– Вы-то больно много в детях понимаете, – немного придя в себя, буркнул Максим. – У вас же ни кола ни двора, ни ребенка, ни котенка. Нашли аргумент…
– Давайте не будем спорить, Максим, и вместе порадуемся результату. У нас все получилось, – миролюбиво предложил Николай.
– Вы не понимаете. У нас, хех… – нетерпеливо мотнул головой Максим. – Я работал с последней порцией крови Кэпа – со вчерашнего дня, всю ночь и целое утро. У этой крови внезапно проявились новые, удивительные свойства. Процессы в ней происходят настолько быстро, что я уже в первом приближении приготовил вакцину, пусть эта версия еще не прошла испытаний, но я уверен, что за ней грандиозное будущее!
– Прекрасно. Обошли меня, даже не позвали. Сами, все сами… А это легко – сделать последний бросок, основанный на фундаменте совместной работы, и присвоить всю славу себе, понимаю. Ну да ладно… Когда приступим к испытаниям? – ощущая бессильное раздражение, спросил Николай.
Максим сделал вид, что не заметил замечания, ответил только на вторую часть реплики Николая:
– Я сейчас говорил с Севером. Испытания пройдут сегодня. Сейчас.
– А что за спешка? И почему, елки-палки, вы не вызвали меня, когда делали новую версию вакцины? – не выдержал, опять сорвался он.
– Так у вас сегодня выходной…
– Ну молодец, все «сливки» себе забрали, – огрызнулся Николай.
– За вами уже послали, между прочим… Короче, приехал какой-то важный человек, Север потребовал, чтобы новую версию вакцины испытали, что называется, «в прямом эфире». Перед важным гостем. Она должна впечатлить своими результатами!
– А если ничего не получится?
– Северин решил рискнуть. Пан или пропал. От сегодняшнего визитера, он сказал, зависит слишком многое.
– Минутку… Мы будем испытывать вакцину на людях?!
– Нет, конечно, на грызунах, – фыркнул Максим, словно по носу щелкнул Николая, – на мышах или на крысах. Думаю, испытания на крысах будут выглядеть эффектнее.
Он явно считал себя успешнее и умнее Николая. Очень честолюбивый молодой человек… «Начинали вместе, вели работу вместе, а теперь – «сам, все сам»… – подумал Николай, глядя на Максима. – Ну что ж, если ничего не получится с новой версией, тебе же и хуже!»
Но ему все равно было не по себе. Он и злился на Максима, захватившего всю славу себе, и в то же время жаждал поскорее узнать результат столь долгих исследований.
Через полчаса в процедурной появился Северин в сопровождении худощавого темноволосого мужчины, совершенно не напоминающего важного гостя – с короткой неровной бородкой, в очках без оправы, сидевших на носу довольно криво; одетого в мешковатые джинсы, рубашку навыпуск, на ногах сбитые кроссовки… Северин представил гостя – «Дэвид».
Иностранец? Дэвид прекрасно говорил по-русски, был мил и общителен, вел себя, как и выглядел – очень неформально и просто.
Дэвид непринужденно болтал с Северином об экологии, о таянии ледников, упомянул проблемы Гренландии, рассказал о Мировом океане… пока Николай и Максим готовились к проведению эксперимента. Потом гость, все в той же непринужденной манере, начал вещать про Оксфорд, Итон, упомянул Швейцарию, и, одновременно, прозвучали названия известных лабораторий и имена ученых, что там работали…
В какой-то момент в голове у Николая словно щелкнуло. Он вдруг понял, кто этот мужчина. Один из представителей мировой элиты. Если приходится все время вариться в истории науки, в ее современных реалиях, то неизбежно начинаешь знать и тех, кто эту науку спонсирует.
В секунду Николай догадался, чего на самом деле ждет Северин от этого эксперимента, от вакцины драконизации.
Одно дело – дать лекарство человечеству, другое – получить благословение тех, кто прячется в тени многих мировых процессов. Это что же получается, вакцину, если испытания пройдут успешно, заберут себе богачи?
Нет, Николай с самого начала не питал никаких иллюзий относительно честолюбивых планов своего шефа, но он только сейчас осознал, насколько они грандиозны.
Северин с гостем ушли в отдельное помещение, что находилось за стеклом – своего рода «зрительный зал», отделенный стеклом от лаборатории.
Николай с Максимом переоделись в защитные костюмы и только после этого зашли в лабораторию.
– Ну-с, приступим… – пробормотал Николай в микрофон, что был вмонтирован внутри костюма, и осторожно взял из вольера старую крысу, с остатками белой шерсти, почти без зубов, с бельмом на одном глазу. Продемонстрировал животное гостю и Северину, прокомментировал:
– Это очень старое животное, самка, ей почти три года, она накануне своей смерти, можно сказать, – поскольку признаки возрастных изменений уже налицо. Слабость, потеря интереса к жизни… Экземпляр, как мы видим, двигается с трудом, почти не реагирует на внешние раздражители, одна из конечностей не действует. Максим, приступайте…
Максим вколол крысе новую версию вакцины, сделанной из крови Алекса, взятой после трансформации.
Это был очень напряженный момент, Николаю стало даже жарко от волнения. Получится или нет?
