– Давай с нами, лейтенант! – предложил Климарь.
– Дежурю.
– Мы занятые, – сказал Валерик. – Ищем бандитов! Где они? Под столом?
Он заглянул под стол. И Климарь наклонился. Серафима, вернувшись из сарая, посмотрела на две спины.
– Токо в хате не блювать. На улицу!
– Бочку надо выпить, шоб меня вывернуло, – выпрямился Климарь. Он вытянул свои пальцы калибра «сорок пять». – Не дрожат? Валерик, пошли!
– Щас, – сказал Валерик и, приподнявшись, упал под стол.
– От так помощник, – басит Климарь. – Придется тебе идти, лейтенант. Крови не боишься?
9
Они шли по улице. Буркан вился под ногами. Растоптанные сапоги Климаря шлепали враскос. За голенищем болтались рукоятки ножей. Попеленко подбежал, позевывая. Их накрыла пыль от мычащего стада, которое пастух гнал на пастбище.
– Васька на месте, – прошептал Попеленко под шумок.
Климарь вдруг стащил кепчонку. Из облака пыли вырвался жалостливый, причитающий голос. Странная процессия следовала за стадом.
Кляча тянула телегу, в ней, на подстилке из соломы, лежало тело Бруньки, которого срезала очередь «дегтяря». У колеса шагал один из Голендухов, Степан, держа вожжи. Тело покачивалось на подстилке, голова моталась. Горбоносое лицо не потеряло своей красоты. Грудь была накрыта рядном.
– Его, значит, ухлопали? – Климарь проводил убитого хмурым взглядом.
– Нарвался хлопец, – сказал Попеленко извиняющимся тоном. – Пришел с оружием, а зараз у нас эта… чрезвычайная положения.
Он смолк, наткнувшись на взгляд Климаря.
За телегой шла дюжина девчат и баб. Первой шагала, пошатываясь, простоволосая Малашка. Она голосила, как только по любимому голосят. Подружки – Галка, Орина, Софа – односложно и протяжно вторили.
– Ой, мий парубочек Саничко, сонечко мое, та як же закрылысь твои ясни очи, як же руки сталы, як же ты обнимешь мене тепер…
Дивчина бросила взгляд на лейтенанта и заголосила горячей:
– А шоб твий убивец лежав бы, як ты холодный та немый, шоб его злые очи позакрывались, шоб его маты так тужила, як я тужу, шоб вин не дожив до завтрашнего ранку, шоб в нього плюнула маты пресвятая наша…
– Это в тебя, что ль, лейтенант? – спросил забойщик мрачно.
– Она не товарища командира лично, – отозвался Попеленко. – То вообще!
– Кто он ей? – поинтересовался Иван.
– Никто. Его тут не знают. И сама Малашка не знает. «Порожний по́хорон».
– Она ж его по имени…
– Какое имя схотела, такое дала. Девок много, женихов нема и не будет. А Малашка переспелая. Выходит, вроде жених погиб, ей другой авторитет, а не то шо была не нужная. Оно и есть «порожний по́хорон»!
– Ой же мой ясноглазый Саничко, вже не постучишь ты в мое оконце, вже не покличешь на свиданку, не подаришь мне монисточка, хочь самого простого…
– Душевно провожает, як ро́дного – вздохнул Попеленко.
– Молодой хлопец, жалко, – пробасил Климарь.
– Война, – Попеленко снова извинялся. – Тыщи гибнут.
– Тыщу не жалко. Одного жалко.
10
За Иваном и Климарем пристроился Васька Попеленко. Босой, в распахнутой, без пуговиц, рубахе, обтрепанных штанцах, он ежился на утренней прохладе. На ходу поглаживал Буркана.
– Чего вяжешься, шкет? – Климарь по-волчьи повернулся всем тяжелым туловом.
– Я, дяденька, за вами. Може, сальца нутряного, мамке борщу затолкти!
– Я тебе по шее натолку!
Васька отстал. Посмотрел на Климаря с недетской ненавистью.
…У плетня Кривендихи уже собрались те, для кого забой хряка событие. Дверь сарая была открыта. Парила у входа бадейка с кипятком. Два снопа свежей соломы уже раздергали на пуки. Доносились похрюкиванье борова, голос хозяйки. Буркан повизгивал, скулил, суетился: знал, к чему идет дело. Климарь хотел было привязать пса к забору, но не обнаружил веревки на шее.
– Вот зараза: двойной узел развязал.
Буркан увернулся от сапога. Забойщик, глядя на любопытствующих глухарчан, решил перекурить. «Катюша» у него была под стать самому: кремень в полкулака и обломок здорового рашпиля. Трут начал дымить от попавшей искры. Климарь раздул его, приложил к самокрутке, втянул первый дымок, пыхнул. Тарасовна, Мокеевна, Малясы смотрели так, будто впервые видели чудо раздувания огня.
