Во второй половине июля 1941 года фашистская авиация начала массовые налеты на Москву. Немецко-фашистское командование утверждало, что угроза ответных ударов по Германии, а тем более по Берлину, исключена. Однако в СССР был разработан план нанесения ответных ударов по Берлину авиацией Краснознамённого Балтийского флота с аэродромов, расположенных на островах Моонзундского архипелага. Первый бомбовый удар по военным объектам Берлина был нанесен 8 августа. С аэродрома «Кагул» (остров Сааремаа) тремя группами вылетело 15 самолетов ДБ-3. Все они благополучно возвратились на аэродром. На следующий день был произведен второй удар по Берлину: 12 самолетов сбросили 72 бомбы и листовки.
Налеты на Берлин с острова Сааремаа продолжались до 4 сентября 1941 года. Всего совершено 9 налетов. В бомбардировках принимало участие 70 самолетов дальней авиации, ДБ-3, ДБ-ЗФ (Ил-4), ТБ-7 и Ер-2, всего 81 самолето-вылет (55 завершились ударами по городу, остальные – по другим военным объектам), на Берлин сброшено более 36 тонн фугасных и зажигательных бомб и 34 бомбы с листовками.
ДБ-3Т стартовали с грунтовой взлетно-посадочной полосы аэродрома Кагул на острове Сааремаа (Эзель). Их экипажи за 6–7 часов преодолели расстояние в 1760 км до Берлина и обратно. Утром радио Берлина сообщило о том, что 150 британских самолетов пытались штурмовать столицу Германии. Лондонская радиостанция «Би-Би-Си» тут же опровергла это сообщение. В свою очередь, Москва передала, что бомбардировку осуществила советская авиация. Спустя годы немецкий писатель Олаф Грёллер напишет: «То, что до сих пор не удавалось и до 1945 года больше уже никому не удастся, совершили летчики Преображенского: они застали врасплох фашистскую противовоздушную оборону, самую сильную и оснащенную, какая только была в 1941 году».
С 11 августа для наращивания ударов по столице Германии с аэродрома Кагул начала летать группа самолетов ДБ-3Ф из состава 40-й дальнебомбардировочной авиадивизии под командованием майора В.И. Щелкунова. Василий Иванович во главе группы совершил четыре успешных налета на Берлин.
Штурманом в экипаже Щелкунова был его тезка Василий Иванович Малыгин. В щелкуновскую группу входил и командир эскадрильи капитан Николай Васильевич Крюков.
Полеты проходили в тяжелейших условиях. На машинах, уже побывавших в жестоких боях, с изношенными двигателями. Это были ночные полеты на высоте более шести тысяч метров, в основном над морем, по приборам, без всяких ориентировок, с температурой за бортом минус 45–50 градусов. Восемь часов в кислородной маске и при холоде, от которого обмерзали стекла кабин и очки шлемофонов. Офицеры вермахта будут писать в своих дневниках: «Русские – не люди. Они сделаны из железа».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 августа 1941 года за участие в бомбардировках Берлина ряду летчиков присвоено звание Героя Советского Союза, многие члены экипажей награждены орденами и медалями.
Во время налетов на Берлин Советский Союз лишился 17 самолетов и 7 экипажей. Из 17 машин 7 разбилось при посадке и взлете, а 2 потерпели аварию на перелете. Так, при ночной посадке на аэродроме Кагул в полном составе погибли экипажи лейтенантов Кравченко и Александрова. Еще один «Ил» разбился при вынужденной посадке у деревни Плешевицы. Его над линией фронта повредил свой же И-153.
Некоторые потери произошли по вине командования. Однажды Верховный Главнокомандующий задался вопросом, а нельзя ли вместо 500-килограммовой или двух бомб по 250 килограммов взять с собой две пятисотки. Кузнецов возражал, утверждая, что такая нагрузка для самолетов недопустима. Тогда в Ставку пригласили летчика-испытателя Коккинаки, отлично знавшего ДБ-3. Коккинаки заявил, что нет ничего невозможного. В результате 20 августа разбился ДБ-3 Гречишникова, пытавшийся взлететь с ФАБ-1000. Но если экипаж Гречишникова не пострадал, то экипаж Богачева, взяв две ФАБ-500, погиб. Из боевого полета не вернулись на аэродром экипажи Панфилова и Степанова.
ПРИКАЗ
ПО 40-й АВИАЦИОННОЙ ДИВИЗИИ
16 сентября 1941 года.
№ 081 г. Рыбинск
С 10 по 30 августа 1941 года группа начсостава частей 40 АД под командованием майора Щелкунова выполняла особое задание по налету на Берлин в ночных условиях. Имеют боевых вылетов:
Майор Щелкунов В.И. – 4
Майор Малыгин В.И – 4
Ст. сержант Масленников – 4
Старшина Герасимов – 1
Капитан Юспин В.К – 1
Капитан Никольский – 1
Ст. сержант Гребенцов – 1
Мл. в/техник Гукалин – 1
Капитан Крюков – 2
Капитан Муратбеков – 2
Ст. сержант Анкудимов – 2
Сержант Лапшин – 2
Ст. лейтенант Нечепуренко – 2
ОСНОВАНИЕ: Справка штаба авиагруппы острова Эзель № 0027 от 27.8.41 г.
