23 февраля 1943 года в 12:25 вылетел во главе группы из 8 самолетов Ла-5 с аэродрома 263-го авиаполка, расположенного в Троицком. В 13:20 начался воздушный бой с противником, имеющим 4-кратный перевес. В воздушном бою Кравченко сбил «Фокке-Вульф-190», однако его самолет Ла-5 был подбит. Перелетев через линию фронта, Кравченко не смог дотянуть до своего аэродрома и был вынужден покинуть самолет, но парашют не раскрылся – вытяжной трос перебило осколком. Летчик упал на бруствер около артиллерийского расчета и потерял сознание. Его перенесли в землянку, где размещался санитарный пункт. Фельдшер сделал укол, наложил повязки на пулевые раны. Он был жив часа полтора, но в сознание так и не пришел. Согласно некоторым мемуарным источникам, в своем последнем бою он одержал сразу 4 победы (3 самолета сбил пушечным огнем, еще один – умелым маневром вогнал в землю). Некоторые источники указывают на общее количество в 20 побед, одержанных в 4-х войнах.
Войска 34-й армии, преследуя отходящего противника, овладели главным опорным пунктом вражеской группировки – городом Демянск. В течение дня напряженные бои шли на земле и в воздухе. Истребители были заняты привычной работой – сопровождали штурмовиков до цели и обратно, прикрывали районы их боевых действий. Напряжение в этот день было очень высоким. Большинство летчиков сделало по 5–6 боевых вылетов. В 8 воздушных боях летчиками 1-го истребительного авиационного корпуса было уничтожено 14 вражеских самолетов, один из которых записал на свой личный счет лейтенант Александр Павлович Шишкин. Прошло совсем немного времени, и 18 ноября 1944 года гвардии подполковник А.П. Шишкин был назначен командиром 63-го гвардейского истребительного авиационного полка. К концу войны совершил более 200 успешных боевых вылетов, в 72 воздушных боях лично сбил 20 самолетов противника.
Началась операция по перегону из Великобритании в СССР бомбардировщиков Армстронг-Уитворт «Албемарль». Перегонщиков набирали из числа очень опытных специалистов 1-й транспортной авиадивизии.
3 марта из аэропорта Эррола вылетел первый экипаж: пилот капитан Александр Сергеевич Шорников, штурман лейтенант Павел Никитович Якимов, радист лейтенант А.А. Вердеревский и бортмеханик Г.И. Галактионов. Погода была плохой, самолет обледеневал. Маршрут перегона: самолеты стартовали в Шотландии и далее шли с посадками на аэродромах Скагеррак, Норрчепинг, Чудово, Бологое, Калязин, Внуково. Большая часть пути проходила над районами, оккупированными немцами. Чтобы обезопасить себя от перехвата, летчики поднимались как можно выше.
В марте-апреле перегнали еще 12 «Албемарлей». Погода преподносила сюрпризы. Самолет капитана И.З. Качанова обледенел настолько, что сорвался в неуправляемое падение. На машине оборвались все антенны. Пилоту удалось вывести машину в горизонтальный полет лишь у самой земли, причем над позициями немцев, открывших огонь из всех видов оружия. Качанов поспешно ушел в облака. Потерявший ориентировку и связь самолет двинулся по магнитному компасу строго на восток. Лишь через несколько часов облачность разошлась, и штурман увидел, что под ними река Волга. Незнакомую машину обстреляли свои же зенитчики при посадке в Казани. Всех прилетевших арестовали. Из-за незнакомого вида самолета и иностранного обмундирования их приняли за шпионов. Два самолета – капитана А.И. Куликова (11 марта 1943 года) и старшего лейтенанта Ф.Ф. Ильченко (27 апреля 1943 года) – при перегоне пропали без вести. Их искали, но никаких следов не нашли. Позднее выяснилось, что «Албемарль» Ильченко отклонился от курса и был сбит немецкими истребителями.
Надо отметить, что «Албемарль» не очень подходил для эксплуатации в Союзе, 100-октановый бензин у нас не производился, а компоновка с передней опорой шасси требовала повышенной подготовки аэродромов и площадок. Но транспортные самолеты остро требовались.
После испытаний в НИИ ГВФ, было решено все же отказаться от дальнейших закупок. Самолет сложен в пилотировании и наземном обслуживании, требует высококлассных летчиков и первоклассных аэродромов. Поэтому в июне 1943-го приемка самолетов в Эролле практически остановилась. Все полученные самолеты собрали во Внуково. Самолеты числились в ГВФ и работали на трассах Москва-Казань, Москва-Куйбышев и Куйбышев-Актюбинск. Летчики поругивали самолет за высокую утомляемость в полете и хвалили двигатели «Геркулес». Самолет получил прозвище «Абормот». Их эксплуатация постоянно сопровождалась поломками, авариями и катастрофами. К январю 1946-го последние «Албемарли» списали и утилизировали.
30-летие встретил выдающийся советский летчик Александр Иванович Покрышкин (1913–1985), командир эскадрильи 16-го гвардейского истребительного авиаполка (Северо-Кавказский фронт). Он совершил свыше 600 боевых вылетов и в 156 воздушных боях лично сбил 59 самолетов противника. Немецкие летчики боялись его как огня. Непроизносимая на немецком языке фамилия русского летчика была выучена ими мгновенно и выкрикивали правильно и быстро: «Achtung, achtung, Pokrischkin in der Luft! (Внимание, внимание, Покрышкин в воздухе!)». Огромный, как шкаф, Покрышкин с трудом помещался в кабине истребителя, вызывая всеобщее удивление.
