшения обзора он почти до конца 1943 года летал с открытым фонарем кабины. Осторожный в безрассудстве, Ворожейкин не был сторонником лобовых атак, шаблонно приписываемых советским пилотам, и всегда старался выйти из них в последний момент. Мастер пилотажа, он не боялся резких маневров, от которых темнело в глазах, и часто использовал различные уловки для введения противника в заблуждение. Отличная стрельба с короткой дистанции дополняла его характеристику.
Его исключительные способности воздушного снайпера, посылавшего в мишень – «конус» снарядов в 10 раз больше, чем требовалось для отличной оценки, были заложены в детстве: в их основе была бедность, в какой он рос, когда простенькое ружьишко в мальчишечьих руках становилось не забавой, а кормильцем.
Прекрасный воздушный боец, Ворожейкин в полной мере проявил свои боевые качества в сражениях над Курской дугой, куда был переброшен 728-й ИАП, получившей новые истребители Як-7Б. С первых дней боев он стал практически основным ведущим сводных групп вскоре поредевшего истребительного полка.
На земле и в воздухе шли ожесточенные бои. Летчикам-истребителям приходилось взлетать по 4–5 раз в день, сражаясь с врагом от ранней утренней зари до поздних вечерних сумерек. Эскадрильи истребителей прикрывали действия бомбардировщиков, штурмовиков, очищали от вражеских самолетов фронтовое небо.
Возглавив эскадрилью, майор А. Ворожейкин зарекомендовал себя не только искусным пилотажником, но и снайпером. Авторитет его утвердился сразу же после первых боевых вылетов. Любил Ворожейкин повторять в минуты затишья свое незыблемое правило из области тактики воздушного боя: «Воюй по закону летчика-истребителя: всегда атакуй первым. Замечай врага первым, высоту набери первым, атакуй первым, а если еще со стороны солнца, то совсем хорошо. Помни: эффективность первых залпов решает успех всего боя. Первый – хозяин неба». Свои слова подтверждал делом: всего за войну сбил 52 вражеских самолета.
Большая нагрузка легла на летчиков 4-й воздушной армии. Несмотря на плохую погоду, они сделали на нальчикском направлении около 2200 самолето-вылетов и в течение 12 дней провели около 100 воздушных боев, в ходе которых сбили 60 самолетов противника.
Летчик 659-го истребительного авиационного полка 17-й воздушной армии, сержант Петр Петрович Рожков вылетел на перехват немецких бомбардировщиков, идущих бомбить переправу наших войск через Дон у Клетской. Во время полета вступил в бой с тремя немецкими истребителями. Два самолета врага были сбиты огнем советского самолета. Когда были израсходованы все боеприпасы, сержант Рожков пошел на таран и плоскостью своего самолета отрубил хвостовое оперение третьего самолета. Свой поврежденный самолет сержант Рожков благополучно посадил на аэродроме.
Заместитель командира эскадрильи 659-го истребительного авиационного полка, лейтенант Петр Леонтьевич Дымченко (288-я истребительная авиационная дивизия, 1-й смешанный авиационный корпус, 8-я Воздушная армия, Сталинградский фронт) в паре с сержантом Ивановым при патрулировании в районе станицы Клетская на Дону вступил в воздушный бой с 15 истребителями Me-109. Метким огнем уничтожил 4 из них. Погиб в этом бою.
Государственный комитет обороны (ГКО) поручил Наркомату цветной металлургии (НКЦМ) приступить к производству урана из отечественного сырья (указывалось, что работы должны начаться со среднеазиатских месторождений и объем получаемых урановых солей должен составить 4 т/год – совершенно «смешная» цифра с точки зрения действительных потребностей в уране для производства атомных бомб). Уже весной 1943 года в Таджикистане на Табашарском руднике были получены первые килограммы солей урана (рудник действовал до середины 1980-х годов). Любопытна история этого решения. В начале 1942 года из США пришло несколько странных сообщений от разведчиков: в страну приезжают именитые физики из разных стран, а научных публикаций никаких нет. Из Лондона сообщили, что англичане обеспокоены тем, что Гитлер ведет работы по созданию какого-то нового оружия, но, возможно, это ракеты. В 1941 году физик Георгий Николаевич Флеров (1913–1990) ушел на фронт и стал летчиком. После тяжелых боев эскадрилью, где он служил, отвели на отдых в Воронеж. Флеров сразу кинулся в университетскую библиотеку, где (о чудо!) нашел комплекты зарубежных научных журналов за 1941-й – начало 1942 года. Листая их, он обратил внимание, что из всех них пропали публикации физиков об атомном ядре. Флеров совершенно резонно предположил: американцы, как, очевидно, и немцы, заняты разработкой нового оружия и потому засекретили все публикации. Еще в 1939 году Флеров с коллегами по Ленинградскому физтеху обсуждал проблему урановой бомбы, но тогда это казалось фантастикой. Флеров написал Курчатову, но ответа не получил: физик занимался размагничиванием кораблей на Черном море. Тогда Флеров обратился к наркому науки с просьбой заслушать его доклад на заседании Академии наук. Вскоре он предстал на заседании академии, но физиков там не было – «урановая проблема» считалась чисто химической. Флеров после мучительных колебаний написал письмо самому Сталину. Что интересно, письмо дошло: видимо, никто из чиновников не осмелился взять на себя ответственность сунуть его под сукно – а вдруг? И, что самое интересное, Сталин сразу оценил выводы Флерова и затребовал все материалы по «урановой проблеме». Всем резидентам было дано задание прощупать обстановку в США, Франции, Германии, Великобритании. В результате были получены подробные отчеты о состоянии дел в этой области и даже технология разделения изотопов урана с помощью центрифуг. Флерова же привлекли к работам, и он стал одним из создателей советской атомной бомбы.
