Сквозь плетеные стенки каюты пробивалось солнце, рисуя на данюшках узоры, не хуже кисточки с краской.
– Нукася, однакося! – сообщил Затычка Полосатику. – Просю оценить мой скромный шедевр! Не полоски – мечта!
– Скромнее, маэстро, скромнее! – фыркнул Полосатик. – Ты понежнее мазать не мог? Как гвоздем царапал!
– Однакося, ты нахал! – возмутился Затычка. – Отрастил себе спину, фиг раскрасишь! Скажи спасибо, что так быстро управился! И вообще, я, наконец, нашел свое призвание. Нукася, высадите меня, пожалуйста! Я пойду на рынок, и буду расписывать горожан. И деньги, и почет, и слава! А вас, презренные чужеземцы, я и вижу-то в первый раз!
– Тебя побьет за халтуру первый же клиент! – Шустрик положил сковороду. – Гляди, какие пятна на боку неровные! У Леопардовых Данио сроду таких не было!
– Талант всегда забижают! – Затычка стал раздеваться, чтобы тоже подвергнуться раскраске. – Нукася, юбки с бантиками, расступитесь! А не то подолы оттопчу!
Самая Маленькая Рыбка подогнала лодку почти вплотную к Саду – в то место, откуда из-под стены выбегала речушка и сливалась с протокой.
Увидев раскрашенных и неумело завернутых в юбки данюшек, Рыбка весело захихикала в растопыренные ладошки.
– Не смейся! – взмолился Затычка, грустно глядя на свои голые коленки. – И так стыдно!
Он попытался натянуть подол пониже. От этого несшитая юбка развязалась и чуть совсем не упала на землю. Шустрик успел поймать ее и спасти друга от позора.
Вдвоем с Полосатиком они опять туго запеленали Затычку в непривычную одежку.
– Пояса свои повяжите! – посоветовала Самая Маленькая Рыбка. – Сразу легче станет.
Пока данюшки доставали в лодке ремни, она вынула из мешочка глиняный пузырек с деревянной пробкой.
– Вот банж! Я буду ждать здесь. Удачи вам!
Друзья взяли пузырек, и пошли вдоль сада до знакомого разлома в стене.
Время приближалось к обеду.
Акватиканская делегация штурмовала двери последнего жреца-чиновника, с лиловым веером и в красной шапочке. Главный Конюх признался, что даже в самых тяжелых походах и схватках на рубежах Союза Королевств, когда они отражали набеги кочевников из Харацинских Степей на заставы, он так не выматывался, как сейчас.
Почти всеми взрослыми членами посольства овладела какая-то странная отупелость. Они целыми днями ждали, ждали, ждали у закрытых дверей. Потом очередной жрец-чиновник милостиво разрешал ждать дальше у дверей следующего жреца-чиновника. Про данюшек взрослые просто позабыли, – настолько всех поглотило это выматывающее душу ожидание.
А данюшки были рядом, но совсем в другом мире. Благодаря Самой Маленькой Рыбке они познакомились с городом, он стал узнаваемым и не таким чужим. Данюшки потихоньку делали свое дело и чувствовали себя очень бодро и весело!
– Права была Рыбка! – сказал Затычка, очутившись в Саду. – Полдень – самое злодейское время, а никакая не полночь. Все своими делами заняты, покушать готовятся. Никому и дела нет до нас!
– Угу! – не стал много говорить Полосатик.
Шустрик просто кивнул.
Наступил ответственнейший момент: надо было выбрать подружку для Малыша.
На всю жизнь!
Та, что нравилась Затычке, не нравилась Шустрику.
Та, что нравилась Шустрику, не нравилась Затычке.
А хозяйственный Полосатик вообще не смотрел на красоту будущей дамы Малыша, а выбирал поменьше, да полегче.
Ну и досталось ему от друзей за такую практичность!
– Нет, давайте эту возьмем! – ныл Затычка. – Видите, какие плавники красивые!
– Да ну тебя! – махал руками Шустрик. – Эта лучше, смотри какая славная!
– Вон ту, вон ту надо! – шепотом кричал Полосатик. – Она тощая и маленькая! Не так тяжело тащить будет!
Вдрызг разругавшись, данюшки разошлись в разные стороны, чтобы поискать еще.
И неожиданно встретились на одной полянке.
Там паслась не очень большая, кругленькая и упитанная птеригоплихтиха. Или птеригоплихтша. Ее окраска была такой же приятной, как у Малыша: на теплом, коричнево-красном теле золотилась сетка узора.
– Вот это да! – выдохнул Затычка.
– Она такая красивая, прямо Принцесса Бурунди!.. – шепнул Шустрик, отодвигая веточку криптокорины, чтобы лучше видеть.
Затычка с Полосатиком недоуменно переглянулись, – им так не показалось. У Принцессы Бурунди не было плавников и защечных клыков, а у будущей подружки Малыша красивого платья и золотой короны.
– Малышу должна понравиться! – подвел итог Полосатик. – Ищите корягу!
Вспомнив, как это делал Лекарь Старшего Народа, данюшки покрыли аппетитную коряжку смесью из трухи и сонного порошка.
И тихонько выставили корягу на край полянки.
Но красавица не успела ее заметить.
На полянку гордо выплыл еще один птеригоплихт. И прямиком кинулся к выглядывающей из травы приманке. Он уже раздвинул ротовые пластинки, готовясь отведать любимого кушанья.
