— Именно, — кивнул адмирал. — И потому нам придётся вернуться сюда уже после того, как падёт Линдэнэ. Когда комендант этого форта узнает, что Северный флот не придёт к нему на помощь. Когда нам жизненно важным станет контролировать морской путь с севера.
— Да, я понимаю.
— Хорошо, что понимаешь.
Серые стены медленно таяли в сером тумане, плеск воды о борт становился глуше, как будто туман скрадывал и звуки тоже. Адмирал дал отмашку, и вновь развернулись убранные было паруса, поймали ветер, и эскадра двинулась вперёд. Из восточного моря в южное, из вод Тириссы — в воды, где вот уж двести лет схлёстывались флоты Андара и Одара, вольных пиратов и корсаров на службе чуть ли не всех государств континента, торговых компаний и могущественных и не очень шейхов… Адский бурлящий котёл, в котором давно пора навести порядок. Нынешнему королю не удалось; возможно, его внук окажется удачливей?
Глядя, как скрываются в тумане за кормой стены пока ещё вражеского форта, Реннар думал о том, что в морях вокруг Андара давно пора навести порядок. Нынешний король носил гордое прозвище Мореплаватель, но лишь за то, что при его правлении расцвела морская торговля и были предприняты несколько дальних экспедиций. Экспедиции — дело, конечно, нужное, почётное и значимое, и не сыну Огненного Гронтеша их осуждать, но лучше бы его величество вплотную занялся сопредельными водами. Морская держава, не контролирующая подступы к собственным портам — абсурд и нонсенс!
Неттуэ и Южное Пригорье Андар присоединил два века тому назад, и все эти двести лет в море вдоль южного побережья хозяйничал кто угодно, только не андарская корона. Одарцы, шейхи, пираты, торговцы, прорва всяческой швали — и будто так и надо!
Северное побережье с его портовыми городами, коронными верфями и рыбацкими деревеньками, дающими короне лучших матросов, могло бы стать «морскими воротами» страны, если бы не Тирисса — вот уж чьё превосходство на морях никто не смеет оспорить. «Пока не смеет», — поправил себя Реннар. В Ларка он верил: первый в очереди Одар, но потом — как знать?
Тем более что именно из-за Тириссы Андар не только север не контролирует, но и потерял восток. «Позорная страница истории», так обычно говорят о поражениях и потерях, случившихся во времена дедов. Но что такое страница? — перелистнул и забыл, а как назвать поражение, след от которого тянется в будущее, меняя судьбы государств?
Начав с почти бесполезного куска болотистого побережья, захваченного ещё при прадеде Дионна-Горрента Мореплавателя, за три поколения Тирисса отгрызла у Андара земель больше, чем вся территория этого бесплодного, бедного острова. Реннар не раз удивлялся этому в детстве, пока отец не объяснил: бедные земли могут стать как камнем на шее, так и ветром в паруса, все зависит от народа, который на этих землях живёт. Тирисцы были закваски крепкой и издавна привыкли искать в чужих землях не счастья, а добычи. И хотя давно прошли те времена, когда узкие галеры с косыми парусами наводили страх на все северное и восточное побережье, потомки тех, прежних тирцев до сих пор считали все моря мира — своими.
Так и на захваченных у Андара землях первым делом выстроили порт. Линд, даже название которого означает — «морской город».
Реннар в Линде не был никогда, а вот отец бывал, и рассказывал о нем совершенно… непатриотично! И выстроен с умом, и порт удобней всех андарских, и бухта — чудо, а не бухта. А уж место как выбрали! Впрочем, с этим не поспоришь: в Линде сходятся морские пути с юга и севера, из восточных и западных колоний, да со всего света. Не зря северные соседи объявили его второй столицей.
И именно из Линда вышла полсотни лет назад эскадра, захватившая островные базы на востоке. Тогдашний король, его величество Горрент Миротворец, после этих потерь подписал мир с Тириссой, признав все их завоевания. Не миротворцем бы за такое называть! Вот и получается теперь, что идут андарские корабли вдоль андарского побережья, но в тирисских водах… тьфу!
И тут Реннар словно вновь услышал сказанное отцом: «Когда нам жизненно важным станет контролировать морской путь с севера»…
А ведь верно! Если этот форт — «ключ от дверей в южные моря», то… дверь ведь пропускает в обе стороны! Заимев такую опорную базу, можно многое… да небо знает что можно!
Реннар обернулся, нашёл взглядом отца. Тот втолковывал что-то боцману, мешать не стоило. Ничего, время для разговоров ещё будет. Будет возможность — наконец-то! — не краснеть под осуждающим взглядом, не придумывать лихорадочные оправдания дурацким мальчишеским приключениям, а всерьёз учиться у Огненного Гронтеша, и как же удачно, что им выпало это плавание — вместе.
Никодес фор Виттенц скучал.
На самом деле все они здесь скучали, развлекаясь лишь охотой на контрабандистов, короткими вылазками на вражескую территорию да слухами, стекавшимися в лагерь со всего побережья. Как это часто бывает, после быстрого марша наступило затишье, время укрепиться на новых позициях, собрать силы и понять, что же дальше. Время для разговоров, как пошутил однажды ди Ланцэ; и, видит небо, это была очень невесёлая шутка! Ларк ждал адмирала Гронтеша, войско ждало новых приказов, что же касается Никодеса, то он дошёл уже до той опасной кондиции, когда все равно, чего ждать, лишь бы начать, наконец, хоть что-то делать!
