Я слабо улыбнулся, стараясь не показывать дракону, как мне тяжело. Почему-то магия на меня действовала так, будто это я сам стою на дне озера и держу всю его толщу. Мои ноги ушли в грунт сантиметров на пять – от неимоверной тяжести водной толщи, а в голове так пульсировало, что казалось, будто она сейчас лопнет. В начале второй минуты пальцы рук покраснели и онемели, а по коленям как будто застучали молотки, пригибая их к земле. Секунда за секундой я ощущал все бо́льшую слабость в мышцах и яростно-неутолимую волю озера схлопнуть колокол – и тем самым обречь Ин на гибель.
– Одна минута пятнадцать, одна минута шестнадцать… – Элионор вдумчиво ковырял когтем в зубах, – двадцать три…
Вдруг Элионор подошел ко мне вплотную и сел на лапы. Затем опустил голову на землю и поглядел на меня снизу вверх.
– Тяжело?
– Нормально, – прошипел я от напряжения.
– Хм-м… а я думал, Вукузё не помогают своим кровным врагам.
– Ты о чем?
Дракон ухмыльнулся:
– Ты действительно ничего не понял? Ну ладно, попробуем иначе. Как зовут враждующий с вами род?
Я измученно глянул на Элионора и воскликнул – совсем не от злости, а от тяжести:
– Инмар. Ты считай давай, считай!
– Не пыхти, пыжик, – фыркнул дракон. – Мы, драконы, можем делать до семи вещей одновременно. Я считаю про себя. Однако я не могу не вернуться к интересующему меня вопросу, а именно: твой враг – Инмар, а как зовут эту девчонку в глубине озера?
– Ин… – прошептал я – и замер, приоткрыв рот. – Нет. Ты лжешь! Лжешь!
– Мы, драконы, не умеем врать, – возмутился Элионор. – Мы можем недоговаривать или переворачивать ответы с ног на голову как угодно. Но… не будь глупцом! Там – Инмара! Ин – это уменьшительное от Инмары, не понять это мог только такой доверчивый растяпа, как ты!
Я, дрожа всем телом, посмотрел в глаза дракону и прошептал:
– Ин – Инмара?
– Наконец-то! – Дракон захлопал крыльями. – В яблочко! Кстати, интересный факт! Она привела тебя сюда, чтобы бросить или даже убить, представь! И, что главное, у нас с ее отцом личные счеты. – Дракон приблизился. – Как и у твоего прадеда. Поэтому я советую тебе закрыть колокол! Закрой его – и твой род победит в этой чертовой гонке! ТЫ выиграешь ее, понимаешь?!
– Не получится! – Я покачал головой. – Если я это сделаю, то все равно появится новый Инмар… или Инмара…
– А вот и нет! А вот и не угадал! – Дракон легонько подпрыгнул. – Три дня назад в галактике Андромеда скончалась в восьмидесятипятилетнем возрасте последняя родственница Инмара-старшего. Разбилась, участвуя в гонках на аэровелосипедах, представь? Род Инмар практически иссяк!
– Стоп! – Я замотал головой. – То есть Инмара – последний шанс своего рода на выживание?
– Да! И Вукузё забивает гол! – радостно воскликнул Элионор. – Мы, драконы, с рождения всё знаем о золоте, драгоценных камнях и волшебстве. Так что поверь мне на слово и закрой колокол! Только скорей! Прошло уже две минуты и три секунды!
Я в мгновение осознал всю ответственность, свалившуюся мне на плечи. От моего решения зависела судьба всего моего рода. Но свой выбор я уже сделал.
– Знаешь, – сказал я мрачно, – катись-ка ты в свою драконью задницу! У тебя не только ни грамма совести, но еще и тонна глупости и эгоизма! Хоть ты и мудрый всезнайка, ты все же эгоист и нахал. К тому же злобный!
Дракон с секунду смотрел на меня, а потом растянул пасть в улыбке:
– Хорошо, да будет так. Сейчас две минуты и пятнадцать секунд.
Я напрягся и закрыл глаза. Теперь боль колючим кнутом стегала все тело. Я подумал, что знаю, что чувствовал Геракл, держа на своих плечах небо, когда отправился добыть яблоки из Сада Гесперид. И тут в голову мне ударила такая нестерпимая волна боли, что я взвыл и повалился на колени, пытаясь удержать водный свод.
Дракон наклонил голову и пытливо посмотрел на меня:
– Ты не сможешь открыть тоннель.
И с этими словами Элионор вздохнул, ругнулся неразборчиво и нырнул в ледяную воду озера.
Секунда за секундой я слабел, но держался – понимая, что должен дать Элионору время вытащить Ин на поверхность, понимая, как это важно, и…
Сквозь мутнеющее пятно перед глазами я видел, как Элионор вынырнул. Вынырнул один! С чего я вообще взял, что он решил ее спасать, а не искупаться, к примеру? И все утонуло в вязкой тьме.
– Вукузё! – услышал я знакомый испуганный голос. – Вукузё!
– Может быть, он умер? – громко раздалось в ответ. – А что, вероятность, по моим подсчетам, не менее 33 процентов! Треть!
– Не верю!
– Будь реалистом! – Я узнал голос Элионора. – Он тут три часа уже так лежит! И пульса-то особо нет!
– Сейчас запихну тебя под землю и горой накрою – будешь там не три часа, а три века сидеть!
Молчание. И голос обидевшегося Элионора:
– Все вы норовите меня куда-нибудь запихнуть или сначала что-нибудь мне оторвать, а потом тоже куда-нибудь запихнуть! Изверги неблагодарные! Особенно ты! Я тебя вообще спас!