Решительным, волевым летчиком зарекомендовал себя штурмовик Николай Иванович Полагушин (1923–1999), командир штурмовой эскадрильи (3-й Белорусский фронт). Характеризуя его, командир полка майор А. Фефелов так писал в одном из документов: «Преодолевая плотный огонь зенитной артиллерии, в сложных метеорологических условиях всегда точно выходил на цель, и только уничтожив ее, возвращался на свой аэродром». Хотя первый боевой вылет оказался для Николая неудачным. В ходе боя он потерял ведущего и вернулся на аэродром с полным запасом неизрасходованных бомб и снарядов. На вопрос командира, что случилось, честно признался: цели не нашел, а кидать бомбы куда попало – не годится. Уже в этом факте просматривался его характер – делать все на совесть, если бить врага, то наверняка. Опыт приходил от полета к полету. Николай часто летал в паре с командиром эскадрильи Григорием Мыльниковым, учился у него мастерству. Они вместе бомбили вражеские эшелоны, дороги, мосты, аэродромы. Имя майора Г. Мыльникова было широко известно на Ленинградском фронте. Школу этого непревзойденного мастера штурмовых ударов прошел и Николай Полагушин. Молодой пилот быстро приобрел репутацию отважного, умелого летчика. Фронтовая газета «На страже Родины» писала о нем: «Он завоевал славу бесстрашного воздушного бойца. Его краснозвездную грозную машину видели пехотинцы в боях за освобождение городов и сел Ленинградской области».
Командир эскадрильи 15-го гвардейского штурмового авиационного полка гвардии капитан Полагушин всего за годы войны выполнил 259 успешных боевых вылетов на штурмовку аэродромов, железнодорожных составов и войск противника. Был трижды ранен.
Авиация Балтийского флота начала бомбардировки финского порта и базы Котка.
На Воронежском фронте в воздушном бою с двумя немецкими «Фокке-Вульфами» погиб летчик истребительного авиационного полка гвардии старший лейтенант Леонид Никитович Хрущев (1917–1943), сын Никиты Сергеевича Хрущева (1894–1971) и его первой жены Ефросиньи Ивановны Писаревой (?–1919). На его долю выпала путаная и трагическая судьба. Окончив семилетку и ФЗУ, он занимался на подготовительных курсах Военно-воздушной академии имени Жуковского (1939–1940), затем по указанным причинам был переведен в Военно-авиационную школу города Энгельса, окончив которую получил звание лейтенанта и в июле 1941 года был направлен в скоростную бомбардировочную авиацию. Характеризовался как мужественный и бесстрашный летчик. Совершил более 30 боевых вылетов, представлялся к награждению орденом Красного Знамени (14 июля 1941 года), но награды так и не получил. 26 июля его самолет был сбит, он посадил поврежденную машину и со сломанной ногой был отправлен в Куйбышевский госпиталь, где жила в эвакуации семья Хрущевых. Он лежал в одной палате с Рубеном Ибаррури, подружился с ним. Друзья часто выпивали. Однажды во время очередного застолья кто-то сказал, что Леонид очень меткий стрелок. Один моряк, находившийся в компании, предложил на спор сбить выстрелом бутылку с его головы. Леонид долго отказывался, но потом все-таки согласился и первым выстрелом отбил у бутылки горлышко. Моряк счел это недостаточным, сказал, что надо попасть в саму бутылку. Леонид снова выстрелил и попал моряку в лоб. Его послали на передовую, где он был определен в истребительную авиацию, и 11 марта 1943 года не вернулся из воздушного боя. Первоначально Леонид Хрущев был занесен в списки пропавших без вести: в пылу боя товарищи по строю не заметили исчезновения его самолета, упавшего на территорию, занятую противником. В связи с этим вдова летчика, Любовь Илларионовна Хрущева, была арестована и вышла на свободу только в 1950-х годах, вкусив все «прелести» карагандинских лагерей. Существуют и другие версии гибели Леонида. Дочь Леонида Хрущева – Юлия Леонидовна Хрущева (род.1940), удочеренная Никитой Сергеевичем и Ниной Петровной, – стала театроведом и много лет проработала заведующей литературной частью Театра имени Вахтангова.
Письмо в Краснокутский район Саратовской области отправили из 14-го гвардейского истребительного авиаполка. Летчики сообщили, что капитан Иван Дубовик на самолете «Краснокутский колхозник» сбил в этот день Ме-109.
Началась фронтовая жизнь летчика, сержанта Кирилла Алексеевича Евстигнеева (1917–1996). Из первого боевого вылета пришлось вернуться по приказу, даже не набрав высоты: не убралась стойка шасси… А вот первый бой, 28 марта, оказался результативным: Евстигнеев одержал 2 победы. 5 августа 1943 года в составе группы из восьми Ла-5 вылетел на прикрытие наших войск на подступах к Белгороду. В воздушном бою был ранен в обе ноги и сбит. В медсанбате отговорил доктора от ампутации стопы. На девятые сутки ночью на костылях сбежал из госпиталя. Прошел тридцать пять километров до ближайшего аэродрома, оттуда был переправлен в свою часть. Через месяц вновь пошел с эскадрильей на боевое задание. Правда, первое время до самолета добирался с костылями. Участник Белго