– Заклинание, то есть пароль, надо произнести вслух или мысленно? – спросил Алекс.
– Я же сказала, что обязательно вслух, – нетерпеливо произнесла Серафима. – Я честно наизусть правила обращения учила… Да, а чтобы снова стать человеком, надо подумать то же самое слово, и тоже с серьезным намерением, сосредоточившись… Ну это понятно, почему обратное заклинание надо думать, а не говорить, как я понимаю, драконы и не говорят… Сначала – сказать, потом – подумать!
Кабинка опять дрогнула.
– Мы сейчас будем уже на самом верху, – вздохнув, Карри повернулась к окну, вгляделась в ночную панораму города. – Как красиво… Давайте любоваться видами, что ли. Я с прошлого года, между прочим, мечтала покататься на этом колесе.
– Быстро свою «глушилку» мне, – обратился Алекс к Серафиме.
– Не дам, – испугалась та.
– Откуда вы ее взяли?
– Не скажу. Достала. С трудом, из-под полы. Я же говорю, на черном рынке! Меня, может, посадят за это.
– Не посадят, обещаю. Дайте! – Алекс выхватил у Серафимы сумку из рук, достал из нее странную коробочку. Покрутил рычаги, нажал что-то.
Треск – а затем в кабинке погас свет. Колесо дернулось и остановилось, кабинка закачалась на самой высокой точке своего подъема.
– Мамочки… – дрожащим голосом произнесла Серафима. – Что вы наделали… Я же до смерти… я боюсь! Я боюсь высоты!
Карри заглянула вниз сквозь стекло – свет в остальных кабинках тоже погас. Карри высоты не боялась. Чего волноваться – скоро же вызволят… наверное.
– Мы точно теперь выше всех, – засмеялась она. – Ну что поделать, будем любоваться видами!
А дальше стало происходить странное и страшное, чего никто не мог ожидать.
Алекс встал, скинул с себя рюкзак, сунул его в руки Карри, повернулся назад и не сразу, с усилием, но все-таки каким-то образом сумел разомкнуть, развести в стороны стеклянные двери кабинки. И тут же прыгнул вниз, в темно-синюю ночь, где вдали, в центре парка, у фонтанов, мельтешили разноцветные огни. Он что-то крикнул при этом, но Карри не расслышала слово.
Еще миг – и двери за ним вновь сомкнулись с клацающим звуком.
Рюкзак выпал из рук Карри. Она не сразу смогла заговорить, горло словно сдавило петлей, да и дышать было трудно. Потом все-таки смогла произнести с трудом, обращаясь к Серафиме, чей силуэт смутно вырисовывался напротив, на фоне черного неба:
– Что вы наделали…
В ответ Карри услышала затяжной, прерывистый всхлип.
– Что ж такое… я чувствовала, что добром это не закончится, слишком много всего на него навалилось… Но все равно – зачем?! – с отчаянием пробормотала Карри. – Алекс… но это же глупо!
Дрожащими руками она нашарила в сумочке телефон, чтобы позвонить в скорую, но телефон не отозвался на прикосновения Карри, экран не включился.
И в этот момент снизу поднялась черная, движущаяся, живая тень. Блеснули отраженным светом две точки… Глаза?!
Карри вскочила, прижалась к стеклу, пытаясь рассмотреть тень, повисшую снаружи перед кабинкой. Сзади всхлипывала Серафима.
И в этот момент ярко-красное, оранжево-рыжее пламя быстро ударило в стекло снаружи, со стороны тени, и тут же пропало. Но Карри за долю секунды успела увидеть в огненном свете то, что сначала показалось ей тенью.
Это было существо. Живое или голограмма? Это оно пустило струю огня из пасти. Ладони Карри прижимались к стеклу, но оно не раскалилось от огненного дыхания, что ударило в него с другой стороны, оно осталось все таким же холодным, как и до того, несмотря на теплую ночь.
Так вот, Карри, пока сверкало пламя, успела разглядеть перед собой огромного черного дракона. Крылья, когтистые передние лапы, напоминающие лапы тираннозавра, длинная узкая морда, зубы, нет, клыки… Желтые глазищи с узким черным зрачком.
Дракон еще немного черной тенью покачался перед кабиной, а потом исчез.
Карри была в таком замешательстве, что не знала, о чем теперь думать, что предполагать. Как вообще растолковать произошедшее?
Алекс жив, и он обратился дракона – как и обещала Серафима? Алекс упал вниз и разбился, а сейчас за стеклом кабинки мелькнула очередная голограмма? Дикое, невозможное, невероятное, издевательское совпадение?
Карри почувствовала, как ее схватила за руки Серафима.
– Я знала! Я смогла! И он тоже – смог! – ликующе зашептала эта странная женщина. – У меня сердце чуть не разорвалось… Но у него все получилось. Это чудо.
– Включите обратно связь, пожалуйста, – прошептала Карри.
Серафима зашуршала в темноте, потом что-то щелкнуло, еще раз щелкнуло – и вспыхнул привычный тусклый свет. Кабинка дрогнула и поползла теперь уже вниз.
Карри вновь схватилась за телефон – он работал. Звонить в службу спасения?
– Не надо! Никуда не надо звонить! – яростно зашипела Серафима. – Никто не должен знать пока!
– А если Алекс разбился?
