— А ты Госпожа Ведьм?
—Временно замешаю. У настоящей Госпожи декретный отпуск. Вообще все как-то непонятно и запутанно получилось.
Эстрелья взяла мою руку и промолвила:
— Расскажи мне. Расскажи мне все.
Что ж, ночь выдалась долгой и бессонной, поэтому я не видела причины отказывать Эстрелье. Я рассказала ей почти все — и как познакомилась с Анной Николаевной Гюллинг, и как стала ведьмой (даже хвост показала), как колдовала, в какие переделки влетала. Не забыла упомянуть и о последнем происшествии: о том, как вампиры похитили мощи почитаемой ведьмами святой Вальпур– ги в обмен на мою жизнь. Теперь мощи вернулись к ведьмам, а вот я… Я вряд ли вернусь.
Рассказывая все это, я пребывала в легкой степени опьянения, поэтому рассказ свой перемежала смешками и анекдотами.
— Ой, даже удивительно,— призналась я Эстрелье. — Давно у меня не было такого веселого настроения.
Эстрелья помрачнела:
— Это я виновата. Когда вампир пьет кровь у жертвы, он впрыскивает в ее кровь эндорфины. Чтобы жертва не сопротивлялась и чувствовала себя счастливой. Прости, что я пила твою кровь! Сестра, милая, прости!
— Да все в порядке! Главное, ты себя нормально чувствуешь, а то у тебя было что-то вроде наркотической ломки. Я за тебя перепугалась. Единственное приличное существо в этом вампирском рассаднике!
— Мы не в рассаднике, а в Храме Клана,— быстро и сурово одернула меня сестра,— И теперь я понимаю, как ты сюда попала. И почему именно ты.
— Ну разумеется, я же тебе все рассказала!
— А теперь послушай мой рассказ. Я родилась очень слабой. Особенно слабой как вампир. Оказалось, что у меня патологическая идиосинкразия к крови. И тем не менее без крови я не могла выжить. Мой (и теперь твой!) дед занялся тем, чтобы выработать для меня идеальную кровь. Здесь в Храме Клана и еще в Трансильвании, в лабораториях, пытались вырастить искусственную кровь, которую я могла бы потреблять без вреда своему здоровью. А пока выяснилось, что…
— Что ?
— Что у меня нет идиосинкразии только к одному виду крови. К собственной крови. И крови близких родственников.
—Выходит, ты питаешься собственной кровью.
— Да, и еще кровью дедушки. Ты не думай, много мне не надо для поддержания жизни. Ох, Джулия!
— Что?
— Ты отныне можешь не сомневаться в том, что ты моя сестра.
— Потому что ты выпила мою кровь и у тебя не было отторжения? Значит, я действительно твоя близкая родственница.
—К сожалению, ты слишком рано это узнала, дитя…
Этот голос прозвучал так, что мы с Эстрельей инстинктивно прижались друг к другу. Потом Эстрелья отстранилась и погладила меня по плечу:
—Не бойся, это дедушка. Ты сейчас с ним познакомишься. Дедушка, явись, пожалуйста. А то Джулия пугается.
По комнате пронесся порыв ледяного ветра, и я увидела стоящего перед нами вампира. Он был стар и величествен, как собор Нотр-Дам. С той только разницей, что у него на плечах не сидели гаргульи и химеры. Я поневоле оробела. Вампир протянул мне руку:
— Что ж, благословенна будь, ведьма. Я думал, что мы встретимся в несколько иной обстановке.
Я пожала его руку (все равно что пожимать колонну античного здания) и встала:
— Эстрелья говорит правду? Я действительно ее сестра?
— Да, это правда. Однако для разговора здесь неподходящее место. Переместимся в мой кабинет.
Бессмертный Вампир положил нам с Эстрельей руки на плечи, на мгновение стало темно и холодно, а затем я увидела себя и новообретенную сестру в роскошном кабинете с мебелью времен короля… ну, в общем, не помню я, какого короля. Просто мебель была великолепной. Дед Эстрельи (и мой, получается?) усадил нас в обитые шелком кресла, поставил на инкрустированный перламутром столик вино и сладости и сел сам напротив, спиной к пылающим в большом камине поленьям. Нарочно он это сделал или нет, но теперь, когда я смотрела на него, то видела его в обрамлении колышущегося пламени. Это очень впечатляло.
— Итак, Джулия,— поднял бокал с вином Бессмертный.— Добро пожаловать в семью!
Мы с Эстрельей тоже пригубили вина. Оно оказалось в прямом смысле сногсшибательным — теперь я просто не могла встать с кресла без посторонней помощи. Правда, голова оставалась ясной. Хоть это хорошо.
—Что ж,— сказал дед-вампир,— Эстрелья рассказала тебе правду, но не всю. Она не упомянула о том, какие поиски мы вели, чтобы найти тебя, так как она ничего не знает об этих поисках. Мы напали на твой след еще в Щедром и наблюдали за тем, как из обычной, ничем не примечательной девушки ты превращалась в могущественную ведьму. Мы старались охранять тебя, а ты подавала слишком много поводов для этого. Ты вообще была беспокойной и своенравной ведьмой.
— Почему «была»? — поинтересовалась я, чувствуя, как струйка холодного пота ползет по позвоночнику,— Я и теперь остаюсь ведьмой.
— Дорогая моя, о привычном колдовстве тебе придется забыть. Ты нашлась, мы выкупили тебя у ведьм дорогой ценой (не забывай про мощи!) — и теперь ты наша. Готовься к тому, что скоро ты пройдешь инициацию и станешь, как твоя сестра, вампиром.
