– За что именно?
– Да есть у меня некоторая надежда, что удастся подсказать им направление на… э-э… утерянный объект охраны. И готовь свой перстень – тот, что тебе выдали в ковене против магов.
– Зачем?!
– Чтобы с ними передать его Иде, разумеется, чуток повысив шансы нашим беглецам. Весьма достойная этих молодых людей миссия, не находишь? К тому же… Отправлять их сейчас за стены с голыми руками, это, считай, отправлять на смерть – с учетом столь неожиданно воскресшего магика, шляющегося по твоим окрестностям как у себя дома. Понимаешь ведь, что союзники тебе потом спасибо за такое не скажут?
Глава тринадцатая
Завоевание хутора прошло как-то на удивление мирно, если не сказать благостно. Тем более, что стоял тот укромно и незаметно, спрятанный от дороги за небольшим леском, отчего, наверное, и показался фаолад вполне подходящей добычей. Ну, если не считать, конечно, упоительного аромата жарящегося мяса, который нашу компанию на него и вывел. Сдается, там как раз сегодня проредили поголовье какой-то скотины и теперь отмечали это дело небольшой пирушкой. Или большой – прояснить подробности нам еще только предстояло.
– Что-то не так? – подошла я ближе к оборотням, пристально разглядывающим из-за кустов пару мирных с виду домов: общий забор из внушительных, заостренных сверху бревен; деревянные кровли из потемневшей от дождей дранки; за ними еще несколько низких покатых крыш... Прямо-таки маленькая крепость, а не хутор.
– Слишком тихо, – буркнул Раск.
– И слишком вкусно, – поддержал его второй фаолад, имея в виду, похоже, видимую легкость добычи. Но из-за порыва ветра, смахнувшего в нашу сторону очередную порцию восхитительно аппетитного запаха, значение у фразы вышло несколько другим.
Я сглотнула и оглянулась на Энью с Нешрой, устало, и потому мирно сидевших рядком на очередном бревне, куда их только что, не скрывая облегчения, сгрузили оборотни. Хотя я и сама не сумела бы его скрыть, доведись мне больше часа тащить эти два сокровища по лесному бездорожью, не выходя лишний раз даже на тропинки. Но несмотря на то, что перли их обеих на закорках, выглядели те все равно настолько измученными, будто сами проламывались через буреломы. Нешра в ответ на мой взгляд бездумно и равнодушно отвернулась, а Энья, наоборот, уставилась во все глаза и шумно вздохнула, очень выразительно поводя носом. Ну да, понимаю. Привыкла все время возле кухонь крутиться, а вот голодать – как раз нет.
На прошлом привале выманить ее из укрытия Аодалу как-то удалось, но вот снова ехать на нем она отказалась настолько категорически, что было понятно – не дастся! Ни добром, ни как-либо по-другому. Так что тащить ее пришлось Раску, и смириться с этим мне стоило огромного труда. А сообразив почему именно, я удивилась еще больше и… едва справилась с волной румянца, залившего кожу по самые уши. От обоих фаолад после оборота шибало настолько притягательной энергетикой, что сил ей противиться практически не было. Оставалось лишь с уважением поглядывать на Энью, умудрившуюся те силы все же найти, чтобы отогнать подальше своего белого и пушистого. А потом еще и смотреть, как тот тащит прижавшуюся к его спине Нешру. Очень плотно прижавшуюся. И очень томно вздыхавшую.
Ну что ж, упрямая девочка, ничего не скажешь. И упорная.
Единственное – самим фаолад, судя по всему, было все равно, что они там перли. Могли и мешки с брюквой – разницы не заметили бы. И как только я это сообразила, так сразу и успокоилась, начав тихонько радоваться, что вполне способна идти на своих двоих, не слишком отставая от нагруженных оборотней. Да и сейчас могла спокойно стоять рядом с ними и разговаривать, вместо того, чтобы с трудом приходить в себя и пытаться вернуть обратно утраченное душевное равновесие.
– Вот только идти туда все равно придется, – пожала я плечами. – Других-то вариантов нет. Вряд ли что-нибудь еще, столь же подходящее, попадется нам раньше, чем вы надорвете себе спины.
Те тоже по очереди бросили по паре коротких взглядов на бревнышко и согласились. Нет вариантов, это точно.
– Вместе пойдем? – озвучил Раск оставшиеся сомнения. – Или подождете здесь, пока вопрос с хозяевами решится?
– Уж не собираетесь ли вы бросить нас тут одних? – возмутилась я.
– Нет. Я собирался бросить вас с ним, – муж нарочито небрежно кивнул на Аодала. – Все равно лишь на это он и способен. В плане переговоров – толку никакого.
– А у тебя до них и не дойдет, – даже не подумал вестись тот на подначку. – Как только явишься из этих кустов весь из себя такой гордый и красивый: болт под ребра – и все переговоры.
– Угу, я тоже думаю, идти нужно сразу всем, – успела я влезть в назревающую перепалку – непонятно уже какую по счету за сегодня. – С женщинами на закорках вы смотритесь гораздо более миролюбиво – не так тянет встретить болтом в пузо.
– Ну идем, – кивнул Раск в итоге.
