– К обеду вернетесь?
– Должны.
– Тогда и друида пригласите на обед. Я старину Самйона Ридана знаю давно. У него лавка у Дворцовой площади, слева от фонтана, в Лиственничном переулке.
Ориентиров нам хватило.
Друида мы нашли достаточно легко. Вопрос был прост – он согласится помочь нам или нет?
Вообще, друиды – одна из самых загадочных рас в этом мире. Некоторые считают, что друиды развились из потомства леших и дриад, а их сходство с людьми – всего лишь хорошая маскировка. Нам как УМам – проще. В Универе есть друиды, как среди учеников, так и среди преподавателей. И мы знаем правду. Друиды – действительно частично потомки лесных и полевых духов. Частично. Но, унаследовав многое от своих «зеленых» родителей, они все же становятся похожи и на людей. Они не могут менять человекоподобную внешность. А любой дух леса или поля примет тот облик, который ему нужен в данный момент. Друиды стареют и умирают, как и люди. Духи леса или поля живут, пока живо их родное место. Друиды ничуть не зависят от травы и деревьев. Можно вырубить Лес Друидов, если недорога жизнь, или сжечь их поля – они просто уйдут и вырастят новые. А вот обидчику не позавидуешь. Самый минимум, который он получит, – это «Проклятие Земли». Страшненькая вообще-то штука. Земля просто начинает отторгать этого человека. Дерево не даст ему тени, колос – зерна, куст – плодов, ручей – воды, животное – мяса… Любое существо, которое прикоснулось к проклятому, таким образом тоже получает проклятие, но уже другое. «Каменной смерти». В нашем мире такое тоже встречалось. Например, история Мидаса. Греки ее потом слегка опоэтизировали, но что с них взять? Там трепло на трепле сидело и болтуном погоняло, судя по их мифам. А уж чего стоит гражданин Гомер!
Друид Ридан, на которого нам указал Альмер, спокойно сидел в своей лавке и раскладывал по пакетикам сушеные травы. Торговля разного рода травами и деревьями – это их основной бизнес. Даже эльфы им тут уступают.
Я вежливо постучала в дверь, остановилась на пороге и поклонилась, сложив руки у груди – левая ладонь поверх правой в церемониальном приветствии, – и заговорила на языке друидов. Пять лет учила, между прочим! – Язык, обычаи, традиции…
Чего мне это стоило – знает только Лорри. Мне лишь достаточно сказать, что английский язык настолько проще китайского, насколько китайский проще друидского.
– Да будет вечно зелена трава ваших полей, пусть вечно шумит листва ваших рощ.
Друид с интересом оглядел меня, но ответить соизволил:
– И тебе синего неба и чистой воды, дева. Чем могу быть полезен?
Я чуть перевела дух и сделала три положенных шага вперед. Друиды – своеобразный народ. Если человек им не понравится – пиши пропало. Можно отрастить себе хвост, но нельзя заставить друида общаться с тем, кто ему неприятен. Но раз уж он соизволил заговорить…
– Меня привело к вам чужое дело. Я всего лишь проводник чужой воли. Охранная собака на цепочке. Случилось так, что наш знакомый Альмер Михмон сильно пострадал от рук злых людей. Его сад грабительски разоряется. И мы не можем найти вора. Поэтому хотели расспросить деревья. Но нашей квалификации недостаточно для такого сложного дела. И мы хотели просить вас о помощи.
Друид гибко поднялся из-за стойки:
– Я знаю Альмера Михмона. И с удовольствием помогу и ему, и вам.
– Сколько я буду должна за помощь?
– Ни копейки, – ухмыльнулся друид, переходя на всеобщий. – Мне было приятно встретить человека, знающего наш язык и обычаи. Хотя должен заметить, что вы используете сильно устаревший вариант. Примерно шесть столетий назад так говорили исключительно незамужние девушки, не достигшие совершеннолетия. Я помню…
Уши у меня загорелись:
– Прошу прощения за свое невежество…
Долго извиняться мне друид не дал.
– Милая девушка, – проникновенно сообщил он. – Все в порядке. Вы говорите именно так, как нужно в вашем положении. Вы ведь пока ученица и не замужем. А что до современности – я вам с удовольствием подарю пару книг на нашем языке. Это романы, но лучше книг для изучения нашей лексики вы не найдете.
– Нет уж, позвольте мне за них заплатить, – возмутилась я.
– Полагаю, что платой будет обед у Альмера. Вы хоть раз пробовали то, что готовит Аддер?
– Пробовала.
– Вам понравилось?
– Я готова была вылизать тарелку и выскрести сковородку. – Мое смущение прошло. Судя по внешности, возраст друида зашкаливал за семьсот лет. Конечно, для него все, кому меньше пяти сотен, – дети.
– Я тоже, – друид улыбался, как старый добрый дедушка. И я разулыбалась в ответ.
– Так едем?
– Разумеется!
Добраться было несложно. Зачем знать географию в этом мире? Извозчик довезет! В данном случае извозчиком стал личный кучер Альмера. Но, прибыв на плантацию, друид не стал долго расшаркиваться. Он за руку поздоровался с Альмером – и направился к деревьям.
Альмер последовал за ним. Ну и наша компания туда же. А куда без нас?
– Я сейчас попробую поглядеть, что происходило с деревом за последние сутки, – негромко заговорил друид. – Среди вас есть хорошие телепаты?
Хороших не было. Мы дружно замотали головами.
– А хотя бы принимающие телепаты?
Я сделала шаг вперед. С элварами поведешься – и не того наберешься.