Повод развеяться подвернулся неожиданно. Расспрашивая рыбаков, приносивших в лагерь не только свежую рыбу, но и полезные сведения, Никодес обратил внимание на сущую, казалось бы, мелочь: нехарактерный для начала лета туман, который день державшийся в южных проливах. В Андаре заряжали туманные амулеты на два, три часа, страшно даже подумать, сколько сил и магии нужно, что бы накрыть туманом подходы к Островам как минимум на несколько дней. Но одарские маги не раз уже удивляли новинками…
Среди рыбаков нашёлся храбрец, согласившийся за пару золотых показать странный туман. Верховный магистр выделил сразу двух магов — погодника и менталиста. Рыбачья лодка могла, кроме хозяина, взять троих, так что болтать о вылазке среди приятелей-офицеров Никодес не стал. Доложился дежурившему по штабу ди Ланцэ, выслушал флегматичное:
— Главное, не возьмите там штурмом очередную базу, а то вытаскивай вас потом.
Отшутился, что если уж штурмовать, так столицу, «великолепнейшую и благословенную» Делла-Виниту, да не просто так, а чтобы сразу на королевский дворец. Упаковал для поездки по морю оружие, еду и воду, и за пару часов до заката лодка отвалила от причала и взяла курс на юг.
На самом деле рыбак, доходивший аж до одарских проливов, сам по себе вызывал подозрения: он не был шпионом Ларка, а значит, вполне мог шпионить для врага. Но менталист, сухой и жёлчный старикан с тяжёлым взглядом, которого Вальдес рекомендовал как лучшего из имевшихся сейчас в лагере, пообещал, что любую попытку предать и завести в ловушку заметит и пресечёт, а после пошарил у рыбака в голове и сказал:
— Всему виной ветер и жадность. Он шёл за рыбой, сейчас ведь, сколько ни налови, все купят за неплохие деньги. У него семья здесь, он не станет перебежчиком. Верно, Матти Везунчик?
Рыбак по прозвищу Везунчик молча кивал, всем своим видом выражая верность андарской короне, принцу Ларку, господину офицеру и лично вот этому магу, который при желании мог бы вскипятить ему мозги. Никодес хлопнул его по плечу:
— Прости, приятель, мы обязаны были проверить. Вернёмся благополучно, получишь, кроме денег, подарки для семьи, обещаю.
Путешествие ожидалось посложней увеселительной прогулки. Отправившись вечером, при попутном ветре и тихом море, до места должны были добраться к следующей ночи. Несколько часов на разведку, чтобы до рассвета скрыться подальше от возможных наблюдателей, обратный путь — и ещё неизвестно, не разбушуется ли море и сумеет ли маг-погодник подправить ветер. Но в случае успеха… о-о-о! Никодес заранее потирал мысленно руки, представляя, как с небрежным видом, подкручивая ус, докладывает Ларку и его штабу наиполезнейшую информацию.
Матти расправил парус, погодник скупым жестом подправил ветер, и лодка резво побежала на юг. Пологие широкие волны под закатным солнцем казались шёлковыми, гладкими, и Никодес невольно подумал: «Вот бы такой же гладкой удалась вылазка!»
Старикан-менталист взглянул насмешливо, деланно зевнул и предложил:
— От нас с вами, господин офицер, пока что пользы никакой, кроме лишней суеты, а вот на месте понадобимся бодрыми. Предлагаю лечь спать.
— И то верно, — закивал Матти. — Да и вы, многопочтенный господин, — поклонился он погоднику, — можете отдохнуть, я разбужу, ежели вдруг что.
— Ежели, как ты говоришь, «вдруг что», я и сам проснусь, только может оказаться поздно, — проворчал погодник. — Буди, как только ветер меняться начнёт.
Как ни привык Никодес держать все под контролем, особенно в вылазках на вражескую территорию, он понимал, что господа маги правы. К тому же до вражеской территории сутки пути, и заняться в эти сутки абсолютно нечем. Разве что чаек считать.
— Ладно, спим, — согласился он. — А ты, Везунчик, с утра поспишь, уж при свете и я, пожалуй, с лодкой справлюсь.
— Ещё чего, — рыбак от души возмутился, куда только делась вся та почтительность, которую демонстрировал на берегу. — В море, господин офицер, только я хозяин своей лодки, только я за неё отвечаю.
— А как же…
— А как я всегда на лов хожу? Вы, господин офицер, не лезли бы в рыбачьи секреты, мы же не удивляемся, как вы там у себя сутками в дозоре. Спите ужо, наши ночи короткие.
— Как пожелаешь, — пробормотал Никодес.
Сказать по чести, заснуть посреди моря — не на корабле, а на дне рыбачьей лодки, пусть даже крепкой и, по уверениям Везунчика Матти, вполне надёжной, оказалось непросто. Плеск волн о низкие борта навевал вовсе даже не сон, а, наоборот, мысли о коварстве стихии и прочую тревожащую ерунду, недостойную мужчины и боевого офицера. Никодес то задрёмывал, то вскидывался от случайного громкого звука, вслушивался в ночь, смотрел в небо — ясное, с яркими южными звёздами, закрывал глаза и вновь проваливался в мутную, неспокойную дрёму. Проще было бы вовсе не спать!