— Да легко, — ухмыльнулся акулоид.
Затем он трансформировал руку в плавник и превратил конец плавника в небольшой крючок. Медведь вновь дёрнулся в нашу сторону, показывая здоровенные зубы.
— Сейчас мы подлечим тебя! — улыбнулся Акулыч и совершил неуловимое движение. А затем протянул мне окровавленный прозрачный кристалл. — Он неглубоко был.
Тут же я заметил, как агрессия медведя просто исчезла. Теперь я чувствовал лишь его страх, боль и растерянность. Он оскалился, но лишь для защиты, и больше в нашу сторону не прыгал.
— Это не природный камень, — сразу же ответил Евграфий Романович, когда я передал ему кристалл. — Сразу говорю.
— Шувалов измывается над питомцами, к тому же таким образом делает из них идеальных солдат, — ответил я.
— Да, я тоже об этом подумал, — Евграфий Романович положил кристалл в карман. — Я изучу и скажу точнее чуть позже.
Я продолжал чувствовать невыносимую боль медведя, и мне стало его безумно жаль. Я отправил немного маны через временную связующую нить. И медведь перестал рычать. Я купировал его боль.
— Валерий, надо этого питомца отправить во дворец, — обернулся я к подошедшему начальнику гвардии. Тот ещё не верил, что мы разгромили армию Шувалова.
— Проще его добить, — поморщился он. — Мы не будем помогать врагу.
— Он уже не питомец врага, а обычный зверь. Мы вытащили кристалл, — подметил я. — Подключи лекарей. Его надо исцелить. Поможешь?
— Хорошо, будет сделано, — проворчал Валерий. Кажется, ему не нравилось, что я командовал им. Но он стерпел, уже убедившись, какую силу вместе со своими зверятами я представляю.
— И ещё — у всех выживших есть кристаллы, — добавил я. — Эти штуковины надо удалить. А затем, после лечения найдём, куда их пристроить. Евграфий Романович, расскажете?
— Ах, да, конечно, — охотно согласился старик. — Пойдёмте, я всё расскажу. Там ничего сложного нет, главное — поддеть…
Он ушёл, объясняя Валерию, как безопасно вытащить управляющий камень из вражеских питомцев. Вот Шувалов — подонок! Ему плевать на живых существ. Уверен, что он так относится и к своему окружению.
Чуть позже, вернувшись во дворец, я проверил своих питомцев. Все целы и невредимы, и даже довольны битвой. Да, хорошо, что я решил присутствовать на поле боя. Иначе питомцы оказались бы изранены. А то и заражены какой-нибудь дрянью.
Родители встретили меня с восхищением. Маман сжала меня очень сильно в объятьях. Задушишь победителя, женщина! Отпусти уже.
Конечно, она так выражала свою радость, но мне от этого не легче. Когда маман отпустила, меня перехватил батя. Поднял меня и подбросил в воздух, и так несколько раз.
Князь Березин просто слов не находил от счастья. А Валерий до сих пор не верил, что какой-то семилетний мальчик с несколькими питомцами развалили тысячу вражеских зверей. Даже больше, раза в полтора, если считать с летучими мышами.
В общем, далее мы сели уже за праздничный стол. Березин расщедрился и достал из запасов крепкие спиртные напитки и деликатесы, вроде чёрной и красной икры.
А чуть позже все разошлись по своим комнатам. Кроме меня. Я вновь вышел на балкон дворца, всматриваясь вдаль. Туда, где засел враг.
Что будет дальше предпринимать Шувалов? Каков его следующий шаг?
Думаю, что я узнаю об этом уже скоро.
Поместье Шуваловых, в это же время.
— Заходи, Юрий, — раздражённо махнул советнику Шувалов. — Что ты мнёшься у порога? Как обстоят дела? Рассказывай.
— Ваша Светлость, мы проиграли, — нервно сглотнул советник.
Снежок зарычал у ног хозяина, чувствуя его ярость. Но Шувалов никак её не показывал.
ОН, МАТЬ ЕГО, БЫЛ ПРОСТО ВНЕ СЕБЯ!
Но разве он мог так себя вести перед своими подчинёнными?
— Ну а что случилось, Юр? — по-дружески улыбнулся князь, вставая с кресла и подойдя к советнику. Прям вплотную подошёл и посмотрел в глаза:
— Что говорят командиры звеньев?
— Мне донесли… — снова нервно сглотнул Юрий, — что бо́льшую часть питомцев уничтожили. У остальных вытащили кристаллы…
— Ого! Вытащили кристаллы⁈ — растерянно улыбнулся Шувалов. — Так-так… Продолжай.
То, что вытащили кристаллы, князя взбесило больше, чем поражение. Как они умудрились это сделать⁈ Как⁈
— А есть подтверждение? — спросил князь. — А то, знаешь, могут что угодно болтать. Почудилось, может, в пылу битвы…
— Нет, вот доказательства. Видео с дрона, — выдавил Юрий. Он протянул планшет, на котором старик с мальчишкой склонились над попавшим в капкан медведем.
— Сейчас мы посмотрим, кто же там у нас появился, — зловеще улыбнулся Шувалов, ставя на паузу и увеличивая изображение.
Какое-то время князь всматривался в лицо мальчика. Он не мог поверить, что это ему не снится. Казалось бы, ещё недавно он смотрел репортаж с награждением пацана. И вот он уже тут!
— Вот, значит, кто сюда приехал, — ухмыльнулся Шувалов. — Я слышал о нём… Это Сергей Смирнов. Знаешь такого?
