Меня такими историями нельзя было заинтересовать, и я сказал своему другу:
– Мистика это! Я атеист и в мистику не верю!
– Никакой мистики. Сплошная научная фантастика![32] – сказал Юрка. – Помнишь, весной показывали многосерийный фильм по первому каналу… про Алису… «Гостья из будущего»!
– Ну. – Я слушал без интереса.
– Помнишь, там в будущем на улицах стояли всякие автоматы с мороженым, с пирожными, и всё можно было брать бесплатно?
– И что?
– А то! Эти киоски могут быть из будущего! Там уже во всём мире победил коммунизм. Там уже всё есть, там изобилие, дефицита нет, всё бесплатно. И там наши учёные изобрели машину времени… Её же когда-нибудь изобретут! Теперь люди из будущего хотят установить с нами контакт. Пока они делают такие осторожные шаги, чтобы слухи разошлись. Или, может быть, они хотят нам намекнуть, что мы на правильном пути!
Я обожал книжку «Сто лет тому вперёд», и этот многосерийный фильм по ней мне тоже понравился. Фантастику я уважал с тех пор, как научился читать. Но это же всё выдумки писателей. Как в такое верить?
– Тот парень твоему брату наврал, – сказал я.
– Я тебе отвечаю! – Юрка почему-то хотел меня убедить. – Тот знакомый брата уже штук пять таких киосков видел и много чего оттуда принёс. Если не веришь, я тебе завтра докажу.
Теперь, когда мы виделись с другом, я в первую очередь напоминал ему про обещание. Знал, что ничего он мне не докажет, но раз сказал, что отвечает, так пусть отвечает. Юрка просил ещё немного подождать.
Я над ним только смеялся и просил признать, что всё это выдумки. Мой друг не сдавался, верил, что достанет доказательства, и однажды пришёл ранним утром прямо ко мне домой.
– Ты чего? – спросил я.
– Смотри! – Юрка показал мне странную книжку.
Это было новое издание братьев Стругацких «Жук в муравейнике». Странно было то, что и обложка, и страницы в той книге были отзеркалены.
Мы прошли в мою комнату, и я с удивлением разглядывал эту необычную штуку. Это был сборник, там было много хороших повестей. Редкая книга, трудно было такую достать. Только вот она не годилась ни на что. Всё ведь было наоборот напечатано.
– Как такую читать? – спросил я.
– Берёшь зеркало, прикладываешь к страницам и читаешь, – ответил Юрка.
И то верно! Я попробовал. В зеркале текст читался как положено.
– Не пойму, как в типографии могли допустить такой брак? – удивлялся я. – Ну ладно, напечатали наоборот, но работники не стали бы делать переплёт бракованных страниц!
– Сеня, эта книга из ларька с «тайной улицы», тот парень одолжил её на время моему брату, – Юрка торжествовал. Утёр мне нос!
Пришлось мне признать, что я не знаю, как такое можно подделать. И мне захотелось себе такую же книжку. Пусть даже отзеркаленную. От этого она только ценнее!
Я предложил другу сбежать ночью из дома и отправиться на поиск «тайной улицы». Оказалось, Юрка и сам хотел мне это предложить.
В ту ночь мы впервые отправились на прогулку. Я дождался, когда все уснут, и потихоньку вышел из дома. Мы надеялись, что старший брат моего друга тоже составит нам компанию, но Юрке не удалось его уговорить:
– Он сказал, что это опасно, и мне запретил искать ларьки, я еле дождался, когда он уснёт.
– А почему опасно? – спросил я.
– Ну, говорят, самих киосков бояться нечего, а вот от тех, кто к ним приходит, надо держаться подальше и разговаривать с ними нельзя, – ответил Юрка. – Это не люди!
– Ты же говорил, что они из будущего!
– Я только предположил! Не знаю я, откуда эти киоски и для кого стоят. Они просто есть.
Тогда мы обошли все окрестные дворы, случайным образом выбирали, куда повернуть, но ничего не нашли. И в следующую ночь тоже, как и в последующие две недели.
Мы просто завели привычку гулять по ночам. В этом было что-то захватывающее.
Две недели спустя, когда мы буквально заблудились на незнакомых улицах, я ничуть не боялся, знал, что к утру мы будем дома. Мне было радостно, что со мной лучший друг. Я собирался сказать Юрке, что даже если мы никогда ничего не найдём, я не пожалею о наших ночных прогулках, потому что это весело!
– Пойдём! – вдруг вскрикнул Юрка и указал в затемнённую арку.
Он так и побежал туда, и я поспешил за ним. Мы оказались на длинной узкой улице, к которой дома будто повернулись спинами. Только стены, и ни одного окна. Никогда такого не видел. Там не было фонарей, одна только торговая палатка в конце улицы освещала пространство вокруг.
Я не сразу разобрал отзеркаленный текст, но тут же узнал красно-синюю марку. Это была палатка с пепси-колой! И там за светлой витриной по обе стороны от сидевшего продавца стояли ящики с бутылками.
– Как ты узнал? – спросил я друга. Мне было и страшно, и радостно одновременно.
Юрка восторгался:
– Мы шли, и я увидел, как по стене ползёт тень… Не твоя, и не моя, и ничья вообще. Просто тень. И она свернула сюда. Я так сразу и понял, что здесь «тайная улица».
Мы подошли, делая друг перед другом вид, что ничего не боимся. В палатке сидел молодой худощавый парень. Он привстал, когда мы приблизились, и поздоровался.
