Гулять не запрещали, но предупреждали, чтобы я на улице не задерживался. Меня теперь не нужно было загонять домой по вечерам. Я торопился, чтобы успеть в свой двор до того, как сядет солнце.
Теперь на мне словно висело проклятье. С наступлением темноты я неизбежно забредал на «тайные улицы», где дома стояли спинами. Даже гуляя знакомыми маршрутами, я оказывался там.
Я видел киоски, где было полным-полно книг, палатки с игрушками, где были какие хочешь электронные игры: «Ну, погоди!», «Морская атака», «Космический полёт». Я видел ларьки с мороженым. Там всегда работали хорошие люди, молодые, приветливые ребята и девушки. Они были готовы дать мне всё, что я попрошу, и бесплатно! Но я никогда ничего не брал.
Я встречал на этих улицах странных людей. Видел человека без головы и женщину, которая в жару шла в шубе и в меховой шапке, видел сухого старика, одетого в старинную школьную форму. Все они пытались со мной заговорить. Спрашивали разное.
Однажды, оказавшись на «тайной улице», я увидел девушку лет двадцати. Она была редкой красоты – таких можно увидеть только в журналах или в кино. Только у неё были синие губы и голубая кожа, а когда она шла, раздавался ледяной треск – у неё лужи замерзали под ногами[33].
Она приблизилась, и меня овеяло холодом. Девушка посмотрела мне в глаза и сказала: «Какой славный ребёнок! Дай щёку, я тебя поцелую».
Я убежал со всех ног. Я всегда убегал от этих нелюдей.
С Юркой мы встретились во дворе только в начале августа. Я хотел извиниться, что нарочно избегал встречи с ним, потому что не хотел проблем с родителями, да и вообще на душе было тяжело.
Мой друг и не думал на меня злиться.
– Смотри, что покажу. – Юрка задрал рукав олимпийки, у него на руке были серебристые часы. – Они ходят задом наперёд, но время показывают правильное. А ещё вот так руками закрой циферблат и посмотри… У них стрелки в темноте светятся!
– Они из ларька, что ли? – я встревожился.
– Ну да, а откуда ещё? – Юрка улыбнулся.
– Я слышал, что такие часы могут быть опасны для здоровья, – предостерёг я.
На самом деле мне хотелось кричать и умолять Юрку никогда ничего не брать из тех киосков и никогда не ходить на «тайные улицы», но я чувствовал, что он со мной поссорится, если я что-нибудь такое скажу.
– Я тоже это слышал. – Юрка разглядывал свои часы. – Но мне, наверное, и так недолго осталось… А хочется пожить! Иметь то, чего у меня никогда не было.
Я просил Юрку не ставить на себе крест, а сам смотрел на него и думал, что он уже выглядит, как мертвец. У него даже дёсны были бледные, почти белые. Очень нездоровый вид.
– Сеня, хочешь жвачкой угощу? – предложил он.
– Нет. Что-то не хочется.
– А хочешь ту книжку тебе подарю? «Жук в муравейнике», которую можно читать через зеркало.
– Так она же чужая?
Я искал поводы, чтобы отказаться от подарков, добытых в чёртовых ларьках, а Юрка продолжал меня уговаривать.
– Нет. Теперь она моя! Приятель моего друга умер.
– Почему умер?
Меня удивило, что мой друг говорил об этом так спокойно.
– Его недавно нашли на улице, он замёрз насмерть, – сказал Юрка.
– Как замёрз? – спросил я. – Сейчас лето!
– Не знаю. Как-то замёрз, да так, что обледенел. Его когда несли, то уронили случайно, и он раскололся надвое. – Юрка хмыкнул, будто в этом было что-то смешное, и снова приуныл.
Он был обессиленным и угрюмым.
Я начал встречать странных людей не только на «тайных улицах», но и повсюду. Даже в своём дворе. Я думал, мне ничего не угрожает, если с ними не разговаривать. Это оказалось не так.
Ко мне подошёл уродливый мужчина. Всё его лицо было усеяно бородавками[34]. Он сказал:
– Мальчик, ты меня помнишь? Вспомни меня, мальчик!
Я ему ничего не ответил, но вспомнил… Это было ненастоящее воспоминание, он внушил мне его! Будто в далёком детстве этот самый бородавчатый мужчина подходил ко мне. Я помнил: он схватил, потянул к себе мою ручонку и отмахнул ножом маленький детский мизинец. Я надрывался от крика…
В реальности этого не было, но когда я взглянул на свою правую руку, там не хватало мизинца, словно его отрезали очень давно. Теперь я всегда держал руку в кармане, чтобы никто не заметил.
Когда я ходил за хлебом, ко мне пристала морщинистая бабка[35]. Она сказала мне прямо в ухо: «Ты со мной не говори! Главное, слушай!»
Я убежал. Ухо стало болеть, а потом высохло и почернело. Не отвалилось бы… Я перевязал его бинтом и стал прятать под панамку. «Ещё несколько встреч с этими странными людьми, и от меня совсем ничего не останется!» – думал я.
Юрка умер спустя несколько дней – пятого августа. Тяжело заболел, оказался в больнице и умер.
