Фюзеляж посекло осколками, нарушилась тяга управления.
– «Земля», меня подбили. Левый двигатель плохо функционирует. «Земля»!
– «Сокол», слышу, попробуйте довести машину до авиабазы.
Еще удар ракеты – теперь был поврежден правый двигатель.
– «Земля», правый двигатель не функционирует.
Поражения штурмовика были критическими, он сильно кренился, его бросало из стороны в сторону, но Алекс упорно пытался выровнять машину.
– «Сокол», катапультируйтесь.
– «Земля», сейчас попробую стабилизировать движение.
– «Сокол», немедленно катапультируйтесь!
Алекс медлил, он надеялся довести самолет до авиабазы и посадить его.
У подбитого штурмовика полностью отказала система навигации и показания приборов. По сути, самолет «ослеп». Но Алекс упорно вел самолет в сторону авиабазы, он, летчик, словно видел все сам, он стал «глазами» машины.
– Катапультируйтесь немедленно, я приказываю! Последнее предупреждение или вы попадете под трибунал, «Сокол»!
Каким-то невероятным усилием Алекс заставил себя катапультироваться.
Его стремительно выбросило в небо, наверху, над головой, раскрылся парашют. Алекс увидел, как штурмовик, оставляя за собой черный след, падает на землю. Удар, вспышка над песчаными холмами, которые словно волны набегали друг за другом. Алекс закрыл глаза.
…А дальше был разбор полетов. На разборе внезапно выяснилось, что приказа катапультироваться Алексу никто не давал, запись переговоров летчика и диспетчера подтверждала это. Ну не безумие ли? Или это он сам сошел с ума? Он же слышал приказ!
Дальнейшее расследование показало, что штурмовик, если бы Алекс сумел его посадить, подлежал восстановлению. Ему бы заменили двигатели и поврежденные узлы, и он смог бы вновь встать в строй.
Военный суд, увольнение, запрет на полеты, изгнание из профессии, возвращение домой, в Россию.
Так у Алекса закончилась карьера военного летчика.
Сон о том, что произошло в тот злосчастный день, преследовал Алекса на протяжении последнего года.
Но в этот раз сон изменился. Алекс не послушался «приказа» и не стал катапультироваться. Он продолжил полет, словно превратившись в самолет. Он был им. Он превратился в летающее нечто, подвластное только себе самому. Крылья самолета ожили, стали живыми, двигающимися.
«А, ну да, я же теперь дракон! – сообразил Алекс и внезапно проснулся. Уже с ясным сознанием сделал предположение: – Слишком уж сказочная жизнь в последнее время… А вдруг мне все это привиделось, что я могу летать? И не было никакой Фимы, и не прыгал я с колеса обозрения?»
Алекс встал, заправил кровать, умылся, побрился и, как полагалось, до завтрака отправился в процедурную при лаборатории.
Там его уже ждал Николай:
– Приветствую, Кэп, как дела? Попьем еще вашей кровушки?
Алекс кивнул, подобрал выше рукав футболки, положил руку на стол. Укола в вену даже не почувствовал.
– Ну вот, готово. Голова не кружится?
– Все нормально, – ответил Алекс, одернув рукав. – Бодр как никогда.
– Отли-ично… – Николай расставлял пробирки в каком-то приборе.
– Вы ведь в курсе? – поддавшись внезапному порыву, вопреки всем обещаниям друзьям – скрываться и молчать, вдруг решительно спросил Алекс. – Хотя чего я спрашиваю, я точно знаю, что вы в курсе…
– В курсе чего, простите?
– Что я не совсем человек.
Николай вздрогнул, едва не выронил пробирку на пол. Но, вероятно, моментально взял себя в руки – пробирки рассортировал, затем сел на крутящийся стул напротив Алекса.
– А кто вы? – серьезно спросил Николай.
– Оборотень, наверное. Раз мне дано превращаться на время в дракона.
– Вам удалось трансформироваться, Кэп? – Николай так и впился в него взглядом.
– Пока нет, но я в курсе… – осторожно произнес Алекс (в последний момент он решил не раскрываться совсем уж до конца). – Мне рассказали.
– Кто рассказал?! Ох ты ж… я знаю! Она, Серафима, да? Все-таки добралась до вас.
– Да, – нервно улыбнулся Алекс. «Эх, надо было молчать, зачем я Фиму-то приплел!»
– Вот ненормальная… Я же просил ее! – Николай взъерошил свои и без того лохматые волосы. – И вы поверили?
– Да, – опять обреченно улыбнулся Алекс. – И знаете почему? Когда Фима поведала мне о моих способностях, у меня вдруг все сложилось в голове, вся эта картинка. Я понял.
– Что именно? – будто боясь пропустить хоть слово, наклонился вперед Николай.
– Что все было подстроено. Я первое время считал себя сумасшедшим, что у меня галлюцинации… Но нет, я нормален. Ну, то есть относительно нормален, насколько может быть нормален оборотень, – засмеялся Алекс. – Это была организованная акция – как выдернуть меня с авиабазы за границей, привезти сюда, заставить поверить в историю с малярией… Это сделал Северин? Он все подстроил?
Николай молчал. Потом вздохнул и неохотно, буквально заставляя себя, ответил:
– А как еще иначе мы могли поступить… Ну вот вы поверили бы, если б мы пришли к вам и рассказали о том, что вы способны к трансформации?
