Мы с Инмарой в ужасе застыли на месте.
– Как это произошло? – Король обеспокоенно на нас глянул.
– Мы… мы это, охра… прибыли охранять портал от разбойников, – запинаясь выпалил рыцарь, – сменить стражников, что с ночи стояли…
– И что? – Король свирепо взмахнул своим кулинарным мечом. – Их там не было? Спали? Пьянствовали?
– Они… – Стражник снова упал ниц. – Они все повержены! Кого-то оплели травы и кустарники, кто-то повис высоко над землей, пронзенный ветвями деревьев, а кого-то, похоже, растерзали дикие звери!
– Звери? В часе езды от столицы? – Король нахмурился. – А мои ловчие клянутся, что мы повывели все зверье и охотиться не на кого!
Внезапно двери дворца распахнулись настежь – и в тронный зал кубарем влетел тощий мальчишка. За его спиной мелькнули смущенные слуги, не успевшие его удержать. Король насупился и что-то недовольно пробубнил. Принцесса фыркнула и произнесла:
– У нас, похоже, День невоспитанных олухов!
Мальчик тем временем смущенно поднялся и отряхнулся, сконфуженно оглядев собравшихся. Я заметил, что он на долю секунды остановил взгляд на нас с Инмарой, но тут же отвел глаза. Это был чумазый паренек лет десяти, судя по униформе – младший слуга. Лицо его украшали небольшая россыпь веснушек, свежий синяк под правым глазом и нелепый шрам, протянувшийся через всю правую щеку.
– Какая наглость, – фыркнула принцесса. – Ему место разве что на конюшне. Да и то, чтобы его там высекли!
– Позвольте объясниться, – взмолился заискивающим голосом мальчик. – Ваше Величество, смилуйтесь над безродным сиротой! Я принес важные вести!
Король огладил бороду и махнул рукой:
– Молвить разрешаю, но постарайся быть поубедительнее.
Мальчик облегченно выдохнул и переступил с ноги на ногу.
– Ваше Величество, живем мы бедно, потому что налоги выросли и еда вздорожала…
Король нахмурился, но, кажется, смутился.
– Покупать пропитание нам не на что, Ваше Величество, потому послала, значит, меня маменька собирать грибы. Ходил я с утра по опушкам, и все было чудесно. Очень скоро целую корзину лисичек набрал, как вдруг слышу шум и крики меж деревьев. Я подкрался поближе и глянул сквозь кусты, а там такая суматоха! – Мальчик энергично замахал руками. – Какой-то юноша, высоченный и широкоплечий, рьяно нападал на дюжину рыцарей Вашего Величества, которые стерегли пещеру. Одного в кусты забросил, другого на сук насадил, третьего на кусочки разорвал, будто дикий зверь! А после этой, значит, расправы он пошел в пещеру и в один миг разнес на кусочки волшебный портал! И вот я решил, что надо вам все это рассказать и припустил во дворец!
– Молодец, молодец, – похвалил мальчугана король. – Храбрых и верных люблю и уважаю. И язык у тебя бойкий. Да вот только ты что-то мне не договариваешь. – Его Величество прищурился.
Мальчик виновато сжался и стал смотреть себе под ноги.
– Минуточку, – вдруг проговорил рыцарь, явившийся к королю с докладом. – У меня к тебе, юный храбрец, два вопроса. Первый – ты сказал, что сирота, так откуда же взялась пославшая тебя за грибами мама?
Я с любопытством посмотрел на паренька. Тот по-прежнему смотрел в пол, а рыцарь продолжал:
– А второй вопрос такой: портал виден исключительно изнутри пещеры. Неужто ты не испугался пойти за разъяренным юношей?
Все, кто был в зале, разом уставились на мальчика. Придворные зашушукались и стали потихоньку отступать к стенам. А мальчик медленно и как бы с сожалением покачал головой и поднял на нас глаза. Я ощутил жуткий, пронизывающий холод – свирепый взгляд мальчика излучал ярость.
– Зря вы это заметили. – Он перевел глаза на нас с Инмарой и совсем недетским голосом проскрежетал: – Привет тебе, Инмара, привет тебе, Вукузё!
Я посмотрел на Ин и увидел, что она побледнела, а руки у нее дрожат.
– Нюлэсмурт, – прошептала она, – но ведь твой род иссяк!
– Да ты мухоморов объелась, если считаешь, что от нас так легко избавиться. – Он топнул ногой. – Я, как видишь, пришел вернуть должок. – Глаза мальчика сверкнули, и он нарисовал в воздухе несколько символов.
В ту же секунду каменный пол замка в нескольких местах пробили лианы, плющи и другие вьющиеся растения. Они быстро росли – и через несколько секунд обвили ноги Инмары. Нюлэсмурт щелкнул пальцами – и двери в залу распахнулись, впуская внутрь с десяток дворцовых гончих и борзых. Собаки дико скалились, изо рта у них шла пена. Я думал, что они набросятся на Нюлэсмурта, но псы прошли мимо него, точно он их не интересовал.
– Ноги Уноси`те! – вскрикнул король, отмахиваясь мечом от нескольких борзых. – Я же тебе отдавал лучших куропаток, почему ты на меня скалишься?
– Я приказал! – Нюлэсмурт противно ухмыльнулся. – Как видите, Ваше Величество, тут сменилось начальство.
– Пошел прочь! – закричал я и нарисовал в воздухе несколько сложных рун телекинеза. В тот же миг один из камней под ногами мальчика оторвался от земли, и Нюлэсмурта подняло под потолок залы, откуда до пола было не менее десяти метров.
