– Значит, пускай думают на меня, да? – запальчиво спросил Артём. – Типа, я генеральшу грохнул, цацки унёс, а сейчас начал их потихоньку толкать. Так, да?
– Допустим. Ну и что? – невозмутимо отозвался Данч. – Насколько я знаю, срок давности преступления уже вышел. Не посадили десять лет назад – значит, не посадят и сейчас.
Артём наклонился к собеседнику. Его переполняла дикая ярость:
– А про внезапно открывшиеся обстоятельства ты что-нибудь слышал? Кретин, это кольцо дает возможность реанимировать старое дело! Мало я натерпелся десять лет назад? Всё по новой, да? Ах, прости, теперь к старому делу добавится новое: убийство Мадам! В главной роли Артём Ермолин!
Лёшка скроил укоризненно-ласковую мину.
– Тема, ну посмотри в зеркало: какой из тебя убийца, прости господи? Когда убили старушку, ты был в командировке и, насколько я помню, алиби имел несокрушимое. А уж забить даму булыжником по голове ты и вовсе не способен, не такое у тебя воспитание. Ясен перец, что это сделал какой-нибудь местный наркоман в момент острой ломки. Веди себя умненько, придерживай язык, и всё обойдётся. – Лёшка, в свою очередь, наклонился вперёд: – Что ты им сказал про кольцо?
– Правду, – угрюмо ответил Артём.
– Какую правду? Это понятие растяжимое.
Артём с презрением взглянул на собеседника.
– Про тебя ничего не говорил, не трусь. Сказал, что кольцо принадлежало Евдокии Львовне и пропало после её убийства. Всё.
– И про то, что я предлагал тебе его купить, не говорил?
– Нет.
– Почему?
– Потому, что ты должен пойти и рассказать всё сам.
Лёшка откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
– Этот вопрос мы уже обсуждали. Мое дело – сторона, я это кольцо в жизни не видел. Вернее, видел, только на генеральской лапке, – спохватился Данч, вспомнив роль «старого друга дома». – Такие дела, Тёма.
Артём посмотрел на покачивающуюся ногу, упакованную в тапку с личным вензелем.
– Ладно, как хочешь, – сказал он равнодушно. – Я тебя предупредил.
Он встал и неожиданно пошатнулся. Данч поймал его под руку, но Артём вырвал локоть.
– Слушай, давай я хотя бы такси вызову, – предложил Лёшка. – Ты же на ногах не стоишь!
Артём побрёл в прихожую. Он и вправду дико устал, но сейчас был более-менее спокоен. Он сделал то, за чем пришёл.
Лёшка следовал за ним неслышной тенью.
– Точно сам доберёшься? – спросил он с таким непритворным волнением, что Артём чуть не рассмеялся.
– Прекрати кудахтать, доберусь. – Он обулся, дождался, когда Лёшка из-за его спины откроет сложный замок, и шагнул на лестничную площадку. Обернулся к бывшему приятелю и сказал: – Кстати, у меня для тебя небольшой сюрприз.
Артём достал из кармана ветровки диктофон и поднял его, крепко зажав в руке. На всякий случай отодвинулся к соседней двери: Лёшка наверняка попытается отнять небольшой аппарат.
Однако на лице бывшего однокурсника не дрогнул ни один мускул.
– И что там? – спросил Данч с благожелательным любопытством.
– А ты не догадываешься?
Лёшка пожал плечами и округлил глаза.
– Ладно. – Артём перемотал пленку немного назад и включил воспроизведение.
Послышался ровный шум, перемежающийся шорохами, словно разряды электричества в радиоэфире. Артём нахмурился. Этот диктофон он купил по дороге к Данчу и потратил минут пятнадцать, чтобы научиться им пользоваться.
– Не получается? – участливо осведомился Данч.
Артём ещё раз перекрутил пленку. Эффект тот же: ровный шум и потрескивания. Он поднял голову. Лёшка беззвучно смеялся, тряся широкими плечами.
– Ах ты, гад, – растерянно сказал Артём. – У тебя стоит «Антиголос», да? Любая речь стирается автоматически, да?
– Я даже не понимаю, о чём идёт речь. – Лёшка стрельнул весёлым взглядом в сторону запертой соседней двери. – Может, я всё же вызову такси? Ты на ногах не держишься.
– Пошёл ты на…
С этим оптимистичным пожеланием Артём спустился по лестнице и вышел из подъезда. Остановился и несколько раз сильно ударился головой о твёрдую стену дома. Он готов был плакать от отчаяния.
Идиот! И как он сразу не сообразил, что в квартире профессионала такого уровня обязательно будет стоять антипрослушка! Особенно если учесть, что Лёшка не брезгует никакими грязными делишками! Тупица, кретин, неудачник!
Артём прошёл мимо будки охранника, не обратив никакого внимания на выразительный жест: тот покрутил пальцем у виска. Ну, псих, и что с того? Психам хорошо, их в тюрьму не сажают.
Он на негнущихся ногах перешёл узенькую дорожку и уселся возле пёстро раскрашенного детского городка. Вокруг стоял беззаботный весёлый визг, лаяла собака, суетились мамы и бабушки. В общем, обыватели жили привычной будничной жизнью и даже не понимали, сколько в ней счастья. Артём сидел на лавочке, раздавленный свалившимися на него неприятностями, и не знал, что делать дальше.