Для могильной плиты изготовили овальный портрет по его последней фотографии, сделали надпись: «Тому, кто дорог был при жизни, от тех, кто любит и скорбит».
На похоронах мне казалось, что я впервые в жизни плачу по-настоящему.
Я прощался с лучшим другом навсегда. Так я думал. А потом я встретил его ещё один раз.
В один из последних летних вечеров, гуляя один, я снова оказался на «тайной улице». Я бы сразу развернулся и убежал, но увидел знакомое лицо. Это был Юрка. Он стоял за витриной в ларьке с отзеркаленной надписью: «Соки. Воды».
Меня охватило радостное волнение. Я не испугался, подбежал, крикнул:
– Юрка! Мы думали, ты умер!
Мой друг посмотрел на меня с удивлением и сказал:
– Гражданин, вы меня с кем-то перепутали.
Но это был он. На нём была пилотка, халат с подвёрнутыми рукавами. Я бы узнал его в чём угодно.
– Как тебя тогда зовут, если не Юра? – спросил я.
– А вам не всё равно? – Продавец, очень похожий на моего друга, взял стакан и предложил мне: – Вам налить воды с сиропом?
– Ничего не надо, – понуро ответил я.
– Как хотите. – Юрка – или кто-то очень похожий на него – не разделял моей печали. Он был ко мне равнодушен.
Я покинул «тайную улицу». Больше мы никогда не виделись.
Не выходит из головы, почему он теперь там, за прилавком? Такова цена бесплатной пепси-колы? А когда я умру… мне тоже придётся работать в одном из этих ларьков?
Пионеры, как и все дети верили в чудеса. Но эти ребята на собственном опыте поняли, что бесплатное мороженое и кола бывают только в ларьках с кошмарами!
Девятая вставка
– Отряд врунов, – пробурчала Инга. – За идиотов нас держат.
Всё происходящее казалось ей затянувшимся розыгрышем, и она ждала, когда закончится этот фарс. Эти ребята рассказывали о встречах с чудовищами, намекали, что явились сюда из разных времён… Так не бывает!
– Как тебя зовут, девочка? – спросил один вожатый, не отводя глаз от костра.
– Инга!
– Может, у тебя есть какая-нибудь интересная история? – спросил вожатый. – Что случилось с твоей рукой?
– Один бугай докопался, и я ему врезала, – усмехнулась Инга. – Его череп был крепче моей руки, но теперь он ходит с фингалом на половину лица.
– Это ложь! – прошептала какая-то девочка, что сидела рядом с вожатым.
Дима к ней присмотрелся, а глаза-то у неё были светлые-светлые, будто слепые.
– А ты что, свечку держала? – огрызнулась Инга.
– У этого костра говорят только правду! – вмешалась другая вожатая.
И пламя будто стало менее ярким. Поляна словно сузилась. Со всех сторон подступила темнота.
– Окей! – сказала Инга. – Просто неудачно упала… На соревнованиях по волейболу. Вопросы есть?
Девочка с белёсыми глазами[36] опять зашипела как змея:
– И это ложь!
Откуда-то резко дунул ветер. Костёр колыхнулся, пламя загудело.
– Расскажи им правду! – испуганно вскрикнул Егор.
– Да пошли вы! – чуть не плача, выпалила Инга. – Ла-а-а-а-адно! В моей комнате был паук. Здоровый такой!.. Хотя нет… Он был маленький. Но я ненавижу пауков любого размера! Он спустился с потолка на паутине и повис у моего лица. Я заорала, попыталась убежать из комнаты и закрыть за собой дверь, но споткнулась об порог… падая, схватилась за ручку, а вторая рука оказалась между косяком и дверью. И я так сильно ударилась!
– Это правда… – спокойно ответила девочка, моргнув пустыми глазами.
– Костёр затухает… – предупредил вожатый. – Кто ещё готов рассказать свою историю?
Все странные ребята смотрели на случайных гостей, но Диме, Инге, Егору, Маше, Алёне и Родику было нечего рассказывать.
– Давайте я расскажу! – сказал худой долговязый парень, который до этого момента не проронил ни слова. – Моя история – это урок всем нарушителям правил, которые ищут приключений на свои… головы.
Парень обвёл укоризненным взглядом случайных гостей и начал рассказывать.
Правила леса
Я познакомился с Андроном в клубе любителей велопробегов. Мы катались вместе каждые выходные и подружились.
Зная себя, понимаю, что без него мог бы забросить спорт через пару недель. Но мне было так интересно общаться с этим парнем, что я не ленился каждую субботу вставать ранним утром и ездить вместе с группой вокруг города.
Сам Андрон активно проводил время не только по выходным, а постоянно. Он выступал от школы на разных соревнованиях по спортивному туризму.
А на каникулах этот парень в одиночку выезжал в дикие места, чтобы провести там несколько дней. И родители за него ничуть не волновались. Он так интересно об этом рассказывал, что я попросил взять меня с собой как-нибудь. И друг сказал: «Конечно! Давай в следующие выходные не с группой поедем кататься, а отправимся в лес. У меня есть вторая палатка».
И я сразу подумал, а не зря ли напросился? Это же совсем не моё – ходить по лесам, ночевать в палатках. Но почему бы разок не попробовать, вдруг будет интересно.