— Вроде слышал, — пробормотал Юрий.
— Слышал он… — улыбнулся князь. — Он может приручать монстров, дурья твоя башка! Единственный такой в Империи.
— Разработать план ликвидации? — напряжённо посмотрел на него советник, хватаясь за блокнот.
— Да подожди ты, — князь отмахнулся от своего приближённого. — Всё бы вам убить и растерзать… Сперва я попробую с ним поговорить.
— Но он представляет угрозу, — вытаращился на него советник. — У него монстры!
— Юра, ты меня слушаешь, но не слышишь, — ответил Шувалов, разминая шею. — Я сделаю это в своём фирменном стиле. И кое-что предложу. Он точно не откажется.
Глава 9
Следующим утром после плотного завтрака я оказался у просторного загона. Он был расположен в отдалении от дворца. С невысокого холма открывался вид на множество секций, огороженных досками. И в каждой из них находилось по несколько спасённых зверей.
— Здесь раньше находился домашний скот, — принялся объяснять Березин, сопровождавший меня. — Его пришлось оперативно перевезти чуть подальше. На отдельную огороженную территорию.
Это меня не интересовало. Куда, кого увезли, и как это происходило. Тут бы разобраться, что делать с этими магическими питомцами.
Когда мы зашли в коридор загона, я взглянул через сетчатую калитку на трёх серых волков, один из которых поднял голову и блеснул глазами в мою сторону. Волк не был озлоблен и не хотел разорвать меня, как прежде. Испуг, растерянность, отчаяние — вот что я прочёл в этом взгляде.
— И сколько их всего? — поинтересовался я у князя. Тот замешкался с ответом.
— Триста восемьдесят семь, — ответил подошедший к нам командир гвардии. Он тоже был каким-то потерянным. Для них это было жутко нестандартной ситуацией.
— Надо понять, что с ними делать, — добавил Валерий.
— И желательно уже сейчас, — поддакнул Березин. — Их слишком много. А припасы у нас не безграничны.
— В лес отпустить? — спросил Валерий. — Хотя нет… плохая идея.
— Точно не в лес, — резко ответил я. — Шувалов может поймать их и вновь бросить на штурм.
— Предлагаю продать, — просиял князь. Явно подсчитывал деньги, которые посыпятся на него золотым дождём. — Всем нужны магические питомцы. Даже гвардия императора использует их.
— Вряд ли мы будем их всем раздавать, — ответил я. — Следует пристроить питомцев в хорошие руки.
Конечно, я мог их всех приручить. Но куда мне столько сейчас? И своих зверят хватает. К тому же приручаю я исключительно монстров. Вот это мой профиль.
Притом я не рассматриваю питомцев Шувалова как живую силу. Не хочу, чтобы они погибли, как и остальные.
— И кому продавать? И как понять, что это руки хорошие, — покосился на меня Березин. Похоже, я его сильно обескуражил. — Не пойму я ваших размышлений.
— Устроим собеседование. Какая-то часть питомцев останется вам, князь, — доброжелательно улыбнулся я в ответ. — При условии, что вы будете заботиться о них.
— Вы не наглейте, молодой человек, — возмутился Березин. — Всё-таки находитесь в моих владениях. И тут я принимаю решения.
Я хмуро посмотрел на князя:
— Хорошо, тогда сделаем так. Я приручаю всех этих питомцев и увожу отсюда. Сам этим займусь. Тогда вы не получите ни одного из них. И прибыли тоже не будет.
Князь взял паузу, слегка покраснел. Затем он вздохнул, выдавил улыбку:
— Хорошо, будь по-вашему. Я возьму себе часть питомцев и буду заботиться о них. Но остальных продаём, и вся прибыль идёт в казну.
— Не угадали. Вся прибыль делится пополам со Смирновыми, — холодно ответил я. — И, кстати, забота о питомцах — это важное условие. Если нарушите его — я всё равно об этом узнаю.
— Да что ты себе позволяешь, малец! — вскрикнул Валерий, вставая на защиту охреневшего князя. — Ты угрожаешь Его Светлости⁈
Я же остановился, мрачно посмотрел на командира гвардии. Рядом со мной находился Акулыч, который слушал и мотал на ус. Сейчас он засверкал глазами.
— Не вы участвовали в битве, — процедил я. — И не вы рисковали жизнями, сдерживая толпу хищников. Подумайте, что бы с вами было, если б мы не пришли на помощь.
Командир гвардии открыл было рот, я даже ощутил, как его аура вспыхнула ярко-красным.
Ну, давай, смельчак. Акулоид быстро поставит тебя на место. Но тут князь резко осадил своего человека.
— Валерий, а ну прекрати! — гаркнул Березин.
Хорошо, что он вовремя заткнул этого зазнавшегося мага. А не то, клянусь всеми богами, дал бы добро Акулычу. Он уже хотел вступиться за меня. Одного удара плавником по темечку хватило бы, чтобы привести этого гвардейца в чувство.
— Хорошо, Сергей, — кивнул Березин. — Я согласен на твои условия. Ты уж извини… все в напряжении…
Ага, в напряжении… Да вы просто охренели, что семилетний мальчик может так разговаривать.
Больше всего на свете я терпеть не мог глупцов и алчных людей — и те, и другие готовы продать тебя за пару золотых монет. Хорошо, что всё-таки Березин не был ни тем, ни другим. И это для меня было хорошей новостью. Не хватало ещё воевать против друзей императора.