Он закатал рукава своей рабочей рубашки, выпущенной поверх старых джинсов, потрепанных и с дырой на одном колене. Никогда еще она не видела его излучающим такую сексуальность…
Люк бросил на стул драную соломенную шляпу и принялся мыть руки, прежде чем сесть за стол.
– Я видела, как ты возвращался с виноградника, – сказала Уитни. – Ты выглядел здорово усталым. – Она выложила на тарелки омлет и салат и села за стол напротив него.
– Ага, – сказал он. – Денек выдался жаркий. Ну… а чем ты занималась весь день?
– Я начала разбирать стол Крессиды, – сказала она. – И мне хочется поскорей закончить. Ты не против, если я после ужина покопаюсь в библиотеке еще немного?
– Конечно, нет проблем. – Люк отправил в рот полную вилку поджаренных грибов в растопленном сыре. Пока он жевал, они молчали, потом он взглянул на нее. – Удивительно! Самый вкусный в мире омлет! Что-то я не припомню, чтобы бабуля готовила что-нибудь подобное.
– Шон научил меня готовить омлет.
– Шон?
– Мы вместе снимали квартиру, когда я училась в УБК. По выходным он работал в фирме «Лучшие в мире омлеты»… и парочку сверхсекретных рецептов он мне доверил.
– А что же ты ему доверила в ответ? – Глаза Люка иронически блеснули.
– Как – что? Мое тело. – Она взглянула на него вызывающе. – Что же еще?
Люк расхохотался.
– Тогда Шону больше повезло в этой сделке – несмотря на бесподобность этого лучшего в мире омлета. – Он лениво откинулся на стуле. – Какова же твоя цена?
– На что?
– На передачу секретов? Таких, как у Шона?
Румянец опалил щеки Уитни.
– Не скажу.
– Дай мне знать, – его голос по мягкости напоминал шелковистый бархат, – если ты когда-либо переменишь свою позицию.
– И не мечтай.
Он опять рассмеялся.
Уитни почувствовала, как в душу проникает тепло; ей нравилось это ощущение взаимопонимания, возникшее между ними. Долго это, конечно, не продлится – им еще предстоит жестокая битва в суде.
– Нашла что-нибудь интересное в этом столе? – как бы невзначай спросил Люк.
– В основном там письма от друзей, ну все такое, и… – Она смешалась.
– И?..
– …у твоей бабушки сохранились… семейные фотографии тех времен, когда… ты был ребенком. Хочешь их взять?
– Нет. – Ответ вылетел со скоростью пули.
В последовавшем молчании она слышала только мерное сопение спящего Троя, доносящееся из монитора.
– Когда твой сын подрастет, может быть, он захочет их увидеть. – Она сама поразилась собственной смелости.
Люк не ответил, продолжая поглощать омлет. Голову он опустил так низко, что она не могла видеть выражение его лица.
Уитни доела ужин и встала, чтобы приготовить кофе. Как только она включила кофеварку, Люк принес свою пустую тарелку, и Уитни отодвинулась, чтобы он мог подойти к посудомоечной машине. Люк захлопнул дверцу, и Уитни ожидала, что Люк снова отойдет, но он не двинулся с места.
– Ну хорошо, – нетерпеливо сказал он. – Я просмотрю их позже.
– Ладно. – Она улыбнулась, и напряжение между ними спало.
– Ну и как себя вело сегодня маленькое чудовище? – Люк сложил на груди руки и облокотился на стол.
– Как ангел.
– Он очень к тебе привязался.
– А я тебя предупреждала об этом с самого начала. Тебе бы действительно следовало попробовать найти ему няню. Кого-нибудь постоянного.
– Но ты тоже к нему привязалась.
– Это уже моя проблема. – И это действительно становится проблемой: Трой целиком и полностью завладел ее сердцем и будет очень трудно и больно окончательно с ним распрощаться. Она быстро сморгнула, чтобы Люк не увидел несколько повисших на ресницах слезинок. Взяв две кружки, она поставила их на стол.
– Я тут подумал… – медленно начал он.
– Почему-то каждый раз, когда ты так говоришь, – отозвалась она с еле заметной улыбкой, – у меня появляется чувство, что я не обрадуюсь тому, что ты мне скажешь.
Он оттолкнулся от стола и встал прямо перед ней. Он даже не дотронулся до нее, и все же сознание его присутствия – его сексуальная аура – ударило ее, будто он уже прижал ее к своему худощавому крепкому телу.
– Это твой дом, – сказал он, – здесь твои корни. Ты любишь долину… Но ты сама говорила, как трудно найти место учительницы в этой местности…
– Если бы я захотела найти место по своему профилю, то да… скорей всего, мне пришлось бы уехать. Ничего не поделаешь.
– Но если завещание будет опровергнуто… как тебе понравилась бы идея все-таки здесь остаться?
– Остаться? Здесь?
– В поместье Браннигенов.
– В… каком качестве?
– Быть хозяйкой в доме.
Все еще не улавливая смысла его предложения, она эхом повторила его последние слова.
– …хозяйкой в доме?
– У тебя будет своя комната и питание, я буду тебе платить за управление домом, платить очень хорошо…
– Служанкой? Ты хочешь, чтобы я для тебя готовила, убирала за тобой, стирала твое грязное белье и носки, а ты бы в это время развлекал Дикси Мэй и прочих своих подружек?
– А что, ты думала, я собираюсь тебе предложить, черт побери, замужество?