— Я не хочу быть вампиром! Я хочу оставаться ведьмой!
—Как все-таки упрямы дети из моего рода! Джулия, хорошо, допустим, ты останешься ведьмой, и что? Постоянные интриги, борьба за более высокое положение в ведьмовском обществе… Скука смертная. Кстати, драгоценная моя, ты уже совершила ошибку, выйдя замуж не за колдуна, вампира или чародея, а за обычного человека. Тебе, видимо, приходится все от него скрывать.
— Я счастлива замужем, хоть мой муж и простой смертный. И мне ничего не приходится скрывать от мужа. Он знал, на что шел, когда женился на ведьме. Я ему нравлюсь, я его устраиваю.
— Ну это редкий случай, тебе просто крупно повезло. А у вампиров свои преимущества.
— Какие же? Страх перед солнечным светом и святой водой…
Я услышала, как Эстрелья судорожно вздохнула.
— К тому же я не хочу пить кровь. Ни настоящую, ни искусственную, вообще никакую!
— Что ж, я предвидел это,— сказал Бессмертный.— Тогда тебе придется умереть обычной смертью, Джулия.
— Как умереть?
— Дедушка! Что ты такое говоришь!
— Мы искали тебя и наблюдали за тобой не просто так, Джулия. Нам была нужна твоя кровь, потому что, питаясь именно твоей кровью, Эстрелья бы жила здоровой и полноценной жизнью.
—Неужели моей крови хватило бы на всю жизнь Эстрельи?
— Да. Мы добавляли бы по капле твоей крови в инертную кровь, и она становилась бы пригодной для пищи.
— Но если я стану вампиром, разве моя кровь поможет сестре?
— Конечно, поможет. Тем более поможет! Не будет нужды брать у тебя всю кровь. Ты просто иногда будешь подкармливать свою сестру, как уже сделала сегодня. И крови у тебя не будет убавляться. Сколько убыло, столько прибудет.
— Эстрелья, это действительно так, как говорит твой дед?
— Он и твой дед, Джулия. Он не лжет. Становись вампиром, как и я.
Эндорфины еще плясали в моей крови, но я сказала твердо:
— Нет.
Эстрелья прижала ладони к щекам и посмотрела на меня полными слез глазами:
— Но почему?
—Потому что я уже привыкла быть ведьмой. Мне не жалко моей крови для тебя, Эстрелья. Берите, пользуйтесь! Но сама испытывать вашу жажду я не хочу. Я привыкла к заклятиям и гаданиям, к своему хвосту привыкла. И даже к своему помелу!
—Кстати о помеле,— уронил Бессмертный.— Знаешь ли ты, Джулия, что, став вампиром, ты обрела бы возможность свободного полета?
— Это превращаясь в летучую мышку, что ли?
—Нет. Это все сказки и сплетни. Полет вампира — свободное парение где угодно и когда угодно, даже под лучами солнца. У нас есть этот дар. И мы могли бы им поделиться с тобой.
— А если… — начала я.
— Что? — нахмурился Бессмертный.
— А если мы проведем мену? Я вам — кровь для Эстрельи, а вы мне — секрет полета. Ведь наверняка можно летать и не будучи вампиром. Ну же! Сознайтесь, дедушка!
— Да, можно летать не будучи вампиром,— неохотно сказал Бессмертный,— И тот обмен, что ты предлагаешь… Да, мы согласны на него, потому что мы ждали от тебя чего-нибудь эдакого. Произведем обмен, и ты возвратишься в свой мир. Хотя мне будет не хватать внучки, которую я так и не узнал толком. Мы так надеялись, что ты войдешь в семью.
— Простите,— сказала я,— но у меня уже есть семья. Она осталась вне сводов этого храма, и бросить своих близких я не могу. Даже ради тебя, Эстрелья.
—Не вижу никакой проблемы,— оптимистично заявила Эстрелья.— Заключаем союз, производим обмен, и я отправляюсь с тобой в твой мир, Джулия.
— Ни за что! — воскликнул дед.— Эстрелья, ты еще молода для подобных перемещений!
— Ничего подобного! — вскричала Эстрелья,— Вон у Джулии уже муж. А я себе где мужа найду? Или вы хотите меня оставить старой девой?
— Эстрелья, господин Бенедикт из клана Северных Вампиров уже не раз предлагал тебе руку и сердце.
— Дедушка, это смешно. На этого Бенедикта смотреть страшно, он же развалина! Я унижу себя таким браком. Нет, уж если искать себе мужа — так в мире людей!
— Точно! — поддержала я.— Золотые слова. Отпустите нас в мир вдвоем. Я ручаюсь за то, что Эстрелья будет в безопасности. И у нее всегда будет возможность вкусить моей крови…
— Я не могу решить это вот так, внезапно и в одиночестве. Я должен посовещаться с Советом. Не забывай, Эстрелья, ты моя внучка!
— Дедушка, не забывай, что Джулия — тоже твоя внучка, и значит, ей причитается половина из всего того, что унаследую я.
Бессмертный долго молчал. Сполохи из камина обрамляли его фундаментальную фигуру. Наконец он повторил:
— Я должен посоветоваться. А пока ты — гостья всех вампиров, Джулия. У тебя есть несколько дней до того момента, как соберется Совет. Думаю, тебе будет на что посмотреть. А гидом твоим станет Эстрелья. Кстати, я распоряжусь, чтобы тебе дали более… современные апартаменты.