– Сейчас без четверти три, – отмечю я. – Можешь еще немного меня попроверять? – Я поднимаю руку, чтобы остановить его протесты. – А потом я обещаю сесть и заняться медитативным глубоким дыханием, или йогой, или чем там еще.
Глава 25
Ирен целеустремленно ходит по ресторану, стараясь, чтобы все было идеально для этого чертова критика, которого я глубоко ненавижу, хотя мы с ним даже не знакомы.
Мы с Биллом репетировали чуть ли не час, и я отвечала почти безупречно. Я изучала этот список больше, чем что-либо в жизни. Я чувствую гордость и спокойную уверенность.
– Живее! – требует Ирен, хлопая по плечам младших сотрудников, которые подскакивают каждый раз, когда думают, что что-то натворили. Я сомневаюсь, что можно по-настоящему испугаться Ирен. Но когда тебе двадцать, все начальники пугают, даже такие милые и похожие на маму, как она. – Окна тоже помойте, пожалуйста. Куда ты идешь, Хизер?
– Я хочу быстро переговорить с Джеймсом, чтобы убедиться, что он всем доволен.
– Оставь кухню в покое, пожалуйста. У них и так стресс!
Я киваю, хотя знаю, что больше всех стрессует Ирен.
– Критик, скорее всего, будет ужинать с другом, – обращается она ко всем, и как раз в этот момент ваза опрокидывается с барной стойки, а замысловатый летний букет рассыпается по полу. – Черт возьми, Билл!
Я решаю, что лучшее, что я могу сделать, это перепроверить, что все вино идеальной температуры и находится под рукой и что я выгляжу презентабельно.
– Пятнадцать минут до первой брони! – пронзительно кричит Ирен, и ее истерика даже заставляет меня нервничать меньше. Мне приходится подавлять хихиканье, глядя, как она переходит от столика к столику, поминутно поправляя салфетки и бокалы, несмотря на то, что она делала то же самое пять минут назад.
Когда я прохожу через дверь в комнату для персонала, чтобы проверить, как я выгляжу, то слышу, как она говорит Биллу «выключить эту чертову поп-музыку и поставить что-то для взрослых, черт возьми».
И тут меня разбирает смех. Я прохожу в комнату персонала, открываю дверь в ванную и сталкиваюсь с Джеймсом, который сушит руки. Какое-то время мы просто смотрим друг на друга, а потом я не удерживаюсь и тянусь к нему, обнимаю его и быстро притягиваю к себе, уткнувшись лицом ему в шею.
В последний раз мы были настолько близки, когда вместе скакали на лошади, и я чувствую биение своего сердца, запах лимонов и розмарина, пропитавший его одежду, и кисловатые нотки пота. Этот запах сводит меня с ума.
– У тебя все получится, – говорю я, крепко сжимая его.
Когда я собираюсь отстраниться, Джеймс обхватывает меня за плечи и притягивает ближе. Он ничего не говорит, но проводит губами по моему лбу и нежно целует. Как и все, что делает Джеймс, это мило. Я поворачиваюсь к нему лицом, он смотрит вниз на мои губы, а затем останавливается.
– Прости, – шепчет он, прежде чем отстраниться. – Удачи.
– И тебе, – отвечаю я, пока он спешит на кухню. Я позволяю себе на мгновение закрыть глаза и вспомнить поцелуй во всех его прекрасных деталях. Затем качаю головой и смотрю в зеркало. В этот момент у меня звонит телефон. Номер я не узнаю.
– Алло?
– Это Хизер? – говорит девичий голос, и на мгновение я задумываюсь. Кто это? Почему они называют меня Хизер?
– Рокси?
– Привет. Да, это я.
– Как дела?
– О, все хорошо. Я просто услышала, что сегодня вечером приедет критик, и хотела извиниться. Я не могу поверить, что это выпало именно на сегодняшний вечер. Я еду обратно через час или около того, но не успею вовремя!
– Даже не думай об этом, Рокси.
– О, спасибо тебе, Хизер. Я так расстроилась!
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреться в зеркало, и понимаю, что выгляжу немного неухоженной и мне необходимо освежиться перед ужином.
– Удачи! Не то чтобы она тебе была нужна – ты будешь великолепна. Я рассказала маме, какая ты замечательная.
– Как мило! – говорю я, от смущения желая тут же нажать «отбой».
– Ой-ой. И еще кое-что. Я только что отправила тебе запрос в друзья в одной из соцсетей. Извини, если это немного самонадеянно, но я все равно решила это сделать.
На мгновение меня раздражает, что она продолжает говорить, ведь мне нужно накраситься. Но потом до меня доходит. ТЫ СДЕЛАЛА ЧТО?
– Что?
– Как я уже сказала, извини. Я знаю, что ты, вероятно, разделяешь работу и личную жизнь, как Анис… Пожалуйста, не обращай внимания на запрос, если так. О боже, мне так неловко.
Я замолкаю на мгновение, чувствуя, как у меня колет в груди, и произношу в потолок:
– Блин!
– Мне нужно идти, Рокси, – заявляю я, а затем как можно бодрее добавляю: – Увидимся завтра.
Я кладу трубку и замечаю на телефоне сообщение от Хизер, написанное четырьмя часами ранее.
«Скучаю по тебе. Мне здесь немного скучновато, честно говоря. Давай завтра поболтаем – давно не общались».
Я сразу же звоню ей, и она берет трубку после нескольких гудков.
– Привет, Хизер, – начинаю я. – Чем занимаешься?