– Замужество? – Ее смех прозвенел, как злой колокольчик. – Да я бы не вышла за тебя замуж, даже если…
– А тебе никто и не предлагает. Я уже побывал в роли мужа, благодарю покорно, с меня этого вполне достаточно! Я даже не просил тебя стать моей любовницей. Все, что я предложил, так это дом. Место, где можно жить. Спокойно, надежно.
– Милосердие! – кинула на него взгляд Уитни. – Именно это ты мне предлагаешь. Милосердие. Ты действительно думаешь, что я останусь жить в доме, где хозяином будешь ты? А если бы все было наоборот, ты бы принял такую милость от меня? Можешь даже не отвечать. Я прекрасно знаю, что твоя дурацкая фамильная гордость не позволила бы тебе! Может, я и не Бранниген, но у меня тоже есть гордость. Я никогда не стану твоей домоправительницей… или кем бы там ни было! А кем я стану, так это победительницей в этом судебном процессе. Ты собираешься дать мне бой? Ха! Посмотрим!
Удивительно, как мгновенно изменилась атмосфера. Только что они были почти друзьями, объединенными теплым взаимопониманием, и вдруг – бах! – воздух буквально трещит от электрических разрядов. С обеих сторон.
Губы Люка плотно сжались, на висках вздулись вены.
– Итак, – сказал он, глядя на нее сверху вниз. – Возвращаемся к нашим баранам, да?
– Возвращаемся, черт возьми!
– Значит, увидимся в зале суда. – Его голос обжег ее словно кнут.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Было уже почти девять тридцать к тому времени, когда Уитни закончила возиться по дому. Она слышала, как Люк пришел с полей полчаса назад, и ничуть не удивилась, услышав его отрывистое «заходи», когда постучалась в дверь библиотеки.
Она вошла и увидела, что Люк стоит возле окна. Он уже успел принять душ и переодеться в темно-бирюзовую рубашку и защитного цвета шорты. Щелкнула закрывшаяся дверь, он повернулся, но его лицо оставалось в тени.
– Я пришла, чтобы закончить разборку стола Крессиды, – холодно сообщила она. – Если ты, конечно, не возражаешь?
Он махнул рукой.
– Стол в твоем распоряжении.
Уитни уселась, подняла крышку… и первое, что она увидела, была пачка семейных фотографий. Не глядя на Люка, она протянула ему пачку.
– Вот, – сказала она. – Фотографии.
Нехотя он подошел к столу и с невнятным «благодарю» взял сверток. Боковым зрением она видела его высокую фигуру и ждала, когда он отойдет. Он продолжал стоять рядом. Она нахмурилась и подняла на него глаза.
– Завтра день рождения Троя, – грубовато сказал он.
– О, я не знала…
Он похлопал тяжелым конвертом по бедру.
– Я хочу устроить вечеринку.
– Да… конечно. А какую конкретно вечеринку ты хочешь устроить?
– Возле бассейна – ты же знаешь, как он любит воду. Я попросил Дикс, Пэтси и Бет приехать завтра днем на пару часов: у них у всех малыши – ровесники Троя. Я думаю, будет очень здорово, если они все вместе немного поиграют.
– Конечно, – слегка скованно согласилась Уитни. – Я постараюсь не высовываться из комнаты.
– Это совершенно не обязательно, – возразил Люк так же скованно. – Все будут рады тебя увидеть.
– О, я уверена, что ты сможешь как-нибудь объяснить мое отсутствие.
– Ты будешь нужна Трою… для моральной поддержки.
Уитни вздохнула: она не могла отказать малышу в своем присутствии на его дне рождения.
– Хорошо, я присоединюсь… только ради Троя. Что ты думаешь подать к столу?
– Хот-доги, торт и мороженое. Согласно моей книжке, для дня рождения такого малыша нужно все устроить достаточно просто.
– Книжке?
– Книжке по воспитанию детей, – явно подшучивая над самим собой, улыбнулся Люк. – Литература, рекомендуемая на сон грядущий для отцов-одиночек.
Черт побери – слишком легко этот мужчина добрался до ее души! Только мысленная картина его, лежащего в кровати с сосредоточенно нахмуренными бровями над главой «Детские вечеринки», полностью растопила злость, все еще сковывающую льдом ее сердце.
– Хочешь, чтобы я испекла торт?
– А ты сама этого хочешь?
– Конечно.
– Отлично, – сказал он. – Спасибо.
Он повернулся было от стола, но под влиянием какого-то импульса Уитни его окликнула.
– Да?
– Я терпеть не могу быть в ссоре.
Он поднял брови.
– Обычно для ссоры необходимы два человека.
– Да, но чтобы начать – достаточно одного.
– В чем дело? Не любишь штормовую погоду?
– Нет, – тихо сказала Уитни. – Не люблю, когда ты приносишь с собой свои собственные шторма.
Она увидела, как начинает багроветь его лицо, но, прежде чем он смог ответить, прозвенел звонок входной двери.
– Кто бы это мог быть? – Уитни встала со стула. – Я никого не жду.
– Сядь. Это ко мне. Я сообщил Виктории Мосс, как успешно принялись ее черенки, и она собиралась заехать сегодня вечером, чтобы взглянуть на виноград.
Он вышел. У Уитни мышцы шеи застыли от напряжения, вызванного их разговором. Она поднялась со стула, потянулась и покрутила головой, чтобы размять затвердевшие мышцы.