– Меня Вукузё спас, – отрезал собеседник. – Даже после твоего отвратительного предложения!
– Я его проверял на прочность, наивная! – фыркнул Элионор. – Тем более вероятность того, что он бы закрыл колокол, была…
– Да захлопнись!
Я приоткрыл глаза и прошептал:
– Ин?
– Вукузё! – вскрикнула она и обняла меня. – Ты жив! Я так беспокоилась!
Я протер глаза и огляделся: стояла ранняя ночь. Белое мерцание звезд и лиловый туман созвездий успокаивали взгляд, а Луна, почему-то синеватая и маленькая, катилась между ними.
– Ин, – я посмотрел в глаза девочки, – я видел, как из озера вынырнул Элионор, но тебя с ним не было! Как ты оказалась на берегу?
– Спроси у дракона. – Девочка поджала губы. – Хотя ладно, расскажу. Понимаешь, я путешествовала в «первом классе» его живота!
– Не живота, а рта! Я тебя не глотал, – оправдывался Элионор. – Я тебя держал в пасти. Но ты так трепыхалась, что могла сама в желудок соскользнуть!
– Там у тебя кромешная тьма и ужасная вонь. – Ин нахмурилась. – Я потеряла ориентир!
Мы немного посидели в тишине. Первым нарушил молчание Элионор:
– Что насчет ужина? Вам нравятся бéлки?
Мы с Инмарой переглянулись и расхохотались.
– Как ты наловишь столько белок, чтобы наесться? – спросил я.
– Как-как… Они тут спят в дуплах, целыми стаями. Подошел, дунул огнем в дупло, вырвал дерево – и вытрясай жареных белок.
– Фу! – воскликнула Ин.
– Чего сразу «фу»? – возмутился дракон. – А куриц тебе не жалко? Хотя курицы вкуснее, у белок хвосты вкусные, а остальное так, на пожевать. Тут не очень-то хорошо с пропитанием. В последние годы. Куда-то все зайцы, кабаны, медведи подевались…
– А почему ты не улетишь отсюда, если тут так плохо с пропитанием? – резонно заметила Ин. – На юге Нового Авалона, я слышала, водятся дикие бизоны.
– Идейка сама по себе заманчивая, – согласился Элионор. – Но я тебе уже говорил, что жду брата.
Инмара насупилась и сказала:
– Папа напустил на него заклятие окаменения, когда он напал на меня.
– Правда, что ли? – удивился дракон. – Поступок некультурный, согласен, но я догадываюсь, чего он хотел.
– Съесть меня?
– Чушь! – фыркнул Элионор. – Он с детства ел одну лишь траву, фрукты и овощи. Но начитался всяких летописей и стал повсюду таскать из замков принцесс, улетать с ними в далекие пещеры и ждать, пока за ними явятся принцы или рыцари.
– И что, появлялись смельчаки, готовые бросить ему вызов? Или он рыцарей… как еду приманивал?
– В смысле? – не понял Элионор. – Я же говорю: он вегетарианец! Он занимался торговлей!
– Торговать принцессами? – я хмыкнул. – Думаю, это был хит сезона!
– Верно! – обрадовался Элионор. – Он продавал принцесс: по семь возов брокколи за штуку. Если же ему удавалось стащить пару принцесс или даже троих, как однажды случилось, то тогда устраивал акции: «Покупайте одну принцессу за четырнадцать возов брокколи, плюс одна в подарок».
– Это не акция, – заметил я. – Это жульничество!
– И снова наезд, – вздохнул дракон. – Какое же это жульничество? Он продает двух принцесс за четырнадцать возов! Все честно! Ничего ты, юноша, в торговле не смыслишь.
– Ну, допустим, – кивнула Ин. – А что дальше?
– Дальше? – Элионор замялся. – Ну… все принцессы кончились, похищать их по второму разу как-то неприлично. И ему пришлось выкрадывать принцев и уносить их в глухие дебри, а потом ждать, пока за ними явятся их мамы.
Инмара хихикнула:
– Удачно?
– Эм-м… – Дракон переступил с ноги на ногу. – Ну их матери-то сами когда-то были принцессами, которых он похищал. Поэтому они знали, что драконы по большей части – торговцы, а зная это, они сторговывались с братом аж до трех с половиной возов! Грабеж!.. Приведу пример: у короля нашего, Его Величества Аскольда, есть жена, которая когда-то была такой «принцессой в башне» и которую продали, представьте себе, за два воза морковки!
– То есть здесь на троне сидят два воза морковки?
– Я к этому и вел, – кивнул Элионор. – Потом и с принцами стало плохо: их матери наотрез отказались платить, поскольку знали, что опасность их детям не грозит. А ведь брату приходилось кормить этих рыцарей, развлекать, а самым маленьким даже менять подгузники! А теперь вернемся к тебе, юная волшебница. Мой брат, скорее всего, увидел, как ты колдуешь, и подумал, что неплохо было бы продать сразу и принцессу, и волшебницу. А за такой «сет», сама понимаешь, он бы выторговал не менее двадцати возов брокколи!
Ин смутилась:
– Но я же не принцесса!
– А-а… – Дракон махнул крылом. – Кто вас разберет! Как вас, девчонок, послушать, так каждая девочка – принцесса.
Мы немного помолчали. На этот раз тишину прервала Инмара.
– Вукузё, мне так стыдно за то, что я хотела тебя погубить, – Ин виновато глянула на меня. – А ты меня и от разбойников спас, и… и когда узнал обо мне правду, то отказался утопить. Это… благородно.