Отдышавшись, он встал и пошёл к дороге. Остановил частника, бомбившего на «десятке», сел в машину и задумался: куда? Дома он останется один на один со своими страхами и невесёлыми мыслями, дома он беззащитен и не сможет укрыться за шумом голосов и людской суетой. Домой не хочется. Может, в ресторан?
– Так куда едем? – спросил водитель, уставший ждать.
Артём уже собрался спросить, где тут поблизости приличный кабак, как вдруг увидел выезжающий со двора знакомый автомобиль, отмытый до блеска. Шлагбаум поднялся и опустился, охранник отсалютовал водителю почтительным жестом.
– Давай за этой машиной, – быстро сказал Артём, указывая на Лёшкину тачку.
Водитель скривился.
– Я в сыщиков не игра… – увидел стодолларовую банкноту, сунутую под нос, и мгновенно сменил ориентацию. – Понял, шеф, сделаем.
Серая Лёшкина «Ауди» немного попетляла по дворам и закоулкам, объезжая пробки. Водитель «десятки» держался на две машины позади, чтобы не светиться.
Они ехали так долго, что Артём по пути задремал. Снов не было – просто болталась перед глазами рваная серая пелена, за которой начинается небытиё. Артём осторожно коснулся ветхой разорванной ткани, похожей на паутину, чтобы приподнять и заглянуть – что там, впереди… и в этот момент кто-то сильно тряхнул его за плечо.
– А! – сказал он, вынырнув из сна с широко распахнутыми дикими глазами.
– Приехали. – Водитель «десятки» указал глазами на небольшую стекляшку со светящимся логотипом «Макдоналдса».
Серая «Ауди» стояла на стоянке перед входом.
– Там он, – сказал водитель. – Мне подождать или как?
Артём потряс головой, разгоняя остатки сна, и выглянул в окно. Увидел широкую улицу, расцвеченную вечерними огнями, но её не узнал.
– Где мы?
– Волгоградский проспект.
Артём прокрутил в голове адреса общих с Лёшкой знакомых, однако ничего не нарыл.
– Давно он туда зашел?
– Минут пять назад, – ответил водитель.
– Один?
Молчаливый кивок. Артём прошелся взглядом по стоянке, заполненной автомобилями. Безнадёжно: он никогда не запоминал чужие номера. Сыщик из него, как из дерьма пуля.
– Так мне подождать? – повторил вопрос водитель.
– Подождать. – Артём вышел из машины, надвинул на лоб бейсболку и двинулся к ярко освещённому входу.
Народу внутри было предостаточно. Лёшку Артём увидел сразу: он сидел в углу за столиком и нетерпеливо стучал пальцем по гладкой пластмассовой поверхности. Потом, словно спохватившись, убрал руки со стола, взял салфетку и тщательно – один за другим – вытер пальцы.
Артём тихо фыркнул. Зазвездил Лёша. Помнится, в их комсомольской юности культпоход в ресторан «Ёлочка» с вечными пельменями в меню считался верхом шика!
Он дождался, когда Лёша повернется к огромному окну, и скользнул по лесенке на второй этаж. Здесь людей было гораздо больше, чем свободных столиков, но Артём этому порадовался. Спрятался за большим фикусом в кадке возле перил и стал рассматривать одинокую Лёшкину фигуру в просветах между большими глянцевыми листьями, казавшимися такими же пластмассовыми, как столики.
В одиночестве Лёша пребывал долго: минут пятнадцать. А потом заулыбался, привстал и замахал рукой. Артём быстро посмотрел на входную дверь. Высокая стройная девушка в джинсах, куртке и бейсболке озиралась кругом в поисках кавалера. Увидев Лёшу, она перестала озираться и пошла к его столику.
Лёша подвинул ей стул галантно, словно в ресторане. Девица села спиной к Артёму, положила локти на стол и нагнулась к Данчу. Тот начал говорить, временами поглядывая по сторонам. Очевидно, повествует о визите Артёма и попытке записать разговор. Кто эта девица и почему Лёшка с ней откровенничает? Насколько Артём знал однокурсника (а в этом смысле он его знал хорошо), Лёша баб тихо презирал и ставил на четвёртое место в списке удовольствий после удачной сделки, хорошего вина и рыбалки.
Лёша выговорился, настала очередь дамы. Артём метался за фикусом и бесился оттого, что не видит её лица. Девица явно молодая, судя по фигуре и высокой упругой груди. Длинные волосы спрятаны под бейсболкой. Козырек надвинут на лоб. Чёрт, чёрт, чёрт.
Разговор длился недолго – минут двадцать. Потом девица встала и пошла к выходу, Лёша пошёл следом.
«А у нее хорошая фигура», – подумал Артём, спускаясь по ступенькам. Постоял за дверями, ожидая, пока Лёша с девушкой сядут в машину. Серая «Ауди» тронулась с места. Артём выскочил из стекляшки и бросился к ждущей его «десятке».
– Снова за ними? – спросил водитель.
Артём кивнул. Сердце болталось где-то в гортани, мешая дышать. Минут через пятнадцать водитель произнес:
– По-моему, они едут обратно. К тому же дому.
– Приедем – увидим, – отозвался Артём.
Он мучительно пытался понять, отчего девичья фигура кажется ему такой знакомой. Все Лёшкины девочки, которых он видел, были одинаковы: худые, высокие, с силиконовой грудью четвёртого размера и томными коровьими глазами. Эта девица была сделана по другим лекалам. Вроде всё на месте, однако присутствует индивидуальность.