– Я могу. Но мне нужен физический контакт.
Самйон Ридан оглядел меня со всех сторон, как велас при покупке. Купить? Придраться? Но потом махнул рукой.
– Надеюсь, вам не надо объяснять, что малейшее вторжение в мой разум – и…
– В лучшем случае вы меня вышвырнете. В худшем – получим двух идиотов. Знаю.
Насколько же легче было общаться с Тёрном! Он отлично разбирался в телепатии и строго разграничивал сознания. Даже когда он лез ко мне в голову, считывая память, путаницы не получалось. Скучаю я по этому наглому коронованному элвару…
Хочу в Элварион!
– Ёлка умеет, – поддержал меня Лютик. – Она не гений, но девушка аккуратная.
Я фыркнула на приятеля. Тоже мне нашел характеристику. Сказал бы еще «воспитанная» и «чистоплотная». Самйон еще раз поглядел на меня с сомнением – и кивнул:
– Ладно. Давайте устраиваться. – И уселся на землю, прислоняясь спиной к дереву. Прислонился затылком, подумал – и положил руки на ствол:
– Вам личный контакт нужен?
Я кивнула. Лучше бы с ним. Я же не элвар…
– Кладите руки мне на виски. – Друид тряхнул головой, откидывая назад густые темно-зеленые локоны.
Я встала рядом с ним на колени и осторожно дотронулась самыми кончиками пальцев до его висков. И осторожно – мало ли что – приоткрыла свое сознание.
Рядом со мной шумел Великий лес. И я стояла на самой опушке. Но зайти не решалась. А потом из леса метнулись струи густого зеленого тумана, опутали меня. И я ощутила…
Дерево – это я. Я расту. И на мне созревают плоды. Это – счастье. Сейчас ночь. А утром придет солнышко. И я буду расправлять листья – и тянуться к нему, чтобы жить.
И вдруг…
Меня пробрал страх.
Опасность!
Но больше всего – омерзение!
Что-то шевелилось почти подо мной. Ползало. Хлюпало. Царапало корни. Повреждало их. А потом вверх по стволу хлынула… волна.
Сотни и сотни маленьких лапок. Все они стремились вверх по мне, не повреждая. В этот раз они пришли за плодами. За моими детьми. Но могут легко уничтожить и меня.
Мне страшно!
Страшно!!
СТРАШНО!!!
И до безумия противно!
Меня просто трясет от омерзения, отвращения. Брезгливости. Что-то подобное испытывает человек, схвативший голой рукой здоровущего слизняка и раздавивший его в пальцах. Не будь я деревом, меня бы стошнило.
И вдруг все кончилось. Я открыла глаза и перевела дыхание.
– Эвхаар дгеморгреаз!!!
– Вран рентерр!!!
Мы с друидом высказались одновременно. И поглядели друг на друга понимающими глазами.
– Жив?
– Да. Цела?
– Проникновения не было.
– Хорошо. И хорошо, что я поставил щит. Не сливался, а всего лишь читал.
Меня передернуло. Даже без слияния было… мерзко. Даже вспоминать. А уж пережить это…
Бэ-э-э-э-э…
– Ребята, дайте вина – запить это дело, – попросила я.
Лютик мгновенно протянул мне фляжку, и я с удовольствием сделала пару глотков гномьего самогона, настоянного на травах. Жгучая гадость наждаком ободрала мне горло. В желудке словно взорвалась бомба. Но дрожь отпустила. Я подумала – и протянула флягу друиду. Самйон не чинясь взял флягу – и вылил все остальное в рот, как воду. Лютик только головой покачал:
– Что вы такого накопали?
Я потерла переносицу:
– Знаешь ли, ничего хорошего. Судя по характерному кисловато-металлическому запаху, по ощущениям дерева, да и вообще – я бы сказала, что это колония Доримолис Вивварис.
– Что?! – ахнул Альмер. – Доримолисы на моей плантации?! Но ОТКУДА?!
– Я же спрашивала про врагов, – въедливо напомнила я.
Альмер выматерился так, что наши с друидом скромные комментарии только померкли. И, отведя душу, перевел взгляд на нас.
– Ну и как это можно убрать?
– Надо подумать, – решила я. – Что-то я слышала о борьбе с этой гадостью, но что – надо вспомнить. Сейчас, чуть отойду – и продолжим.
– Вы ей верьте, – поддержал Лютик. – Ёлка – это ходячий и читающий монстр. По-моему, в библиотеке скоро не останется ни одного не освоенного ею учебника.
Я скорчила другу рожу – и постаралась подняться на ноги. И когда я успела их отсидеть? Вроде ж немного времени прошло?
– Ладно. Тогда пока приглашаю всех за стол, – махнул рукой Альмер.
Эвин и Лерг подхватили меня под руки – и потащили в дом. Я вяло переставляла ноги и смутно вспоминала, что такое Доримолис Вивварис.
Эта пакость пролезла к нам при очередном прорыве. Я уже рассказывала. Открываются врата в другие миры – и оттуда вываливается… всякое. Почему-то больше всего плохого. Я вот до сих пор не понимаю: наш мир – это что, мусоропровод, что сюда всякую пакость несет? Но меня-то сюда тоже случайно затянуло. А я – точно хорошая. Если кто не согласен – подавайте заявление в письменной форме каждый третий четверг каждого седьмого месяца в полнолуние. Обязательно рассмотрю, приму к сведению и употреблю по назначению. Так что бумагу выбирайте помягче. Я в этом отношении – привередливая.