– Мы попали, – приуныла Ин, – я эти места не знаю. Я от портала сразу шла к дороге, а здесь какая-то глушь…
Мы стояли посреди леса на незнакомой планете, не имея никаких припасов, не зная, где устроиться на ночлег. Решать надо было быстро: Шрам мог в любой момент проснуться, а солнце уже клонилось к закату.
– Ночевать тут нельзя, – поежилась Ин.
И мы пошли куда глаза глядят. Голова у Ин еще кружилась, но ей уже стало легче. Через час мы наткнулись на маленький родник, утолили жажду ледяной водой и отправились дальше, как вдруг услышали голос:
– Кролики тут есть? Ау? Медведи, выходите!
– Кто это? – спросила Ин.
– Какой-нибудь охотник? – предположил я. – В любом случае можно спросить дорогу.
Мы двинулись в направлении голоса и скоро вышли на небольшую поляну. Багровое солнце пробивалось сквозь деревья, неохотно опускаясь за горы. Рядом светлой лазурью шелестело большое озеро. Никого…
– Но тут точно кто-то был, – удивился я. – Кто-то звал…
– Человечки! – проревел тот же голос. – Как раз к ужину!
И тут я заметил огромный полупрозрачный силуэт метрах в десяти, стремительно приближающийся к нам. Бежать от чудища было бессмысленно. Я гадал, кто это может быть, но Ин поняла первой:
– Дракон! Вукузё, это дракон!
– А кем же еще я могу быть? – взревел дракон. – Или я похож на ящерицу?!
И тут полупрозрачный силуэт наполнился красками – и дракон предстал перед нами во всем величии. Тело дракона, как и голова, было красноватое, как мякоть грейпфрута, а ноги и хвост ближе к концу плавно переходили в темно-синий. Вместе с хвостом длина этого гиганта была метров десять, ну а крылья в размахе казались еще больше. Может, для дракона он был и не очень крупным и даже огня не извергал, но это нас никак не успокаивало! Покрывавшая все тело чешуя выглядела очень твердой, а угрожающе нависшая над нами пасть демонстрировала ряды острых зубов. Крылья дракона тяжело упирались в землю, а длинный хвост оставил за собой борозду в земле, будто плуг.
Если честно, то он действительно был похож на ящерицу. Только на очень большую.
– Уважаемый дракон, – начала Ин. – Не ешьте нас, пожалуйста, мы вам песенку споем!
– Что ты говоришь такое? – прошептал я уголком губ. – Это бред!
– Вы принимаете меня за идиота? – Дракон нахмурился, что выглядело нелепо. – Я знаю тысячи песен, зачем мне еще одна?
– Тогда расскажем интересную историю! – не унималась Ин.
– Я сам – история! – захохотал дракон.
Но, по крайней мере, есть он нас не спешил.
– А что тогда мы можем сделать, – поинтересовался я, – чтобы ты нас отпустил?
Дракон ухмыльнулся:
– Зачем? Я вас лучше съем!
– А может, поединок? – не сдавался я. – Как с рыцарями!
– Я в своей жизни рыцарей сожрал больше, чем ты их видел, – фыркнул дракон и взмахнул крыльями, что, видимо, означало хохот. – Тем более ты не рыцарь! От твоего водяного волшебства за километр несет!
Я онемел. С минуту я мысленно ругал себя за неосторожность, которая обернулась раскрытием тайны. Наконец набрался сил и глянул на Ин:
– Прости, я не сказал тебе правду. На самом деле я волшебник… Пойми, я должен был это скрывать!
Ин почему-то совсем не казалась потрясенной. Она глянула на дракона и спросила:
– А ты можешь сказать, откуда тянет магией?
– Могу, – улыбнулся дракон, – землянка «Три глупца» – так я называю этих разбойников, хотя раньше это было логово «Пять дураков». – Дракон облизнулся. – Но то раньше!
– Теперь это хибарка «Один пьяница», – сообщил я.
– Она уже давно борется за это звание, – кивнул дракон. – Совершенно несдержанный разбойник! Придется помочь этой хибаре сменить название на «Пустая обитель». Ну так что, приступим к ужину?
– Учти, я же волшебник! – напомнил я. – И буду сражаться!
– А мы, драконы, и сами владеем магией. Нам даже не нужно учить все эти заклинания, как приходится делать вам, людишкам. Мы просто говорим, что хотим сделать, – и все происходит.
– Не может такого быть! – не поверила Ин.
– А вот и может! – улыбнулся дракон.
Он неуклюже развернулся и, скосив глаза на елку, взревел:
– Пламя!
Чешуя дракона замерцала оранжевым, и секундой позже дерево послушно заполыхало.
– Вау, – охнула Ин. – Теперь верю!
– А то! – хмыкнул дракон и поднес ко мне свою огромную и, как оказалось, вполне огнедышащую морду. – Юный волшебник, пожалуй, я согласен не есть вас, а продолжать гоняться за обитателями этого глухого леса, если ты удивишь меня своим колдовством!
– Удивить вас? – Я не поверил своим ушам. – Вы же дракон! Вы живете по тысяче лет! Магию вы видели сотни раз, видели рассветы и закаты многих волшебников – каким образом вас можно удивить?
Дракон пристально посмотрел мне в глаза и прицокнул языком:
– Лестью меня не купишь, но сказано красиво. Итак, юный маг, коли хочешь жить, то сделай так, чтобы юная… – дракон осекся и снова расплылся в хитрой ухмылке, – чтобы эта юная леди вошла в озеро и просидела на дне две минуты! – Дракон приподнял крыло и указал на водный простор.