Но корягу грудью закрыл Затычка. Он встал над ней на четвереньки и сердито зашипел:
– А ну брысь отсюда!
Птеригоплихт недоуменно остановился, паря над травой. Немного посопел, пригибая травянистые метелки к земле.
Затычка тихо, но грозно рычал, стараясь отогнать чужака, не испугав красавицы.
Птеригоплихт поднялся повыше, осмотрел разноцветное шипящее существо, решил, что связываться с таким чудом-юдом опасно. Резко махнул хвостом и гордо упарил, напоследок чуть не хлестнув плавником Затычку по носу.
Надменная красавица, занятая исключительно собой, ничего не заметила.
Затычка пополз по-пластунски, пододвинул корягу к ней поближе и опять скрылся в кустах.
Друзья затаились в ожидании.
Наконец коряга попала в поле зрения парчовой толстушки. Деликатно, словно слизывая шоколадную крошку с пирожного, она принялась объедать приманку.
Данюшки в кустах нервно сглатывали слюну в такт движению ее пластинок.
Порошок оказался хорошего качества, и скоро наевшаяся красавица заснула.
Друзья выбрались на поляну и окружили птеригоплихтиху.
– Давайте ее назовем! Чур, я! – предложил Затычка, гладя голову пленницы.
– Ну и как? – поинтересовался Шустрик, ласково водя пальцем по ее спинному плавнику.
– Зорькой! – гордо сказал Затычка.
– Ты бы еще Буренкой назвал! – фыркнул Полосатик. – Это же тебе не корова!
– Не корова! – согласился счастливо сияющий Затычка. – Это Зорька!
Друзья посмотрели на него и махнули рукой. Зорька, так Зорька!
Зорька безмятежно спала, когда данюшки волокли ее к стене. Она была тяжелым грузом.
Шустрик и Полосатик держали голову, Затычка – хвост. Черепашьими шажками они перемещались по саду. Через каждые двадцать шагов останавливались отдохнуть.
Дело осложнялось тем, что нести пленницу приходилось не прямым путем, в обход сидящих на гнездах птеригоплихтов.
С великим трудом Зорьку доволокли до стены. И тут выяснилось, что перенести ее через стену данюшки не смогут. Никак.
– А я говорил! – буркнул злой Полосатик, вытирая пот. – Слишком большая и тяжелая. Вот и привет!
– А если из деревьев сделать мостик? – вяло предложил Затычка. – Или попытаться веревкой ее обвязать, а потом затащить на стену…
И сам умолк, понимая всю неосуществимость этого плана.
Светило солнце, журчала речка.
Мирно паслись птеригоплихты, сопела на травке спящая Зорька. За старой стеной ждала наготове лодка. Все было прекрасно, а планы рушились.
Стена не пускала Зорьку на волю.
– У меня горло пересохло! – просипел Шустрик. – Пойду попью!
Он подошел к речке, подставил ладони под быстрые, чистые струи, так непохожие на ленивую, теплую и мутную воду в городе. От свежей воды стало чуть легче на душе.
– Ребята! Давайте ее по речке сплавим! – неожиданно предложил Шустрик.
Это был необычный, но выход.
– А она не утонет? – испугался Полосатик.
– Не должна! Мы ее голову поддерживать будем! – встрепенулся Затычка.
Окрыленные новой идеей данюшки подхватили Зорьку и поволокли к реке. Торжественно спустили на воду.
Неглубокая речка понесла Зорьку по саду, данюшки лишь поддерживали ее.
Речка вилась затейливыми загогулинами, и, в конце концов, исчезала в темной дыре под стеной. Эх, была, не была… Данюшки направили Зорьку в провал.
Птеригоплихтиха вплыла туда и застряла. Как пробка!
Друзья отчаянно толкали ее, боясь, что еще немного, и Зорька захлебнется. Шажок за шажком, обдирая свои коленки о камни, и спиной плавник Зорьки о свод туннеля. Когда они поняли, что всё – и силы кончились, птеригоплихтиха с чмоканьем вылетела из дыры, как сапог из болотной грязи.
Она впервые очутилась за стенами Сада Священных. Но ей было все равно.
Красавица безмятежно спала.
Глава седьмая
Спящая красавица была надежно спрятана в старом лодочном сарае. Ее сон будет долгим и крепким – так сказала Самая Маленькая Рыбка.
Теперь данюшки могли, с чувством выполненного долга, заняться и другими делами.
Например, посмотреть, что это за место такое, где стоит Камень Грани.
Только Полосатик беспокоился: неделя не такой уж и длинный срок… Что будет, когда обнаружат пропажу?
– Да никто не заметит! – уверял его Затычка. – Видал, их там сколько? А может, она в пещеру забралась, или в кустах сидит? Неделя только началась, так что глупо волноваться заранее. Лучше собирайся быстрее, Рыбка уже лодку пригнала, надо поторапливаться.
Из темного туннеля несло волной теплой сырости. Как из бани.
Данюшки уже привыкли, что в Месте, Где Всегда Тепло, очень влажно. Но, видимо, по ту сторону туннеля было сырее всего.
Они долго добирались досюда.
Сначала на лодке, а потом пешком вдоль побережья. Дорогу преградили отвесные скалы и данюшки шли вдоль них, пока не добрались до дыры в горе.