– Ну вы же сами видели, что не разбился! Как можно не верить собственным глазам?! – возмутилась Серафима. – Уже летает он, голубчик, как миленький. А пламя? Видели пламя? У меня ощущение, что я даже лучше себя чувствую. Это, наверное, благотворное влияние гармонизации!
Карри без сил опустилась на сиденье напротив.
Колесо крутилось очень-очень медленно. Все это время Карри находилась в оцепенении, а Серафима наоборот – ерзала, довольно потирала руки, улыбалась. «Точно, сумасшедшая, – безучастно подумала Карри, наблюдая за женщиной. – Но и звонить куда-то бесполезно – упасть с высоты сто пятьдесят метров и выжить невозможно».
Наконец, снаружи показались лучи прожекторов, они перечеркнули пространство, кабинка приблизилась к месту посадки. Двери со скрежетом распахнулись. Первой вышла Серафима, за ней Карри, прижимая к груди рюкзак Алекса.
– Уф, последние, наконец… Прошу прощения за неудобства, – зачастил служитель, стоявший на площадке. – Технические неисправности. Даже переговорное устройство не работало! Уже позвонил в службу поддержки, думаю, колесо закроют для проверки.
Карри с Серафимой молча прошли мимо служителя, по лестнице спустились с площадки вниз.
– Не заметил… – ликующе прошептала Серафима. – Что нас было трое, а вышло двое.
– И что теперь делать? – растерянно спросила Карри. – Я не понимаю…
– Идем, Алекс должен быть где-то здесь, – потянула ее за собой Серафима. – Не думаю, чтобы он улетел куда-то далеко с непривычки.
Взявшись за руки, они обошли площадку вдоль огораживающего ее железного забора, затем направились к соседней аллее. Было поздно, последние посетители парка спешили к выходу.
Карри с Серафимой довольно долго бродили по окрестностям. Серафима время от времени звала негромко:
– Алекс! Алекс, вы где? Мы здесь, Алекс!
Карри уже потеряла всякую надежду найти Алекса («Наверное, он где-то там, лежит возле колеса, внутри ограды, просто его падения никто не заметил!»), но в этот момент из кустов им навстречу шагнул полуобнаженный мужчина. Алекс! Человек Алекс, а не дракон. Но в каком виде…
В виде древнего римлянина буквально. Алекс был обернут в какую-то белую ткань вокруг бедер, полоска ткани переброшена через плечо.
– Вы! – радостно завопила Серафима и бросилась его обнимать. – Получилось?! Я знала, я верила! Мама, ты меня слышишь? – отстранившись от Алекса, обратила она лицо к ночному небу.
– Ты жив? Ты не разбился? Но как… – с изумлением спросила Карри.
– А ты бы хотела, чтобы я – в лепешку? – усмехнулся Алекс.
– Нет, что ты, – Карри не выдержала и тоже обняла Алекса. Он него пахло травой, землей… – А где твоя одежда?
– В клочья – моя одежда! Кто ж знал… нашел вот эту ткань, прикрывала газон. Она для проращивания травы вроде…
– А как с обратным превращением? – деловито спросила Серафима. – Сразу удалось?
– Да, нормально.
– Это был ты там, за стеклом. Не голограмма… Невероятно, – Карри схватилась за голову. – Мы словно в сказке. В мире фэнтези!
– Никакое это не фэнтези, – возразила Серафима. – Это биохимия и физика. Только не совсем обычная физика.
– А какая физика? Новая? – с интересом спросил Алекс.
– Я все расскажу. Только не здесь, давайте уж куда-то поедем, ко мне, что ли…
Они покинули парк втроем, вышли из бокового входа, чтобы странный наряд Алекса не смутил последних посетителей. Серафима вызвала такси (судя по всему, вид одного из пассажиров озадачил водителя, но он оказался правильным таксистом – молчал и лишних вопросов не задавал), и поехали к Серафиме домой.
Уже глубокой ночью они сидели втроем на кухне у этой женщины, которая сначала показалась им сумасшедшей, а теперь вызывала удивление и уважение, и пили чай. Алекс перед тем отмылся от травы и земли, хозяйка выдала ему спортивный костюм одного из своих сыновей. Оказывается, у женщины было двое взрослых сыновей, они уехали к отцу в другой город учиться.
Итак, Карри и Алекс пили чай, а Серафима увлеченно и немного путано рассказывала им о драконах.
Как поняла Карри, Серафима не очень хорошо представляла свои обязанности Хранительницы – поскольку сама до недавнего не верила в существование драконов. Все, что знала Серафима, было почерпнуто из книги о драконах, принадлежавшей ее матери. Вот мать, да – являлась настоящей Хранительницей, как со слезами на глазах призналась Серафима.
Оказывается, люди-драконы давно существовали на земле, недаром у всех народов сохранились легенды о них или о похожих на них существах.
Но с развитием цивилизации драконов становилось все меньше, орден Хранителей старался держать их существование в тайне. Например, в Средние века рыцари считали буквально своей обязанностью сразиться с драконом.
Люди-драконы, как поняла Карри, были сильны, отличались крепким здоровьем и жили очень долго. Но случалось, что от удара каким-либо оружием или от стрелы, выпущенной из арбалета и попавшей в упор, допустим, прямо в сердце, они все-таки могли погибнуть.
Хранители старались скрывать драконов, чтобы те лишний раз не «обращались» на публике, но такая тактика не всегда приносила пользу. Потому что если эти удивительные существа не обретали способность к трансформации до наступления у них определенного возраста, то потом вообще теряли такую возможность.