В СССР прибыла первая группа французов (14 летчиков и 58 человек технического персонала) для участия в боевых действиях против Германии. В летной школе под Иваново они освоили истребитель Як-1, и 25 марта 1943 года эскадрилья, получившая название «Нормандия», отбыла на фронт. Из этой первой группы погибли почти все. В нашем небе сражались 95 французских летчиков, из них в живых осталось 36.
Северо-западнее Сталинграда наши войска вели наступательные бои на левом берегу Дона, сообщало Совинформбюро. Противник оказывает сопротивление, пытаясь задержать продвижение советских частей. Наши бойцы взламывают неприятельскую оборону и продвигаются вперед.
Противник пытается на транспортных самолетах подвозить своей группировке под Сталинградом боеприпасы и продовольствие. Наши летчики сбили в воздухе 20 и уничтожили на аэродромах 30 немецких самолетов «Юнкерс-52». Всего, таким образом, в течение дня в районе Сталинграда уничтожено 50 трехмоторных транспортных самолетов противника.
20-летие встретил советский военный летчик, сержант Николай Николаевич Тараканов (1922–1964) из 505-го штурмового авиаполка. Боевой путь начал под Сталинградом в составе 505-го штурмового авиационного полка. 11 сентября, во втором боевом вылете, во время штурмовки танковой колонны Ил-2 сержанта Тараканова был поврежден зенитным огнем – были отбиты руль глубины и половина левой части стабилизатора, вырван левый бок фюзеляжа, пробиты в нескольких местах фонарь, приборная доска, пневматики колес и стойки шасси, а сам летчик был ранен. Тем не менее он продолжил выполнение боевого задания, сбросил бомбы и только тогда повернул домой. Из последних сил перетянул Волгу, а при посадке самолет развалился. После лечения вернулся в свой полк. В январе 1943 года самолет лейтенанта Тараканова был атакован вражескими истребителями. Летчик был ранен, а штурмовик получил более 200 пробоин. На почти не управляемом самолете отважный пилот смог сбить вражеский истребитель и уйти от преследования, приземлившись на своей территории. День Победы гвардии капитан Тараканов встретил штурманом 75-го гвардейского штурмового авиационного полка. Всего совершил 230 успешных боевых вылетов, в которых уничтожил 21 вражеский танк, 13 самолетов, 2 эшелона с боеприпасами и грузами, 54 автомашины, сотни немецких солдат и офицеров.
Начало боевой работы в 9-м гвардейском истребительном авиаполку было для летчика Павла Яковлевича Головачева (1917–1972) не совсем удачным – он был трижды ранен (25 июня 1942 года осколки снаряда задели правую кисть руки и левую голень ноги, 31 июля 1942 года – осколки снаряда попали в правую ногу и правую руку, 23 августа 1942 года – осколки снаряда повредили правый глаз). Последнее ранение оказалось весьма серьезным, но в госпитале ему сделали операцию, вернув зрение. Через 45 суток после ранения летчик был снова в строю и продолжил боевую работу. Воевал на Южном, Юго-Западном, Сталинградском, 4-м Украинском, 3-м Белорусском, 1-м Белорусском фронтах и в составе ВВС Отдельной Приморской Армии. Свой последний бой провел 25 апреля 1945 года над Берлином. Всего гвардии капитан Головачев совершил 457 боевых вылетов, в 125 воздушных боях сбил лично 30 самолетов противника.