– ЭЛИЗАБЕТ! – Она вся такая бодрая и совсем не грустная. Похоже, она где-то тусит, так как я слышу музыку. – Как ты, черт возьми, поживаешь? Дай-ка я убавлю радио.
– Что делаешь? – повторяю я вопрос, отчаянно пытаясь скрыть панику в голосе.
– Ты получила мое сообщение?
– Да, да! – Я понимаю, что вспотела под мышками, и расстегиваю рубашку, чтобы дать коже подышать. Я осторожно закрываю дверь в ванную, чтобы убедиться, что меня никто не слышит.
– Я не могу долго говорить, просто хотела проведать тебя. Давно не общались
– Ты в порядке?
– Все хорошо. После того, как я отправила то сообщение, Кристиан увез меня на прогулку. Сейчас он здесь, со мной. За рулем. Прямо рядом со мной.
Она явно намекает, что сейчас неподходящее время для разговора, и я даже не знаю, что именно собираюсь сказать. Не могу же я рассказать про запрос от Рокси.
– Отлично. Обязательно пофотографируй. Только не публикуй фото в социальных сетях, – быстро добавляю я, размышляя, не похожи ли все эти инструкции на слова психа.
– Не буду. Я уже обещала это Кристиану, но независимо от этого на ту работу меня больше не позовут. Я уверена, что кто-то другой давно ухватился за такой шанс.
– Ухватился за шанс? – эхом вторю я. Мне становится не по себе от того, что я слежу за ее жизнью почти так же, как Кристиан в данный момент.
– Ты в порядке, Птичка? У тебя немного напряженный голос.
– Да, наверное.
– Ты уверена?
– Извини, знаешь, я просто беспокоюсь о твоей… – Я морщусь и умоляю богов о прощении, – репутации.
– Можешь перезвонить мне завтра или типа того? Мы в машине, и Кристиан опускает крышу. К тому же ты постоянно пропадаешь.
В этот момент раздается резкий стук в дверь.
– Хизер! Иди скорее. Первые посетители уже здесь! – Это Билл.
– Кто это? Мне показалось или я слышала свое имя? – кричит Хизер мне в ухо, пытаясь перекрыть шум транспорта на заднем плане.
– Никто! – отвечаю я. – Всего лишь мой двоюродный брат!
Я отключаюсь и открываю дверь Биллу, который стоит там с обеспокоенным видом:
– Что происходит?
– Не спрашивай. Можно мне минуту, чтобы привести себя в порядок?
– Поторопись. Если Риппон приедет, а у нас не будет сомелье, это точно попадет в обзор.
Я собираю волосы в пучок и умываюсь. Бросаюсь к шкафчику и достаю свежую рубашку и чистый фартук, а на щеки наношу немного тонального крема. Времени на все остальное нет, но, по крайней мере, я не выгляжу так, словно я при смерти.
Я делаю глубокий вдох и отправляюсь навстречу своей погибели.
В ресторане тише, чем обычно, и я догадываюсь, что Ирен, отчаянно стараясь не делать музыку слишком громкой, сделала ее слишком тихой. Я слышу звон бокалов за третьим столиками и весь разговор гостей за пятым.
– Сделай музыку чуть погромче, – шепчу я Биллу, который незаметно наклоняется под барную стойку и увеличивает громкость ровно настолько, чтобы добавить атмосферности, но не более.
– Отлично, все в порядке, – говорю я, хотя внутри у меня все напряжено. Разговор с Хизер заставил меня занервничать, хотя внешне она говорила нормально. И еще этот запрос в друзья. Я должна поговорить с Рокси как можно скорее.
– Он здесь, – произносит Ирен нараспев, проходя мимо меня и Билла. – Момент истины настал!
Билл тут же направляется в другой конец бара и берет бутыль бренди. Наблюдая за тем, как он агрессивно ее протирает, я понимаю, что это нервный тик.
Я во всеоружии, когда в столовую входит мужчина, оглядывая новый декор с равнодушным лицом и совершенно непроницаемым взглядом. Я поворачиваюсь к Биллу за подтверждением, что это Джош Риппон, и Билл сдержанно кивает в ответ.
Друг Джоша – длинный, узколицый лысый мужчина, с округлым животом, седой и будто посыпанный пудрой, словно его выкопали из обрушившегося погреба, где хранилось виски. Сам Джош симпатичный: невысокий и румяный интеллектуал в очках в черной оправе и коричневой водолазке.
– Так, мой выход, – бормочу я про себя, пока Ирен провожает их к столику. По мере приближения я стараюсь отогнать все мысли о Хизер и этой нелепой ситуации. Я чувствую, как у меня урчит в животе и жмет в груди, призываю всю свою смелость и отвагу и подхожу к столику с широкой улыбкой:
– Добро пожаловать, джентльмены. Могу я предложить вам аперитив?
– О да, – кивает пожилой джентльмен, который все время морщит нос, как будто в нем что-то застряло.
– Могу ли я порекомендовать вам коктейль «Буравчик», сэр? – спрашиваю я, зная, что тут Билл не ударит в грязь лицом. Он провел большую часть вчерашнего дня, делая свежую лаймовую настойку.
– Я предпочту газированную воду, – отвечает Джош. – Можно меню?
Черт! Я забыла предложить и то, и другое.
– Какой марки, Highland Quarry или Maldon Superior? – уточняю я в отчаянной попытке исправить ситуацию, ошеломив его выбором газированной воды. Он не отвечает, но с любопытством смотрит на меня.