— Что ты хочешь от меня? — проворчал я, вглядываясь в темноту. — Ударить ножом ему в спину, когда он отвернется? Это то, что ты мне приказываешь сделать? — Мое нутро сжалось при этой мысли. — Тебе не кажется, что рано или поздно мне придется рассказать об этом Меган? Я не смог бы скрывать это от нее.
— Тебе не нужно ничего делать, — спокойно продолжил Оберон. — Только разоблачить принца, когда вы прибудете в Летний двор. Титания сделает остальное. Его кровь не будет на твоих руках — ты только сделаешь то, что верный слуга Летнего двора должен сделать. Когда принца не станет, Меган придет тебе за утешением. И все будет как надо.
Я ничего не ответил. Я почти почувствовал Меган рядом со мной, трясущуюся от рыданий, оплакивающую Зимнего принца. Почувствовал ее руки, обвивающие мою шею, представил, как я шепчу ей, что все будет хорошо, что у нее есть я, что я не покину ее. А потом мне захотелось треснуть себя по голове за эти мысли.
Оберон молча наблюдал.
— Робин Плут, — сказал он. — Несмотря на все наши прошлые разногласия, я считаю, что ты мой самый верный слуга. Нам много лет, больше, чем Зимнему принцу. Мы знаем друг друга очень давно. Но иногда, я задумываюсь, осознаешь ли, что ты все еще часть Летнего двора. Это твой дом. Тебе больше ничего не нужно.
Я сжал пальцы, чувствуя, как ломается ветка от моего прикосновения.
— Моя дочь — одна из нас, — продолжил он. — Бессмертна. Королева фейри. У тебя предостаточно времени, чтобы заставить ее полюбить тебя. Это было бы не слишком трудно — вы двое уже очень близки. Я знаю, ты мог бы найти способ быть с ней даже в Железном королевстве. Прислушайся, Робин. Ты должен избавиться от Зимнего принца прежде, чем она встретится с тобой.
Я не ответил. Я почувствовал, что король Благого двора отступает, готовясь уйти.
— Разумеется, выбор за тобой, — сказал он, и костер утих, а растения прекратили извиваться. — Я буду охотиться вдали от Аркадии, вдали от слухов Летнего двора. Делай, что считаешь нужным, Робин, но запомни: если любишь мою дочь, то это твой последний шанс быть с ней. Иначе, ты уступишь Меган Чейс тому, кто поклялся тебя убить.
Теплый ветер просвистел сквозь грот, шевеля листья. Когда все утихло, кругом никого не было, за исключением меня. Лесной король ушел.
Глава 3В чудовище влюбилась моя госпожа
Ясень вернулся спустя несколько минут и притащил связку кроликов, которая была доказательством того, что он действительно охотился. Он бросил ее к моим ногам, и без всяких слов мы начали разделывать их.
Убить Ясеня? Предать его? О чем Оберон только думал? Словно я смог бы сделать что-то подобное, даже если бы формально Титания нанесла смертельный удар. Если бы она могла это сделать. Ясень был принцем, но Титания была королевой. Ты не можешь проводить время с королевами. Или просто прогуливаться с ними, особенно в их собственном дворе. Даже я это знал. С отсутствием Оберона Титания не пощадила бы Зимнего принца. А просто бы уничтожила.
Я не мог так поступить со снежным мальчиком. Даже после всех лет вражды и борьбы между нами, даже если когда-нибудь он и попытаетсяменя убить, я не мог оставить его на милость Титании.
А… если бы я смог, то Меган бы никогда не полюбила меня. Моя принцесса, девушка, ради которой я сделал бы все, никогда бы не посмотрела на меня так, как на Ясеня.
Что сделало его таким особенным? Что есть у него, чего нет у меня?
— Ты подозрительно молчалив.
Я моргнул и оторвал взгляд от шкуры зайца. Ясень опустился на колени в нескольких шагах от огня, склонившись над своей задачей, его охотничий нож работал с предельной осторожностью.
— Ч-что? — Мигом вырвалось у меня. О, прекрасно, Плут. Сейчас же исправься. — Я? — я продолжил, изображая шок. — Почему ты спрашиваешь, снежный мальчик, в каком смысле? Неужели тебя это беспокоит?
Он не поднял взгляда, когда продолжил.
— Ты что-то скрываешь, — спокойно сказал Ясень. — Если я могу слышать свои мысли через твою болтовню, значит что-то не так. Очень и очень неправильно. Что-то хочешь сказать мне, Плут?
Черт, когда это снежный мальчик научился понимать меня? Надо над этим поработать.
— Да, — ответил я, напуская ухмылку. — Я тут подумал, что превращение тебя в белку — самый легкий способ прокрасться в Аркадию. Что думаешь? Или если пожелаешь, я мог бы превратить тебя в мышь. Или в птицу. О, лучше в кролика! — Я взглянул на ободранную тушу в моих руках. — Хотя это может плохо закончиться, если у Титании будут собаки поблизости…
— Не бери в голову, — Ясень вздохнул, покачав головой. — Зря я спросил.
— О-о, я знаю! — Я щелкнул пальцами. — В хамелеона! Тогда ты сможешь взобраться на мой воротник и слиться с ним! Гениально! Из тебя получился бы отличный хамелеон, как думаешь, снежный мальчик?
Ясень закатил глаза и вновь занялся делом, не слушая меня. Я продолжал говорить бесполезные, пустые слова, которые ни один из нас не воспринимал всерьез. Это было щитом, препятствием для моих настоящих мыслей, которые я не мог заглушить, как бы сильно ни старался.
Почему ты здесь?