УКАЗ
Президиума Верховного Совета СССР
О присвоении звания Героя Советского Союза летному составу Красной Армии и Военно-Морского Флота
За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда»:
1. Капитану Крюкову Николаю Васильевичу
2. Лейтенанту Лаконину Вениамину Ивановичу
3. Майору Малыгину Василию Ивановичу
4. Капитану Тихонову Василию Гавриловичу
5. Майору Щелкунову Василию Ивановичу
Председатель Президиума Верховного Совета СССР М. Калинин
Секретарь Президиума Верховного Совета СССР А. Горкин
Москва, Кремль, 17 сентября 1941 г.
УКАЗ
Президиума Верховного Совета СССР
О награждении орденами и медалями СССР летного состава Красной Армии и Военно-Морского Флота
За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом доблесть и мужество наградить Орденом Ленина
1. Старшего лейтенанта Бурганова Али Алимовича
2. Старшего политрука Васильева Михаила Александровича
3. Лейтенанта Линькова Василия Васильевича
4. Капитана Муратбекова Хапрула Шакировича
5. Лейтенанта Пархоменко Григория Ивановича
6. Старшего политрука Павлова Анатолия Георгиевича
7. Старшего лейтенанта Плотникова Серафима Васильевича
8. Старшего лейтенанта Строганова Василия Перфильевича
9. Старшего лейтенанта Ткаченко Кузьму Сафроновича
Йозеф Геббельс записал в дневнике: «Вскоре после полуночи в Берлине воздушная тревога. Истинные причины этой воздушной тревоги были сначала весьма загадочными. Тревога была объявлена только тогда, когда несколько бомб были уже сброшены в пригородах. Самолеты проскользнули в столицу совершенно бесшумно и незаметно. Сначала предполагали, что это новые английские бомбардировщики, которые отличаются чрезвычайной высотой полета. Но затем было установлено, и прежде всего, по сброшенным листовкам, которые содержали как раз речь Сталина к советскому народу, что здесь могли быть только советские самолеты. Как предполагают, они прилетели с острова Эзель (так в Германии называли остров Сааремаа – Ред.) и произвели неожиданный налет на столицу, причинив при этом некоторый ущерб. Материальный ущерб не так велик, как, вероятно, ущерб моральный». Это было действительно так: ведь геббельсовская пропаганда утверждала, что советская авиация уничтожена.
Совершен первый в истории авиации высотный таран. Заместитель командира эскадрильи 27-го истребительного авиационного полка лейтенант Алексей Николаевич Катрич (1917–2004) на истребителе МиГ-3 таранил немецкий самолет Дорнье-217, шедший к Москве на высоте около 9 тысяч метров. «Дорнье» разрушился в воздухе; Катрич довел истребитель с поврежденным винтом до своего аэродрома. Всего в годы войны совершил 258 успешных боевых вылетов, в 27 воздушных боях сбил 14 самолетов противника (5 лично и 9 в группе).
Ярким эпизодом боевого сотрудничества двух стран было участие СССР и Великобритании в боевых операциях против немецких и финских войск в небе Заполярья.
12 августа в Англии сформировано 151-е крыло (авиаполк) английских ВВС для операций на северном участке советско-германского фронта (Мурманское направление и Северный флот). Крыло состояло из 134-й (майор А.Г. Миллер) и 81-й (майор А.Х. Рук) эскадрилий. В состав крыла входило более 30 летчиков, до сотни офицеров управления, техников и летных диспетчеров и около четырехсот человек обслуживающего персонала: медиков, поваров, шоферов, переводчиков. Всего около 550 человек. Крылом командовал подполковник X. Ишервуд.
В конце августа и начале сентября на советскую базу в Ваенге прибудут британские специалисты и 39 самолетов-истребителей. За 2 месяца пребывания в СССР они совершат 365 самолето-вылетов, собьют 28 немецких самолетов. Потери англичан составят 2 самолета.
Прибытие британского авиаполка не только помогало усилить оборону Мурманска, но и позволяло научить советских летчиков пилотировать истребители «Харрикейн», которые доставлялись в СССР в разобранном виде из Англии, поэтому требовались не только грамотные пилоты, но и квалифицированный технический персонал, знакомый с устройством воздушной техники.
Командир эскадрильи 65-го штурмового авиационного полка Митрофан Петрович Краснолуцкий (1906–1987) участвовал в обороне Ленинграда и Карелии. 12 августа капитан Краснолуцкий вылетел во главе семерки И-15 бис на штурмовку колонны вражеской пехоты в районе Паниллы. При подходе к цели, в районе Шотозеро в Карелии, группа была атакована шестеркой Me-109. Завязался воздушный бой.
На Краснолуцкого напали два «мессера». Резким разворотом он отогнал одного, но навстречу несся второй. Самолеты сближались лоб в лоб. Капитан выпустил длинную очередь, враг тоже ответил огнем. Когда самолеты сблизились, немец не выдержал и попытался отвернуть в сторону, но не успел – нижней плоскостью И-15 бис срезал хвост Me-109. «Мессершмитт» перешел в беспорядочное падение. Несмотря на полученные самолетом повреждения (обломился конец плоскости), Краснолуцкий продолжал сражаться до конца боя и произвел посадку на своем аэродроме.