Я закрыл рот, и она отпустила мою голову.
– Мать Лето, полагаю?
Она улыбнулась мне.
– Да, лапочка. А это Мать Зима, – она небрежно махнула рукой в сторону кресла у огня. – Не обижайся на то, что она не встает. Время года, видишь ли, неподходящее. Дай-ка мне ту метлу.
Я поморгал, но послушно взял стоявшую в углу растрепанную метелку на корявой палке и передал ее Матери Лету. Пожилая дама взяла ее у меня и принялась подметать пыльный пол.
– Ха, – шепотом заметила Мать Зима. – Ты только поднимаешь пыль; она все равно ложится на место.
– Дело в принципе, – возразила Мать Лето. – Верно ведь, мальчик?
Я чихнул и сдержанно ругнулся про себя.
– Э… прошу прощения, леди. Я надеялся, вы могли бы ответить мне на пару вопросов.
Чепец Матери Зимы чуть повернулся в мою сторону. Мать Лето прекратила свое подметание и внимательно посмотрела на меня своими блестящими зелеными глазами.
– Ты ждешь ответов?
– Да, – признался я.
– Как можешь ты ждать ответа, – Мать Лето чихнула, – если ты еще не знаешь правильных вопросов.
– Э… – повторил я. Воплощенная сообразительность – это про меня.
Мать Лето покачала головой.
– Раз так, предлагаю обмен, – сказала она. – Мы зададим вопрос тебе. А в обмен на ответ каждая из нас ответит на интересующий тебя вопрос.
– Мне нечего возразить, но вообще-то я здесь не затем, чтобы вы задавали вопросы мне.
– Ты уверен? – спросила Мать Лето. Она промела пол передо мной и теперь гнала пыль к двери. – Откуда тебе знать, что это так?
– Она готова трепаться весь день, – донесся до меня неодобрительный шепот Матери Зимы. – Отвечай на наши вопросы, парень. Или выметайся.
Я сделал глубокий вдох.
– Ладно, – буркнул я. – Спрашивайте.
Мать Зима повернулась обратно к огню.
– Ты просто ответь нам, парень. Что важнее? Тело…
– …или душа? – договорила за нее Мать Лето. Обе замолчали, и ощутил на себе их взгляды – словно кожу мою осторожно тыкали кончиками ножей.
– Я полагаю, это зависит от того, кто и кого спрашивает, – произнес я, наконец.
– Мы спрашиваем, – шепнула Зима.
Лето кивнула.
– И мы спрашиваем тебя.
Я обдумал ответ.
Черт, я даже сам удивился тому, что подумал, прежде чем ответить.
– Раз так, я сказал бы, что будь я старым, дряхлым, одной ногой в могиле, я верил бы в то, что душа важнее. А будь я человеком, которого готовы сжечь ради спасения его души, я полагал бы, что важнее тело.
Последовала долгая пауза. Я поймал себя на том, что беспокойно переминаюсь с ноги на ногу.
– Неплохо сказано, – заметила, наконец, Мать Зима.
– И достаточно умно, – согласилась Лето. – Почему ты ответил именно так, мальчик?
– Потому что это глупый вопрос. На него не ответить однозначно – только так, или только иначе.
– Вот именно, – кивнула Лето. Она подошла к очагу и достала из печки противень с длинной рукояткой. На противне лежал круглый каравай хлеба. Она выложила его на подоконник остывать. – Мальчик видит то, чего не видит она.
– Просто это не в ее натуре, – пробормотала Зима. – Она такова, какая есть.
Мать Лето вздохнула и кивнула.
– Странные времена…
– Погодите-ка, – вмешался я. – О ком это вы здесь говорите? О Мэйв, так ведь?
Мать Лето издала негромкий кашляющий звук, который вполне мог быть и смехом.
– Я ответил на ваши вопросы, – сказал я. – Теперь ваша очередь.
– Терпение, мальчик, – сказала Мать Лето. Она сняла с крюка над огнем чайник и разлила чай в две чашки. Потом добавила в них что-то вроде меда, сливок, и протянула одну Матери Зиме.
Я подождал, пока обе не отопьют немного, потом снова вмешался.
– Ну ладно, терпению есть предел. У меня нет возможности ждать. Сегодня летнее равноденствие. С полуночи сила начнет перетекать к Зиме, и Мэйв попытается использовать Каменный Стол, для того, чтобы окончательно похитить мантию Летнего Рыцаря.
– Разумеется. Этого необходимо избежать любой ценой, – Мать Лето заломила бровь. – Так каков твой вопрос?
– Кто убил Летнего Рыцаря? Кто украл его мантию?
Мать Лето бросила на меня разочарованный вздох и отхлебнула глоток чая.
Мать Зима поднесла чашку к чепцу. Я так и не видел ее лица – но руки ее казались иссохшими, а ногти тронуты синевой.
– Ты задаешь глупый вопрос, парень, – произнесла она, опустив чашку. – Ты ведь умнее этого.
Я скрестил руки на груди.
– О чем это вы?
Мать Лето хмуро покосилась на Зиму, но все же ответила.
– О том, что не столько важно – «кто», сколько – «зачем».
– И «как», – добавила Мать Зима.
– Думай, мальчик, – сказала Лето. – Чего добился похититель мантии?
Я нахмурился. Войны между Дворами – это раз. Необычной активности как в волшебном, так и в материальном мирах. Но в первую очередь, все-таки войны. Зима и Лето готовятся сразиться у Каменного Стола.