А Максим тем временем высоко подкинул крысу. Миг – и животное прямо в воздухе превратилось в крысу с крыльями, увеличившись в размерах при этом раза в два. Правда, и цвет ее шерсти тоже изменился, стал бурым. Неуклюже хлопая крыльями, огромная крыса бурого цвета принялась совершать вираж за виражом под потолком.
Это превращение восхитило Дэвида. Он за стеклом открыл рот, судя по всему, выкрикивая – «вау!», затем захлопал в ладоши, счастливо засмеялся и принялся жать Северину руку.
Вакцина, основанная на крови прошедшего этап трансформации Алекса, работала превосходно. Крыса, энергично хлопая крыльями, продолжала летать по лаборатории. Насколько раз словно чихнула оранжевой пылью.
– Пытается дышать огнем, – в наушниках раздался голос Максима. – Это свойство всех драконоподобных существ, оно известно с древности. Правда, сразу оговорюсь, известно из легенд, но мы теперь можем убедиться, что в основе многих легенд и мифов лежат реальные явления.
Сложив ладони на груди, Дэвид с улыбкой умиления любовался полетом животного, а Северин, в свою очередь, не отрывал взгляда от Дэвида, следя за его реакциями.
Крыса летала довольно долго, потом Максим поймал ее большим сачком, резко встряхнул и забросил в просторный вольер. Ровно в тот момент, когда Максим ее забрасывал, летающая крыса вновь превратилась в обычную, лабораторную, уменьшившись при этом в размерах. И шерсть ее вновь приобрела белый цвет.
– Мы можем убедиться, что внешний вид животного после трансформации отчетливо изменился, – вещал в микрофон Максим. – Как мы видим, очаги облысения исчезли, шерсть стала ровной и густой, как у молодого экземпляра, а больная конечность вновь превосходно двигается. С глазом тоже все в порядке. Вакцина способствовала трансформации животного, она способствовала его полному перерождению. Можно сказать, старость и болезни отступили! Северин, мы сделали это! – Глаза Максима сияли за стеклом защитного шлема.
В этот момент и Николай забыл о прежних разногласиях со своим молодым товарищем, он чувствовал только ликование.
Это был настоящий триумф науки!
Максим с Николаем покинули лабораторию через специальный отсек, там прошли дезинфекцию, переоделись и только потом уже смогли выйти к Северину и гостю.
– Потрясающе! – восхитился Дэвид, пожав руки и Николаю, и Максиму. – Надо бы еще, конечно, сделать анализ крови нашей преображенной малышки, протестировать все изменения, быть может, они только внешние… но это уже мелочи… Да, я вижу – результат налицо, как у вас здесь принято говорить.
– Это надо отметить, – заявил Северин. – По этому поводу чуть позже банкет. Друзья, вас тоже жду на банкете, – обратился он к ученым.
– А сейчас мы с вами, дорогой друг, обсудим детали! Немножечко пере… переговорим! – улыбнулся Дэвид.
– Обязательно. – Северин взял гостя под руку, повлек за собой.
– Прекрасно, – сказал Николай Максиму, когда шеф с гостем ушли из лабораторного отсека. – Эксперимент удался.
– Да, получилось, – буквально сияя от гордости, заметил Максим. – И она жива, не подохла… – Он указал сквозь разделительное стекло – на вольер, внутри которого шустро бегала бывшая «старушка». – Следующий этап – испытания на людях.
– Я бы не торопился, – осторожно произнес Николай.
– Нет, в наше время надо торопиться, и ты об этом, как никто другой, знаешь. Правда, только в теории, – торжественно произнес Максим, тоже покидая научный сектор.
Николай вышел следом.
В доме царила звенящая тишина. Вероятно, в эти минуты Северин вел переговоры с Дэвидом. Интересно, присутствует ли на тех переговорах Максим? Не исключено. «Если он там, то надо признать, что меня в который раз обошли, – с иронией подумал Николай. – Опять мне возиться со средствами от головной боли и поноса, а на эксперименты отводить свободное время!»
Некоторое время он провел в невеселых раздумьях, бродя по своей комнате от стены к стене, затем вновь отправился в лабораторный сектор. Что-то продолжало беспокоить Николая.
Надел защитный костюм, зашел в то помещение, где недавно они с Максимом проводили эксперимент.
Крыса, прошедшая трансформацию, до сих пор выглядела великолепно. Активно бегала по клетке, залезала в кормушку, живо интересовалась другой крысой, сидевшей в соседнем вольере, – смотрела на нее, поднявшись на задние лапки, потом вновь принималась рыскать по углам, словно ища выход. В какой-то момент остановилась и посмотрела прямо на Николая, в упор бусинками ярко-красных глаз. Никакого бельма при этом не наблюдалось!
Животное выглядело молодым и энергичным, у него (у нее!) прорезался хороший аппетит и активность, не соответствующая реальному возрасту.
Эксперимент удался, это надо признать. Вакцина от старости и болезней, значительно продлевающая жизнь (насколько? Еще предстоит выяснить, возможно, очень, очень надолго), подтвердила свои свойства.
Но в чем-то должен быть подвох?