Мысленный голос друга, как всегда, застал меня врасплох. Единственное, на что меня хватило, – не отвечать вслух.
– Вниз?
– Ну да. Смотри, мы же сейчас ниже уровня моря, так?
– Да.
– Надо просто найти выход в море – и плыть до берега. На это ваших сил хватит?
Хм-м…
Выглядит самоубийственно. С другой стороны… Можно взять деревянные брусья, которыми кое-где крепился потолок шахты. И зачаровать немного. Тогда дерево будет держаться на воде, как пенопласт. Плыть до берега – на лодке пять часов. Просто так – десять.
А можно и не плыть. Можно взять с собой груз – и идти по дну. Уж что-что, а заклинание водяного дыхания наложить несложно. На каждого. На сутки. И потратится немного. Если в искрах, на человека – около пятисот. И если мы за сутки не доберемся по дну до дома…
Кстати, есть и еще плюс: ты нас со дна еще выцарапай! На поверхности, если пробьемся, то нас могут ждать. А на дне морском?
Скорее всего, нет. Нормальному человеку это в голову просто не придет. Тёрн у нас один такой… альтернативно одаренный богами…
– Попрошу без оскорблений…
– А гений часто граничит с безумием.
– Ёлка, дождешься – я тебе земли пожалую. К титулу и гражданству.
– Я тебя тогда сама утоплю!
– Сначала до воды доберись!
– А можем и добраться…
– Ребята, – громко обратилась я к народу. – Есть одна идея.
Предложение пробиваться вниз, к океану, все приняли без особого восторга.
– Вы же шахту затопите! – возмутился Вердер.
Я пожала плечами:
– Не хотелось бы. Но можно найти компромисс. Тоннель, из которого будем пробиваться к морю, обрушим за собой. Чтобы вода дальше не прошла. А потом его можно будет укрепить. Это все возражения?
Гном собрал в кулак роскошную бороду:
– Не люблю я воду-то… Плавать не обучен…
– Мы все равно пойдем по дну.
– А нас не расплющит?
– Нет. И мы не всплывем. Будем какое-то время дышать, как рыбы. А они глубину выбирают сами.
– Это как?
– Вам полную раскладку по заклинанию дать? – огрызнулась я. – Тогда придется подождать часика четыре. Или все шесть! За меньший срок я не управлюсь! Мы на это заклинание три занятия грохнули! И около двадцати часов практики.
Гнома это почти не утешило:
– А сбои были?
Я врать не стала:
– Все выжили.
Вердер исподлобья посмотрел на меня:
– А выбор?
– Нет у нас никакого выбора. Либо так – либо никак.
– Мне это все равно не нравится.
– А мне нравится, – вмешался Лютик. – Хрен с ней, с шахтой, нам свои шкурки спасать надо.
– Ребята, у нас есть только два выхода, – вздохнула я. – Либо мы пытаемся выбраться, как предложил Тёрн, либо помираем здесь. Ну-ка, поднимите руки, кто верит в спасательную экспедицию?
Руки подняли три шахтера и гном.
– Кто верит, что она успеет вовремя?
Снова те же.
– Тогда я могу оставить вас здесь. Хотите – ждите. А мы пойдем.
– Это произвол, – вякнул один из шахтеров, но элвар так сверкнул на него глазами, что пламенный борец за демократию увял на корню. Эх, в Россию бы элваров. В девяностые, когда только начиналась перестройка. Как красиво они могли бы погнать пинками демократов по Красной площади… Лирика!
– О лирике – потом…
Тёрн чуть сжал руки на моих плечах. И я пришла в себя.
– Хорошо. Кто согласен – идет с нами. Кто не согласен – сидит и ждет здесь. Кто остается?
Все промолчали.
– Тогда считаю, что все идут с нами. И пытаются добраться до берега вплавь. Молчание – знак согласия? Тогда подъем. Всем обвязаться веревками на случай чего-либо непредвиденного. Порядок движения такой. Впереди – Керрон, потом я, Тёрн, Лютик, вы двое, – я показала на самых усталых шахтеров, – не знаю вашего имени…
– Кирт.
– Варрен.
– Отлично. Потом – Реллон и Лерг, за ними уважаемый гном Вердер и вы двое, – я показала еще на двух шахтеров, – замыкают процессию наши маг и телохранитель. Винер, я очень на тебя надеюсь. Эвин, ты прислушиваешься что есть сил. Мы – люди, ты – оборотень. Господа элвары, если что – вы знаете, как действовать. Людям – не дергаться и не мешать спасать их. Все ясно?
– Кроме одного. А чего эта баба здесь командует? – встрял тот шахтер, которого огрело по плечу и который ратовал за Буздюка. Его имени я не знала. А теперь и знать не хотела.
– Не баба, а боевой маг. Научишься колдовать – пущу покомандовать. Усек?
– Спорщиков спасать в последнюю очередь, – негромко приказал Тёрн элварам. Вышло, ну, очень убедительно. Все замолчали и принялись нащупывать веревки. Светлячок Эвина светил еле-еле – оборотень не хотел тратить силы на иллюминацию.
Наблюдая, как товарищи встают с земли, отряхиваются и связываются между собой, я оперлась спиной на широкую грудь элвара. Хорошо все-таки, когда хоть три минуты, но можно побыть маленькой и слабой. Потом я опять начну командовать, стану сильной. Но эти вот минуты – они только мои. И как хорошо, что они – есть.