И мы пошли. На ходу придумывая историю, способную хоть как-то объяснить, что и почему мы тут делаем, да еще и такой странной, не вполне обутой компанией. Баечка эта, впрочем, все равно оказалась бесполезной, никто не поверил – уж слишком своеобразно мы выглядели. Но после некоторого размышления массивные ворота перед нами все равно открыли – бабы, как-никак. Да еще и явно непростые.
Хуторяне, которых Раск планировал зверски «разграбить», оказались в итоге даже не против – когда сообразили, что за хлеб с мясом и башмаки с ними готовы расплатиться не только деньгами, но и защитой. Очень и очень нелишней сейчас.
С утра на них набрела одна из круживших в округе шаек – то ли мародеры, то ли еще кто, но жрать они хотели точно. Вернее, не шайка даже, а пара человек из нее, но и этого вполне хватило, чтобы чуть не увести у хуторян бычка. Отбить то его отбили – пяток работников успели выскочить с вилами и разогнать ворюг, но самой животинке это уже мало помогло.
Собственно, как раз в этом проблема и была: после победы бычок, которого те сволочи всерьез нацелились разделать прямо на месте и чуть ли не живьем, долго бы не протянул. Вот и пришлось, хочешь – не хочешь, доделывать то, что они начали. А теперь еще и праздновать это событие под девизом «ни крошки врагу», да так, что больше там ни в кого уже не лезло. И нежданным союзникам, а, соответственно, и помощникам в этом деле, хуторяне даже обрадовались. Усиль ряды защитников тоже было явно нелишним, потому как те давешние воры, удирая, грозились вернуться, причем не одни. А кто знает, сколько их там на самом деле?
– То есть собираетесь кидаться в них обглоданными костями? Намекая, что жрать тут больше нечего и со штурмом вашего частокола можно уже не стараться? – невзначай поинтересовался Раск, удостоился довольного гогота и тычка в плечо, и прямо от ворот нас всех потащили за стол уже как родных. Сопротивляться, разумеется, никто и не думал – у Нешры даже лицо чуть порозовело в предвкушении сытного ужина. С ним, правда, пришлось разок прерваться – выйти к забору, погрозить и в самом деле вернувшимся мародерам, но серьезной стычки не случилось. Потрепанная и оказавшаяся не слишком многочисленной шайка, не рискнула лезть на штурм и тихо убралась обратно в лес, стоило им разглядеть комитет по встрече. Десяток мрачных мужиков за крепким тыном, парочка из которых оказалась вооружена вовсе не вилами, впечатлили бы и более солидного врага.
Ну а позже, чуток поразмыслив, мы вообще решили остаться под защитой здешнего частокола до утра – солнце пошло к горизонту, а бегать по лесам ночью, рискуя нарваться на того, кто бегает за нами, особого смысла не было. Местные, опять же, просили задержаться… Да и мне самой отчего-то было здорово неспокойно – пару раз тревожило странное чувство, будто кто-то пытается меня отыскать, но никак не может сфокусировать взгляд.
В общем, в итоге выходить решили за час до рассвета – самое то, чтобы успеть потом затемно добраться до пограничной Бялки, даже имея на руках трех женщин.
– Спать? – Раск шагнул на высокое крыльцо вслед за мной, когда все уже так наелись, что впихнуть в себя еще хоть крошку было невозможно, зато очень захотелось выйти подышать.
– Угу, – пробормотала я, откидываясь спиной ему на грудь.
– Там, в углу двора, у них сеновал есть, – как бы невзначай просветил он меня. – И даже не над коровником, а сам по себе. Представляешь?
– Сам по себе сеновал? – вместо того, чтобы согнать со своей талии его руки, я прижалась еще ближе. – Наверное, у них туда очередь каждый вечер выстраивается?
– Сегодня до утра точно никого не будет. Я договорился.
– Как? Обещал сожрать любого, кто сунется?
– Живьем, ага.
– А чего тогда ждем? – и, не удержавшись, расхохоталась, когда меня с рыком перебросили через плечо и потащили в дальний угол двора.
– Устала? – плащ Раска, брошенный поверх чуть осевшего с прошлого лета, но все еще мягкого сена, оказался настолько большим, что кололо мне сейчас только пятки – сквозь дырки в чулках, увы, не выдержавших дороги.
– Не то слово! – я постаралась стянуть их понезаметнее. – Думала, не дойду все же.
– А чего раньше не сказала? – он легко опрокинул меня на спину, склонившись сверху. Темень в сарае стояла такая, что это можно было лишь угадывать – по голосу и близкому дыханию.
– Я княгиня! – попыталась приподняться я на локте, чтобы прозвучало оно значительней и весомей – ну, насколько возможно, конечно, в крестьянском сарае и одном не снятом пока драном чулке. – Не хватало еще слабость свою показывать перед Эньей и этой, второй... Которая чья-то там любимая жена. Была.
– Дурочка ты, а не княгиня, – снова опрокинули меня в сено и тут же улеглись рядом, ненавязчиво подставив руку, чтобы я могла поудобнее умостить на ней голову. – А еще дочка своего отца, несмотря на кухарок и конюхов вместо воспитателей.
– А? – не сразу дошло до меня, при чем тут это.
– Он такой же был. Скорее сдохнет, чем слабость свою кому покажет. Бешеный. Вот только таким он был прежде всего к себе.