– Совершенно верно, – прошептала Зима. По спине моей снова побежали мурашки. Блин-тарарам, да она ведь слышала мои мысли! – Но подумай, чародей. Как это проделали? Кража есть кража, что бы ни было ее целью: пища, богатство, красота или власть.
Поскольку разницы я все равно не видел, я стал рассуждать вслух:
– Когда что-то украдено, с этим может произойти две вещи. Его могут спрятать так, чтобы его нельзя было найти.
– Или охранять, – вмешалась Лето. – Так, как поступают, например, драконы.
– Угу, ладно. Или это можно уничтожить.
– Нет, нельзя, – вскинулась Мать Зима. – Ваши собственные предания тоже подтверждают это. Ну, тот вздорный немец с всклокоченными волосами…
– Эйнштейн, – пробормотал я. – Ладно, согласен. Но все равно, это можно сделать бесполезным. Или продать кому-то другому.
Мать Лето кивнула.
– И то, и другое – изменения.
Я поднял руку.
– Постойте, постойте. Послушайте, насколько я понимаю, эта сила Летнего Рыцаря, его мантия, не может существовать сама по себе. Ее нужно заключить в какой-то сосуд.
– Да, – согласилась Мать Зима. – В одну из Королев, или в Рыцаря.
– И сейчас она не у Королев.
– Верно, – кивнула Лето. – Будь это иначе, мы бы это ощутили.
– Выходит, она у другого Рыцаря, – продолжал я. – Но если бы это было так, не было бы и никакого нарушения равновесия, – я почесал в затылке, и до меня медленно начало доходить. – Если только мантию не изменили. Если только не изменили нового Рыцаря. Превратили во что-то другое. Что-то, что держит эту энергию взаперти, делает бесполезной.
Обе молча, внимательно смотрели на меня.
– Олл райт, – сказал я. – Я сформулировал свой вопрос.
– Задавай, – произнесли обе хором.
– Как мантия передается от одного Рыцаря к другому?
Мать Лето улыбнулась, но выражение ее лица оставалось невеселым.
– Она возвращается к ближайшему ее отражению. К ближайшему, так сказать, сосуду Летних. А та, в свою очередь, выбирает нового Рыцаря.
Это означало, что за этим могла стоять только одна из Летних Королев. Титания исключалась из списка – она развязывала войну с Мэб именно потому, что не знала, где находится мантия. Мать Лето тоже не выложила бы мне всей этой информации, стой за этим она сама. В итоге оставалась только одна.
– Звезды… – пробормотал я. – Аврора.
Две Матери разом поставили чашки на стол.
– Время поджимает, – сказала Лето.
– То, что не должно произойти, может произойти, – продолжала Зима.
– Ты, по нашему разумению, тот, кто еще может восстановить положение вещей…
– …если у тебя хватит сил.
– И храбрости.
– Эй, придержите лошадей, – вмешался я. – Может, мне просто выложить это Мэб с Титанией?
– Об этом не может быть и речи, – вздохнула Мать Зима. – Они идут на войну.
– Остановите их, – сказал я. – Вы двое сильнее Мэб и Титании. Заставьте их заткнуться и прислушаться к вам.
– Не так все просто, – заметила Зима.
Лето кивнула.
– Мы обладаем властью, но в определенных рамках. Мы не можем вмешиваться в дела Королев или Леди. Даже в такой отчаянной ситуации.
– А что вы вообще можете сделать?
– Я? – переспросила Лето. – Ничего.
Я нахмурился и перевел взгляд с нее на Мать Зиму.
Дряхлая, сморщенная рука поднялась и поманила меня.
– Подойди, парень.
Я хотел было отказаться, но ноги сами, без моего позволения, шагнули к ней, и я опустился на колени у ее кресла. Даже отсюда я не мог разглядеть ее. Все ее тело включая ноги было покрыто несколькими слоями темной материи. На коленях у нее лежали пара вязальных спиц и бесхитростный прямоугольник шерстяной ткани, из которого тянулись толстые нити грубо спряденной, неокрашенной шерсти. Мать Зима пошарила рукой, нашла ржавые ножницы, отрезала нити и протянула мне вязанье.
Я взял его – снова механически, почти не сознавая, что делаю. Ткань была мягкой, холодной словно из холодильника, и покалывала пальцы скрытой в ней слабо уловимой, но опасной энергией.
– Концы не завязаны, – негромко заметил я.
– И не нужно, – сказала Зима. – Это Расклятье.
– Что?
– Отмена всему, парень. Я отменяю все. Разрушаю. Вот я кто на деле. В этих нитях заключается сила, способная отменить действие любого заклятья. Просто приложи ткань к тому, что нужно отменить. Распусти нити, и все так и будет.
Мгновение я смотрел на клочок ткани.
– Любое заклятие? – тихо переспросил я. – Любое преобразование?
– Любое.
У меня задрожали руки.
– Вы хотите сказать… Я могу использовать это, чтобы справиться с тем, что сделали с Сьюзен вампиры? Просто взять и отменить? Снова сделать ее смертной?
– Можешь, Эмиссар, – в голосе Матери Зимы зазвучало какое-то сухое, холодное любопытство.
Я сглотнул слюну и встал, комкая в руке ткань. Осторожно, чтобы не распустить ненароком, я сунул ее в карман.
– Это что, подарок?
– Нет, – прошептала Зима. – Но необходимость.
– И что мне положено с этим делать?