– Ты сильная, ты справишься, – пришла тихая мысль.
Я улыбнулась.
– Справлюсь. Все сделаю, чтобы мы вышли отсюда живыми.
– Ждать здесь – верная смерть. А так появляется хоть маленький, но шанс.
– Именно.
Я ухмыльнулась, вспоминая кувшин со сметаной и двух лягушек. Одна сложила лапки. Вторая – гребла ими, пока были силы. И сбила-таки масло. Выбралась – и отправилась восвояси.
Нельзя сдаваться. Никогда нельзя сдаваться. Есть случаи, когда надо сидеть на месте и ждать. Но не в этот раз. Мы будем драться, прорываться внутрь, потом еще отправимся по морскому дну до берега…
И – выживем!
Назло всем врагам!
Мы не признаём себя побежденными, значит, мы обязательно победим.
– Утверждение спорное, но твой настрой мне нравится.
– Изыди, шизофрения. Я тут психологический тренинг между собой провожу, а ты вечно все прекрасное опошлишь!
– А-а… А мне казалось, ты уснула.
– Это еще почему?!
– Тебе приятель уже минуты три как пытается веревку всучить, а ты – ноль внимания.
Я уже говорила, что все элвары – заразы? Хотя бы вот эта, конкретная и с фиолетовыми глазами?
Я повторюсь! Мне – несложно!
Мы обвязались веревками.
– Лють, ты не прикинул, куда нам надо двигаться, чтобы попасть к тем троим?
– Прикинул. Вниз, до третьего тоннеля. Потом направо, через два завала – и мы на них просто наткнемся.
Я кивнула друзьям:
– Ну что? Я начинаю плавить. Лютик контролирует направление и меня, чтобы не сильно увлекалась. Лерг и Эвин страхуют всех от падения. Закройте носы – вонять будет не по-детски. Начинаю преобразование заклинания. До центра земли – недалеко! Поехали!
Идея была простой и элегантной. И прототипом послужило произведение Булычева про Алису. Милая девочка путешествовала к центру земли?
Да!
А чем мы хуже?
Надо было просто обеспечить две вещи: первая – абсолютный защитный купол; вторая – как заставить этот купол проходить сквозь любую породу.
С куполом вышло просто. Идеальное защитное поле и без меня изобрели. А вот проходить через любую породу… Теоретически – в таком куполе можно было выжить даже в магме. Но ты до нее еще дойди.
Вариант с суперраскаленной сферой не прошел сразу. Во-первых, ты ее догрей. Во-вторых – поддерживай температуру. В-третьих – постарайся как-нибудь сберечь людей внутри. Чтобы не получить на выходе аппетитно прожаренный шашлык – мечту каннибала. Можно бы создать что-то вроде земснаряда, но тогда мы просто забьем путь за собой. И фиг бы с ним, с путем, но все эти массы будут падать на нас и рано или поздно просто уплющат. А в горах – это вообще самоубийство, ведь земснаряд – машинка далеко не бесшумная.
Выход нашелся неожиданно. Один из наших приятелей-алхимиков предложил пустить по поверхности сферы абсолютный растворитель. Что-то вроде царской водки, только еще круче. А на вопрос, откуда взять на него элементы, не из воздуха же синтезировать, сказал, что как раз из земли и воздуха.
А что? Все нужное там есть. Водород. Кислород. Хлор. Азот. Сера. Правильно подобрать простенькое заклинание – и вытягивать их прямо из почвы, чтобы на поверхности сферы они преобразовались в мощный растворитель.
Так мы избегаем сразу нескольких проблем. Никакой тряски. Никакой температуры. Мы просто плавно и медленно погружаемся в почву. Минус – достаточно низкая скорость. Ну, и запах. Ребята уже замотали рты, чем попалось под руку. А стоило пойти реакции – как все остальные последовали их примеру.
Мы медленно и неуклонно проплавили один ярус. Приземлились не слишком комфортно – на здоровенную кучу гравия, из которой кое-где торчали деревяшки, но Лерг и Эвин вовремя создали воздушную прослойку.
Получилось не очень удачно, но ноги никто не переломал – ну, и хватит. Чего еще-то?
А ничего, кроме матерного. Проплавлялось все медленно, шипело, воняло так, что аж кожу на лице щипало, силы тратились. И прежде чем добраться до нужного нам коридора, мы исчерпали чуть не половину моего амулета. А что делать? Не бросать же людей? Ни за что не бросать! Иначе мы – не боевые маги.
– Вы и так… самоубийцы.
– А элварам, как ОМОНу, даже оружие не выдают, чтобы ненароком кого не покалечили, – обиделась я за родной факультет.
В ответ пришло что-то вроде теплой улыбки.
– Ты уже подумала, как нам добираться до берега? Здесь глубоко?
– С этой стороны – не очень. Пятьдесят-семьдесят метров – мелочи. Все не двести-триста, как с той стороны рифа.
– Это очень утешительно.
– Больше мне тебя утешить нечем… эвхаар дгеморгреаз!!!
Приземление вышло слегка жестковатым. Ну, да ладно, на ногах устояли – и хватит.
– Лютик – это тот коридор с твоими потеряшками?
– Да.
– Тогда двигаемся.
Мы и двинулись. Через какое-то время я убрала защитный купол. Пока ничего не дрожит, не сыплется, не рушится – ну, и зачем силы тратить? У меня запасы не беспредельны, в отличие от проблем.