– Нет, конечно. Но так, через подлость, оговорив меня, практически сделав из меня преступника… так еще хуже получилось, – возразил Алекс. Николай нахмурился и засопел. Алекс тем временем продолжил: – Послушайте. А ведь вот еще что… Это вы с Северином тоже устроили? Я о своей бывшей. Она свалила от меня в первые дни после суда… В Америку уехала, якобы жениха там нашла.
– Почему якобы, – неохотно произнес Николай. – Мы ей там реального жениха нашли. Заплатили, чтобы он на ней женился и все такое. И они счастливы до сих пор, насколько я в курсе. Ну он и так жену себе из России искал, и тут вот совпало.
– С Карри меня тоже нарочно свели?
– Вот это как раз случайность.
– Зачем? Зачем меня надо было сводить с Карри?
– Да никто вас не сводил специально, – с досадой произнес Николай. – Вы с ней встретились, и Север решил, что это удача, поскольку между вами и Карри возникла «химия». А для чего это надо? Да чтобы вас эмоционально пробудить, вот для чего! Без эмоциональной встряски первая трансформация не получится.
– А, точно.
– Вас чем только не пугали, каких только лишений не придумывали… Не подействовало. Фима вам все-все рассказала? – Алекс, мысленно махнув на все рукой, был вынужден кивнуть. – Послушайте, Кэп, Северин теперь голову оторвет. Вы не должны были это знать, – застонал Николай.
– Так не вы ж мне все это рассказали! – напомнил Алекс.
– Умоляю, только не говорите Северу про Фиму, – вдруг еще больше взволновался Николай. – Она хоть и считается Хранительницей, но она совершенно наивное и бестолковое создание, мне чисто по-человечески ее жаль…
– Северин убьет ее?
– Не знаю! – шепотом закричал Николай. – Но ее нельзя подставлять, она невиннейшее существо с мозгами канарейки!
Алексу стало немного легче. Получается, они с Николаем сейчас на равных. Им обоим есть что скрывать от Ромашина.
– Ладно, с Фимой все ясно. Последний вопрос – для чего я нужен Северину? – спросил Алекс.
– Создать лекарство. Вакцину. Которая бы позволила и другим людям обрести способность превращения в дракона! – Николай торжественно поднял указательный палец: – И, кажется, мы на правильном пути. Это прорыв. Вы даже не представляете, какой это будет прорыв в медицине! Люди перестанут болеть, смогут жить долго… Это уникальный метод лечения!
– А про гармонизацию пространства что думаете? – осторожно спросил Алекс.
– Это я не знаю. Не представляю, как оно будет работать и сколько от этой гармонизации пользы. А вот вакцина – это уникальная вещь, с ее помощью мы избавим человечество от стольких болезней! Вернее, люди будут иногда болеть, но, что называется, по минимуму.
Алекс задумался, последние слова Николая несколько успокоили его. В сущности, эти ученые – они все маньяки отчасти. Понятно, в погоне за уникальной вакциной они были готовы на все. Вот, например, обманом вырвали его, Алекса, из привычной среды… Но это же не просто так, а ради блага человечества?
– Понимаете, Кэп, если вы сумеете обратиться, вакцину из вашей крови уже можно будет испробовать на людях. Вы уже трансформировались? То есть обращались?
– Нет, – уже взяв себя в руки, спокойно солгал Алекс. – Но как только это случится, я вам сразу сообщу.
– Спасибо. Север боялся, что вы будете возмущены, когда узнаете истинные причины его интереса к вам… Что вы сбежите! – признался Николай.
– Никуда я не сбегу, – заверил его Алекс. – Во благо человечества я готов на что угодно. Но, чтобы не вызвать гнев начальства, давайте скроем наш разговор. Пусть все думают, что я ничего не знаю, что вы ничего мне не сообщали… Про Фиму так вообще никто не в курсе. А как придет срок и я почувствую в себе возможность перерождения, я сразу всем сообщу. Вам и Северину, ну и этому юному гению, Максиму. Разыграю удивление, все обрадуются… Как-то оно должно все проскочить, мне кажется?
– Да вы настоящий иезуит, батенька! – с явным облегчением захохотал Николай. – Мастер интриг!
Алекс вышел из лабораторного отсека со странным чувством. С одной стороны, он верил Николаю, фанатичному ученому. С другой стороны, мотивы Северина вдруг стали вызывать у Алекса сомнения. Эти сомнения то исчезали, то возвращались вновь… Допустим, у Северина действительно самые благие намерения – найти универсальное лекарство. Но… Но не мог же фармакологический король так рисковать своей репутацией (возможно, и своей свободой!) ради блага человечества – устроив весь тот спектакль на авиабазе? Это ж какие деньги были тогда задействованы, сколько усилий, чтобы сделать Алекса виновным в аварии самолета… С женой Алекса такое придумать, хитростью и деньгами выманить ее вообще из страны… Допустим, отношения Алекса с женой уже давно разваливались, но ход с фиктивным жениховством – это сильно. И затратно.
Деньги расходуются только ради еще больших денег – это Алекс хорошо понимал. «Ладно, потом разберемся, – встряхнулся он. – Но я не псих, как выяснилось, который страдает слуховыми галлюцинациями, – и это уже замечательно!»