Парень не соврал. В глубине леса в предрассветной тьме стояла загадочная фигура в длинном балахоне и заячьей маске.
– Бежим отсюда! – Егор вскочил первым и понёсся к корпусам.
Он едва справлялся со своим грузным телом, спотыкался и чуть не падал, но бежал впереди всех. Инга и Маша бежали взявшись за руки. Алёна тащила Родика за шиворот. Дима пытался угнаться за своими друзьями.
Открытое окно корпуса было уже близко, и вдруг кто-то прокричал им в спины:
– А ну, стоять!
Друзья застыли на своих местах. Первым оглянулся Дима и увидел своего вожатого – Василия. Этот добродушный парень с подкрученными кончиками усов сейчас выглядел по-настоящему злым.
– Дима, Родион, Егор… Ещё и девочки с вами. Шастаете ночью! По территории лагеря! Вы что, с ума сошли?
– Василий, мы увидели костёр и подумали… – пытаясь выровнять дыхание, говорил Дима.
– Какой ещё костёр? – грозно шипел вожатый. – Где были? Ну-ка, быстро рассказывайте.
– Да, мы увидели костёр и пошли посмотреть, – подтвердил Родик.
– Что ты врёшь? – возмутился Василий. – Не было сегодня никаких костров.
– В том-то и дело! – кивнул Дима. – Мы видели пропавших детей!
– И вожатых! – добавил Егор.
– Здесь каждое лето кто-то пропадает, так ведь? – спросила Инга.
– Мы их видели! – уверяла Алёна. – Они сидели у костра и рассказывали свои истории.
– Это правда! Каждый подтвердит! – кричал Родик.
Маша тихонько хныкала.
Вожатый мотал головой. Он думал, что ребята принимают его за дурака.
– Да что с вами, ребята? Вы прикалываетесь? Если бы здесь каждое лето кто-то пропадал, то лагерь бы давно закрыли! Ох, ваше счастье, что вы попались мне, а не Тамаре… Быстро в корпус и спать! Я с вами утром разберусь. В первую же ночь такие фокусы устраиваете!
Родик первым зашагал к дверям корпуса. Василий его остановил:
– Ну уж нет! Лезьте в окно. Не дай бог вас кто-нибудь увидит.
– Вот козёл, – прошептала Инга. Ей пришлось забираться, превозмогая боль в руке.
Егор залез на подоконник с четвёртой попытки. Не без помощи Димы и Родика.
У ребят была пара минут на разговор, пока Василий шёл через двери по коридору, чтобы разогнать их по комнатам.
– Вот чёрт! – Инга схватилась за голову и села на кровать у окна. – Не надо было ему ничего рассказывать!
Алёна развела руками:
– Так мы же рассказали правду.
– А теперь нас всех заберёт Зайка, – сказала Инга сквозь зубы и покосилась на Машу. Ей не хотелось, чтобы младшая девочка это слышала.
– Почему? Он же забирает тех, кто… – Алёна осеклась на полуслове, наконец поняв, к чему клонит её подруга. – Вот, блин! Мы видели призраков…
– Вот именно!
Пацаны переглянулись. Все они поняли, что девочки правы. Им нечего было рассказать, сидя у костра, но это событие и стало их личной мистической исто-рией.
– Мы всё рассказали вожатому. – Егор смахнул пот со лба.
– Кости твои сточит, раз молчать не хочешь… – припомнил Родик.
Маша их не слушала. Она тёрла глаза и причитала:
– Я хочу спать. Девочки, пойдёмте, а?
Инга кивнула. Они с Машей вышли из комнаты, а за ними ушла и Алёна.
Дима, Родик и Егор не стали дожидаться, когда к ним явится вожатый, и легли по своим кроватям.
Уже через два часа отряды построили и повели в столовую на завтрак. Но даже у Егора, который любил поесть, не было аппетита. Он ел свою кашу без удовольствия. Дима жевал хлеб с маслом, а Родик вообще не притронулся к еде.
К ним за стол вдруг подсели Инга и Алёна. Они пили какао и мрачно смотрели на ребят.
– Что будем делать? – спросила Алёна.
– Подождём, – ответил Родик.
Инга усмехнулась:
– Подождём чего? Когда кого-нибудь из нас заберёт этот ряженый?
Но никто не смог предложить ничего другого.
Ребят ожидала ещё одна бессонная ночь. Дима, Родик и Егор уже спали, когда в их комнату ворвались две подруги.
– Пацаны, вставайте! Он забрал Машу в лес! – торопливо прошептала Инга.
– Кто? – спросил Дима спросонья, хотя уже знал ответ…
– Зайка! Это был Зайка! – Алёна тряслась всем телом.
– Я проснулась – окно открыто, а Машки нет. Смотрю, а они идут к лесу! Она за ним плетётся, как под гипнозом.
– Когда это было?
– Только что!
– Бежим за ней! Быстро! – Диму трясло от шока, и он не соображал, как это может быть опасно.
Егор ещё до конца не проснулся, но был в своём уме.
– Я туда не пойду!
– Зовите всех на помощь! Быстрее! – крикнул Дима.
Он быстро сунул ноги в ботинки, перелез через Егора, открыл окно, спрыгнул наружу и побежал к лесу. Дима сам не знал, почему так боится за девочку. Ему было ясно одно: если ряженый уведёт Машу, все её забудут, словно её никогда не существовало.
Парень вбежал в лес, его шаги затихали на мягкой земле. Тишина усиливала его беспокойство.