Глаза его округлились, и он вскрикнул:
– С какой стати отпрыск водяного ведает камнем? – Он закрыл глаза и прошипел (иначе и не скажешь) какое-то заклятие. Его тут же объяло зеленым светом – и он спрыгнул вниз… Шазиль вскрикнула, король охнул, рыцарь выхватил меч и встал, заслоняя собой короля, а Инмара приняла боевую стойку мага.
Нюлэсмурт приземлился плавно, точно перышко, и усмехнулся, глядя мне в глаза.
– Показушник, – бросила Шазиль и показала мальчику язык. – Сопливый мальчишка!
Нюлэсмурт смерил принцессу презрительным взглядом и, обернувшись к псам, приказал:
– Накажите светловолосую!
И каково же было мое удивление, когда один из псов лизнул руку юного мага и понесся, рыча, на принцессу. За ним бросились еще два пса, а остальные накинулись на короля и защищавшего его рыцаря. Тот принялся так свирепо махать мечом, что собаки остановились, рыча и не решаясь подойти.
– Шазиль! – воскликнул король. – Беги!
Но времени убежать у девочки уже не было. Ее окружили три здоровенные скалящиеся гончие.
– Папа! – всхлипнула принцесса и попыталась спрятаться за стул. Увы, спрятаться за один стул от трех собак невозможно!
Инмара резко дернула за обвивший ее ноги вьюнок и высвободилась. На лодыжке виднелась красная полоска крови, но она хладнокровно повернулась ко мне и сказала:
– Ты спасай принцессу, а у меня тут еще дело есть. – Она пошла навстречу приближающемуся Нюлэсмурту.
Я кивнул и двинулся к собакам. Они кружили вокруг принцессы, то ли наслаждаясь ее страхом, то ли пока не решаясь напасть, но действовать нужно было быстро и точно. Мгновение я думал, а затем нарисовал в воздухе руну течения. Из соседних коридоров послышался треск, затем крики перепуганных служанок – и вот уже в комнату ворвался мощный поток воды. Почти тут же один из псов совершил яростный прыжок на Шазиль, но подоспевший поток воды сбил борзую и откинул прочь. Вода прибывала, но не растекалась по комнате, течение окружило принцессу кольцом высотой метра в три, тем самым создав надежный барьер. Но собак, видно, к принцессе тянула магия, и они одна за другой пытались прорваться сквозь клокочущую бурной пеной стену. Я только этого и ждал. Миг – и вода, повинуясь новым рунам, опала водопадом вниз и, подхватив барахтающихся и скулящих собак, унесла их из зала. Я подбежал к принцессе и помог ей встать.
– Они тебя не укусили? Все хорошо? – спросил я.
Шазиль кивнула и прошептала, глядя на меня как-то совершенно по-другому:
– Хорошо…
Инмара тем временем приблизилась к Нюлэсмурту. Маг вскинул руку – и новый вьюнок оплел его кулак крепким хватом.
– Я ждал этого всю свою жизнь, – выкрикнул он злобно. – А вы по глупости явились сюда оба…
Вьюнок тем временем все обвивал и обвивал его руку, покрывая ее тугим зеленым чехлом.
– Я ждал момента мести, – прошептал он и посмотрел на растение, – момента битвы…
Вьюнок внезапно резко увеличился в размерах, и Инмара увидела у мага в руках длинный зеленый шип, так плотно переплетенный с рукой, что выбить его было невозможно.
– Я обычно девочек не бью, – закричал он и направил шип-меч на Инмару. – Но для тебя сделаю исключение.
Инмара вскинула обе ладони, и в одно мгновение в ее руке появилась длинная каменная палка, именуемая глефой, заостренная с двух концов. Нюлэсмурт накинулся на нее, но она отпарировала и тут же атаковала. Несколько секунд они рьяно дрались, и, несмотря на то что юному магу было всего лет десять и он был на две головы ниже Инмары, дрались они на равных. Но тут Инмара сделала неудачный маневр, подставив середину палки под атаку Нюлэсмурта. Послышался звон – и на пол посыпались осколки глефы.
– Вот и сказке конец, – усмехнулся он и приставил шип-меч вплотную к горлу Инмары. – А кто слушал… – Он не смог договорить, потому что в этот момент сзади его огрели стулом.
– Молодец! – закончил за него король. – А кто много болтал – тот балбес, так-то!
Нюлэсмурт покачнулся и повалился на пол, схватившись за голову. Инмара в этот момент нарисовала руну полета. Несколько мгновений – и вырвавшаяся из пола каменная плита с Нюлэсмуртом на ней вылетела из окна замка и повисла в воздухе. Мы подбежали ближе, и Инмара, глядя на противника, вздохнула.
– Как видишь, королевская власть тверда, как и рука монарха. – Ин секунду медлила, а потом закрыла глаза и щелкнула пальцами. И камень, на котором лежал Нюлэсмурт, рассыпался в серый песок. Я с ужасом увидел, как наш враг стремительно летит вниз, и уже хотел отругать Инмару за жестокость, но внезапно маленькую фигурку Нюлэсмурта внизу охватило зеленое мерцание (совсем как несколько минут назад) – и он взорвался облаком листьев. Поднялся ветер, подхватил их и унес куда-то в лес.
– Что ты натворила? – воскликнул я. – Он… он же самоликвидировался!
– Самоликвидировался? – не понял король. – Красиво звучит! Надо записать в словарь это модное словечко.