– Это нечестно! – Ин вскочила с земли. – Это подстава! Ты… – Она на секунду замерла и посмотрела дракону в глаза. – Да ты знаешь!.. Ах ты гекон кривокрылый!
– Но-но-но! – Дракон приблизился к Ин и выдохнул из ноздрей струю пара. – Конечно, я знаю, что похожу на ящерицу, но геконом обзывать… – это чересчур! Усложним испытание! Две с половиной минуты на дне озера! И это твое испытание, юный маг! – Дракон взглянул на меня и снова повернулся к Ин: – Если эта особа против, то пусть объяснит причину…
Ин и дракон с минуту холодно смотрели друг другу в глаза. Дракон вдруг расхохотался:
– В гляделки ты проиграешь, малютка, ибо мы, драконы, не моргаем – это у нас врожденное!
Инмара сжала кулаки:
– Испытание принято!
– Да пребудет с вами удача! – ухмыльнулся негекон. – Тебе она пригодится!
– За что ты так со мной? – Ин вплотную приблизилась к глазу дракона. – За что?
Дракон отодвинулся от девочки и нахмурился.
– Ты хочешь знать? Добро! – Дракон помрачнел. – Мне сильно не хватает моего брата. Мы близнецы. Были близнецами… – Дракон поднес пасть к уху девочки и заговорил шепотом, хотя прозвучало это как обычный громкий голос: – В этом виноват ваш род!
Ин словно окаменела:
– Я исполню твою просьбу, дракон.
– Я – Элионор! – взревел тот. – Хватит драконькать! И да начнется испытание!
Ин подошла к кромке воды и дотронулась босой ногой до озерной глади. Вода была холодной, и Ин повернулась ко мне:
– Ты это… – Девочка слегка дрожала, хотя всячески старалась скрыть это. – Постарайся уж как-нибудь, хорошо?
Я ободряюще кивнул:
– Не беспокойся! На тебя и капля не попадет!
– Спасибо, – поблагодарила Ин. – А то вода тут ледяная.
Дракон исполинской тенью навис над ней и едва слышно прошептал:
– Как оно, Инмара, зависеть от врага, а?
– Заткнись, – ответила шепотом девочка. – Я могу тебя булыжником огреть, если захочу!
– А вот и нет! – хмыкнул дракон. – И на то есть целых три причины. Первая: это тебя огрели по башке, и твои заклинания сейчас еще слишком слабы. Вторая, и, пожалуй, самая веская: драконья чешуя выдержит удар даже о скалу – не то что о камень. И третья, – Элионор покосился глазом на меня, – неужели ты станешь драться при нем?
То, что Ин так смело говорит с драконом и даже грозит огреть его булыжником, мне понравилось. Но вот то, что дракон все время делал какие-то намеки на меня и на семью Ин, – не очень.
– Если ты неуязвим к магии, – с угрозой спросила Ин, – то как же твой брат мог… окаменеть?
Дракон ухмыльнулся:
– Ты умна, и я тебе отвечу. Мы, драконы, становимся полностью неуязвимыми к магии только после ста пятидесяти лет. Это около десяти лет по человеческим меркам. А ему было без одной недели сто пятьдесят. Именно поэтому он смог устоять лишь против относительно слабых заклинаний, а против мощного – нет… Так что, если вы не пройдете испытание, я вас съем. Без особого удовольствия, призна́юсь, но поужинать-то надо.
Инмара сурово глянула на Элионора, но почти сразу перевела взгляд на снежно-белый песок у озера. Прошептала:
– Да будет так…
– Ин! – окликнул я ее. – О чем он?
– Мы ведем занимательную историческую дискуссию о взаимоотношениях драконов и волшебников, – сообщил Элионор, – естественно, с учетом генеалогии, психологии и дуэльных правил… – Дракон отошел от берега и улыбнулся заходящему солнцу. – Ты готов, юный маг Вукузё?
– Всегда! – Наверное, со стороны казалось, что в моем голосе звучит энтузиазм, но на самом деле мне было очень страшно.
Я зажмурился, вскинул обе руки к озеру, щелкнул пальцами – и вода послушно расступилась, образовав спуск, идущий от берега в глубь воды. Первые метры он выглядел как желоб со стенками из воды, потом вода нависла над ним, будто крыша, и получился туннель – ведущий на самое дно озера. Наверное, если бы в прозрачных стенках плавали какие-нибудь рыбки, это было бы даже красиво. Но, видимо, волшебство перепугало даже глупую рыбу, и она поспешила уплыть подальше.
– Ин! – крикнул я. – Скорей иди!
Девочка мгновение помедлила – и кинулась в проход.
– Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь… – поглядывая на меня, шептал дракон, – тридцать девять…
Ин сидела где-то глубоко, в темноте холодных вод. Мы с ней придумали хитрый план: я создал под водой небольшой воздушный колокол, чтобы Ин спустилась в него по туннелю в воде и спокойно выждала две с половиной минуты, не опасаясь замерзнуть и уж тем более захлебнуться. За десять секунд до истечения драконьего срока я снова открою в воде проход, и она поднимется на берег.
– Сорок три, сорок четыре… – шептал Элионор, с ухмылкой поглядывая на озеро. – Неплохо, юный маг, совсем неплохо! Я полагал, что она не протянет и полминуты!