– Можно нам пепси-колы? – спросил я.
Продавец поставил перед нами две бутылки, достал открывалку на верёвке и ловко смахнул крышки. Вот здорово!
Мы с Юркой чокнулись за нашу удачу. На вкус это была настоящая пепси-кола. Я до этого пробовал её раз в жизни!
– А ещё можно? – спросил Юрка, когда мы закончили пить.
– Пейте сколько хотите. – Продавец поставил перед нами ещё две бутылки с отзеркаленными надписями.
– Всё ведь бесплатно? – на всякий случай уточнил я.
Парень за прилавком будто и не понял моего вопроса.
Мне было уже не страшно, а только весело. Но тут кто-то возник рядом и спросил с долей негодования:
– Вы тут ещё долго, молодые люди?
Я оглянулся и увидел дядьку в круглых очках. Он словно сошёл с чёрно-белой фотографии. У него была серая кожа, серые глаза, серые волосы. Одежда в чёрно-серых тонах.
Глянув на него, я уже открыл рот, чтобы извиниться, но Юрка дёрнул меня за рубашку и прошептал прямо в ухо:
– Молчи! С ними нельзя разговаривать. Помнишь?
Мы отошли в сторону, чтобы не мешать покупателю. Он вышел на свет. Ему подали бутылку пепси-колы. Дядька и правда был чёрно-белый, как герой старого фильма! Особенно это было заметно на контрасте с яркой бутылкой.
– Пойдём отсюда, – сказал я Юрке.
Он воспротивился:
– Не бойся ты! Если не разговаривать с такими, как он, всё будет хорошо. Разве тебе не интересно?
Я не стал признаваться Юрке, что испугался. Уже и пепси-колы никакой не хотелось.
Допив свою бутылку, чёрно-белый дядька повернулся к моему другу:
– А ведь я вас где-то недавно видел, молодой человек. Только не могу вспомнить где…
Мы ему ничего не ответили.
– А-а-а! Вспомнил! Я вас видел на кладбище. На могилке! Ты на портрете точно такой же, как сейчас! Вот как будто только что тебя сфотографировали!.. Юра тебя зовут, да?.. На плите было написано:
Юрка стоял ни жив ни мёртв. Чёрно-белый гражданин безошибочно назвал его имя и дату рождения, а ещё намекал, что знает дату смерти. Пятое августа восемьдесят четвёртого года…
«Это же через месяц», – подумал я.
Дядька продолжил наседать на перепуганного Юрку:
– И ещё на плите была надпись: «Тому, кто дорог был при жизни, от тех…»
– Прекратите пугать моего друга! – Я не мог больше молчать. Ярость оказалась сильнее страха.
Чёрно-белый дядька взглянул мне в лицо. Страх снова взял меня за горло.
– Ты отважный малый, тебе ведь говорили, что со мной нельзя разговаривать. Говорили ведь? И ты всё равно заговорил, чтобы заступиться за друга. Я тебя уважаю! – Дядька протянул мне ладонь. – Не обижай старика. Позволь пожать твою мужественную руку!
Я не смог этому противостоять, подал руку в ответ. Чёрно-белый дядька от души её потряс.
– Твою могилку я не видел, потому что ты никогда не будешь похоронен… Однажды ты отправишься в пионерский лагерь и больше никогда оттуда не вернёшься. Ты пропадёшь без вести. И никто не будет знать, жив ты или мёртв… Доброй вам ночи, ребята!
Ни мне, ни Юре больше не хотелось пить, и мы покинули странную улицу так же, как и пришли.
– Слышал, что он мне сказал? – печально спросил Юрка.
– Не думай об этом, это всё были уловки, чтобы ты заговорил, – успокаивал я.
– Сеня, что с твоей рукой?! – Юрка показал пальцем.
– Что? – Я опустил взгляд и увидел, что вся кисть правой руки окровавлена и с неё ручьём стекает кровь на асфальт. Только теперь я почувствовал жгучую боль и закричал.
С моей ладони будто срезали лоскут кожи. Не знаю, как я мог этого не почувствовать. Остаток ночи, утро и весь следующий день я провёл в полуобморочном состоянии. Перенёс болезненные процедуры в больнице, ругань, допросы и запреты родителей.
Только к вечеру я немного оклемался и смог рассказать соседу по палате, что со мной случилось. Мы с тем парнем были ровесники, звали его Никитой, ему недавно удалили аппендикс, и он восстанавливался после операции. Вот я и рассказал ему всю правду, что со мной случилось и как я попал в больницу.
– Я слышал про него историю в лагере на пионерском костре! – сказал Никита. – Это был Погостник. Он ходит по кладбищам и может взять облик с любого портрета на могиле. Может превратиться в ребёнка, в мужчину, в женщину, в старика или старуху… Так он обманывает людей. Человек идёт, видит: пенсионер упал, бежит помогать, подаёт ему руку, а тот вырывает у этого человека кусок кожи. Прилипшая кожа на нём гниёт. Так Погостник питается! И ещё он может предсказать дату смерти.
Я не спорил. Я не говорил, что все эти истории ерунда. Я всё видел и теперь знал, для кого стоят эти бесплатные киоски.
Когда меня выписали, родители какое-то время строго за мной следили. Прятали ключи на ночь, чтобы я не сбегал из дома. Не хотели видеть со мой Юрку, стали считать его заводилой.