Ради Меган. Ответ очевиден. Я был здесь ради Меган. Потому что я любил свою принцессу и желал ей счастья. Даже если ее счастье означает, что она будет с кем-то другим. Даже если этот кто-то был моим главным соперником. Я хочу, чтобы она была счастлива.
Тебе не кажется, что ты мог бы сделать ее счастливой?
Мог бы. Если бы она выбрала меня, я бы дал ей все. Я стал бы единственным, кто мог заставить ее смеяться, кто показал бы ей чудеса Летней магии, кто, вне сомнения, кинулся бы под пулю за нее. Я стал тем, кто защитил бы ее от жестоких одноклассников, каждый день садился бы с ней на автобус, кто помнил бы, когда ее день рождения, в то время как все забыли, даже ее семья. Принцесса, почему ты не могла выбрать меня? Я не был достаточно хорош? Или это моя вина, что я слишком долго ждал? И не мог сделать шаг раньше?
Черт. Я думал, что порвал с этим. Думал, что смирился с простой дружбой с ней, но я не мог выкинуть слова Оберона из своей головы. Лесной царь, пусть он и был временами подлым, бездушным негодяем, был прав. Пока Ясень поблизости, Меган никогда не увидит во мне нечто большее, чем просто друг.
А теперь спроси себя, Плут, что наиболее важно? Женщина, которую любишь, или соперник, который поклялся однажды убить тебя?
Я посмотрел на Ясеня, сидящего возле огня спиной ко мне, помешивающего угли.
Мой некогда друг стал врагом. Как поступил бы беспощадный Темный принц, будь он на моем месте?
Я резко встал, заставляя Ясеня опасливо оглянуться.
— Куда-то собрался, Плут?
— Пойду прогуляюсь, юный принц. Но я тронут твоей заботой. — Я самодовольно улыбнулся, и он повернулся к огню. — Знаешь, это утомительно разговаривать с каменной стеной, — продолжил я, подойдя к краю грота. — Думаю, от разговора с дохлой рыбой было бы больше пользы, чем от болтовни с тобой.
— Раньше тебя это не останавливало.
— Видишь? Именно об этом я и говорю. — Я закатил глаза. — Прошу извинить меня, принц, но мне нужно побыть одному. Нужно выяснить, как я собираюсь переправить ваше ледяное высочество в Летний двор.
Он поднял глаза.
— Мне казалось, ты уже все спланировал.
— О, надо же, теперь мы заинтересованы в разговоре? — я усмехнулся и заложил руки за голову. — Не волнуйся, снежный мальчик, я что-нибудь придумаю. Как и всегда.
Он молча посмотрел на меня. Я смотрел в ответ, все еще ухмыляясь, думая сказать ему что-нибудь еще. Наконец, он вздохнул и отвернулся к огню.
— Это твой двор, — я услышал его бормотание. — Тебе лучше знать.
Да, — я мысленно согласился с этим, когда вышел в лес. — Это мой двор, я — часть Лета, а ты мой враг, Ясень. Ты задумывался? О том, что направляешься на территорию врага с тем, кто должен быть предан Благому двору?
Честно говоря, я не был откровенен. Я уже знал, как провести его королевское равнодушие в Аркадию, прямо под носом Титании и Летней стражи так, чтобы никто не знал. Это будет трудно. Ясень был Зимним принцем до мозга костей. Нельзя просто приклеить ему усы и надеяться на лучшее, не с его аурой. К счастью, я занимаюсь этим давно. Если кто-то сможет незаметно провести Зимнего принца в Летний двор, то я его покорный слуга.
Нет, мне просто нужно было побыть одному. Чтобы подумать. Решить.
Чтобы выяснить, что мне действительно нужно.
***
— Нет.
Я закатил глаза.
— Ладно, снежный мальчик. Я не превращу тебя в лемура. Но это единственный способ попасть в Летний двор без того, чтобы кто-то узнал, то ты… это ты.
— Должен быть другой способ.
— Его нет, — я скрестил руки, всматриваясь. Мы дошли до границы Аркадии, и стояли на опушке леса, глядя на земли Лесного короля по другую сторону реки. Деревянный мост, цветущие полевые цветы и двое Летних рыцарей охраняли противоположную сторону. Мы с Ясенем стояли возле сосновых деревьев, наблюдая за ними.
— Это маскировка, Ясень, — снова проговорил я. — Иллюзия. Мы должны скрыть твои Зимные чары при помощи Летних чар, изменить твою внешность так, чтобы люди не пришли в ужас, когда ты пересечешь двор. Это единственный способ. Как думаешь, он сойдет?
Ясень вздохнул, наклоняя голову.
— Ты слишком этим наслаждаешься.
— Ну, — я пожал плечами. — Мне нечего сказать. — Он посмотрел на меня ледяным взглядом, и я поднял руки. — Ты хочешь добраться до Аркадии или нет?
— Прекрасно, — он сделал беспомощный разочарованный жест. — Давай поскорее с этим покончим.
— Я уже подумал, что ты откажешься. — Я потянул его назад в деревья, призывая свою магию.
— Не двигайся, — сказал я ему. — Это не займет много времени, но мне нужно сплести Летние чары так, чтобы они были достаточно сильны и могли скрыть твою Зимнюю ауру. Если бы ты был красным колпаком или снежным гномом, их не понадобилось бы очень много, а поскольку ты это ты, все будет довольно затруднительно. — Я почувствовал, как моя Летняя магия способна контролировать его, почувствовал ледяной холод Зимних чар, окружающих принца, как доспехи, и нахмурился. — Снежный мальчик, перестать сопротивляться. Если хочешь быстрее со всем покончить, это единственный способ. Ты должен позволить мне помочь тебе. — Он фыркнул, и защитный плащ Зимних чар исчез.