Дима уже понял, что зря поддался импульсу и сразу кинулся в лес. Нужно было дождаться остальных.
Он остановился, посмотрел назад и снова вперёд. И вдруг увидел два силуэта. Маленькая девочка и высокая фигура с торчащими ушами. Это были они – Маша и Зайка!
Они шли рука об руку, словно две тени, скользившие по земле.
– Маша! – крикнул Дима, но она не обернулась.
Он пытался догнать их, но они ускользали от него. Он раздирал кожу о кусты, а Зайка и девочка будто проходили сквозь них.
Душа Димы ушла в пятки. Он не понимал, что творится. Зачем Маша идёт за ним? Разве ей не страшно?
– Маша! Стой! Да остановись ты! – Дима чуть не сорвал голос криком.
И вдруг девочка оглянулась, услышав его слова. Её глаза расширились. Она словно проснулась и тут же побледнела от ужаса, заметив рядом фигуру в маске.
– Ой! – вскрикнула малютка и побежала навстречу Диме.
Зайка остался на месте[41]. Он глядел на парня и девочку через плечо. Прорези в его маске были темнее непроглядной ночи. В них застыла чёрная злоба.
Дима схватил Машу за плечи:
– Зачем ты за ним пошла?
– Не знаю… Не помню! Где это мы? – Девочка оглядывалась по сторонам.
– Пойдём отсюда!
Зайка исчез в темноте, когда на краю леса послышались голоса и замерцали лучи фонариков. Несколько вожатых уже отправились на поиски сбежавших в лес.
После случившегося никто из друзей не хотел сидеть сложа руки, дожидаясь, когда это повторится. Зайка пытался забрать Машу, самую младшую из всех.
Это разозлило Ингу, поэтому она первая предложила поймать ряженого мерзавца.
– Сорвём с него маску и посмотрим в его подлое лицо! – сказала она.
Никто не высказался против. Дима, Родик, Егор и Алёна понимали: если они не объединятся против Зайки, он изловит их поодиночке.
Инга предложила организовать патруль леса по вечерам.
– Верно, со всеми сразу он не справится! – согласился Дима.
– Главное, чтобы вожатые ничего не узнали, – сказала Алёна. – И Маше ничего не рассказывайте! Она и так напугана до чёртиков. Пусть спокойно спит.
– А чем будем вооружаться? – спросил Егор.
– Я знаю одно место! – ответил Родик. – Там целый склад всего!
В хозяйственном помещении корпуса ребята отыскали кучу спортивного инвентаря, среди которого были четыре пыльные алюминиевые биты для бейсбола. И выглядели они так, будто ими никогда не играли. Этот вид спорта в лагере, как и во всей стране, не пользуется популярностью. Зато битами можно было хорошенько наподдать какому-нибудь злодею.
Алюминиевых дубин на всех не хватило, поэтому Егор вооружился гвоздодёром.
До темноты оставался час, и ребята, прячась от вожатых, отправились в свой первый патруль.
Лес казался спокойным, но они знали, что это мнимая тишина. Дима, Родик, Егор, Инга и Алёна шли строем. Присматривали друг за другом, чтобы никто не отставал.
Они верили, что Зайка не нападёт на толпу. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь стволы деревьев.
Дима одёргивал себя от желания залюбоваться природой, заслушаться пением птиц…
Ребята оказались на широкой поляне, в центре которой рос массивный дуб. Его густая крона закрывала собой небо, а вся земля была усыпана желудями. Огромный мощный ствол покрывали глубокие царапины, и внутри них что-то чернело, будто засохшая кровь.
Вся поляна вокруг дуба казалась странной и зловещей. В каждом бугре имелся провал, словно это были звериные норы. Друзьям казалось, что оттуда на них кто-то смотрит, но за ними наблюдали с другой стороны…
– Смотрите, это же он! – в ужасе закричал Егор.
И все посмотрели вдаль. Там в лучах заката стоял ряженый. Мешковина и коричневая маска, ломаные проволочные усы, острые уши.
Он смотрел на ребят издалека. И они, ошарашенные, глядели на него.
Зайка покачивал головой и напоминал зверя своими повадками.
Все были в замешательстве, никто из друзей не ожидал, что они в самом деле встретят зловещего похитителя так сразу – в свой первый же патруль.
Дима первым вышел из ступора и скомандовал:
– Ну что стоим? Ловите его!
Он отвёл свою биту к плечу и понёсся навстречу ряженому. Остальные тоже осмелели.
Дима бежал впереди. По его телу пронеслась дрожь. Он чувствовал силу и решимость. Верил, что злодею не справиться со всеми одному.
Таинственный похититель в маске тоже это понял и повёл себя как трусливый заяц. Он подпрыгнул на месте и понёсся прочь. Мешковатый балахон должен был мешать ему, но нет – он бежал подобно дикому зверю.
Друзья, не обмолвившись и словом, бросились врассыпную, стараясь перерезать ему пути. Зайка метался, поняв, что ребята повсюду. Он потерял время, и друзья успели обступить его со всех сторон.
Ряженый смотрел то на одного, то на другого. Из-под мешковины показались меховые лапы с длинными когтями. Он угрожал им, показывал готовность драться.
Никто из пятерых не дрогнул. Они сужали круг. Зайка их боялся!
– Снимай маску! Покажи своё лицо! – Никто не ожидал, что пугливый Егор заговорит таким уверенным голосом.