– Шо я им, артист? – буркнул Климарь, но без всякого раздражения.
Притащил колоду. Воткнул топор. Дал Ивану ножи и оселок.
– Лейтенант, раз ты в помощниках, намантачь ножей! Как завалю, ты переднюю левую ему отставляй! Чтоб я в самую царь-жилу!
Иван, поплевав на лезвие, начал править острие. Краем глаза наблюдал, как у Варюси открывается калитка, и Гнат, с пустым мешком, пятясь и кланяясь, по своему обыкновению, отправляется в свой обычный поход в лес.
Варюся постояла на крыльце, глядя на собрание односельчан у двора Кривендихи. Размышляла.
Кривендиха, с пустым ведром, чуть не плача, вывалилась из сарая.
– Вот так, ро́стишь, ро́стишь, а потом под нож!
– А детей шо, на вечную жизнь рожаешь? – засмеялся Климарь.
Он набросил дужку ведра на руку, попробовал пальцем лезвия ножей.
– Добре намантачил, – сказал Ивану. – Ну, пошли…
В сарае было темновато. Боров издал визг предчувствия. Забегал. Горбыль загородки затрещал от его метания. Климарь, выполняя ритуал, позвякал ножами, лезвие о лезвие, как бы дообтачивая.
– Гляди, под руку не подвернись, лейтенант. А то вместо кабана тебе в царь-жилу попаду…
Размяв массивные плечи, он ударил забойником в стойку. Яшка заверещал так, будто острие вонзилось не в дерево, а в него. Климарь воткнул рядом второй нож. Посмотрел на лейтенанта, стараясь в полутьме оценить впечатление.
– Дверь закрой, а то еще выскочит! Правда, с моего удара не выскакивают.
11
Забой кабана, как некогда добыча мамонта. Появлялись новые зрители.
– От забойщик так забойщик – любого кнура завалит, хочь на двенадцать пуд, – заявила Попеленчиха, пришедшая с грудником на руках.
– Климарь в лесу живет. Слово звериное знает, – заметила Тарасовна.
– Господи, сколько ж грошей надо, шоб такого борова вырастить, – вздохнула Малясиха.
– По совести надо жить, а не по деньгам, – сказал Маляс, подняв поучающе палец. – По науке марксизьма.
Варя, решившись, накинула на плечи «варшавский» платок с бахромой, отливающий серебром. Пошла к собравшимся медленно, будто нехотя.
Появились участницы «порожнего похорона», компания бойких девчат – Орина, Малашка, Галка и Софа. Они управились со своим делом, вытерли слезы и теперь весело болтали. Софа, как всегда, стреляла шелухой от семечек, подобно зенитному автомату, выбрасывающему пустые гильзы.
– Быстро схоронили! – съехидничала Малясиха.
– Там Голендухи закапуют, – объяснила Орина. – А у нас слезы кончились.
– Ой, девки, – сказал Маляс. – Раньше цельный день плакали. Понимали!
– Раньше плетень выше хаты был, а языками траву косили, – отбрила охотника Малашка.
Варя появилась у плетня под эти побрехушки. Все головы тотчас повернулись к сельской красуне.
– Варюся, опачкаешься… платок вон какой нарядный, – заметила Галка.
– Ой, Варя, тебе в концертную залу, шоб генералы хлопали, а ты тут у нас, – искренне восхитилась Орина.
– А шо тут? – спросила красотка. – Я думала, праздник какой!
– Представление: у забойщика заместо борова лейтенант! – рассмеялась Малашка.
Варя от этой шутки лишь помрачнела.
12
Все смотрели на закрытую дверь сарая, ждали. Донесся звук падения тяжелого тела, треск загородки. Со звоном покатилось ведро. Варины пальцы сжали оплетку тына.
Хряк издал пронзительный смертный визг – на всю деревню и дальше. Возня продолжалась. Затем послышался звон ударившей о жесть сильной струи.
Иван открыл дверь и появился в проеме, держась за стояки. Он ничего не видел. Все лицо его было в крови, густые пятна покрывали гимнастерку. Он выбирался из сарая на ощупь.
Варюся бросилась к нему, не обращая ни на кого внимания.
– Что с тобой?
– В лицо ударило, – он старался руками, тоже кровавыми, очистить глаза.
Варюся вздохнула с облегчением и, стащив с головы серебристый ослепительный платок, вытерла глаза лейтенанта, щеки, нос, губы. Словно из-под снятой маски проступило лицо. Цел Иван!
– Ой, Варюся, от доброй души спортила платок, – не без ехидства заметила Малашка.
Климарь выглянул из сарая. Бросил пристальный взгляд на окровавленный платок Вари, на то, как ее пальцы все еще держат ладонь лейтенанта. Прохрипел что-то, снова исчез в сарае. Появился с ведром и кружкой. Черпнул из ведра.
– Здоровенный, он як брыскнуло! – сказал Маляс супруге. – Ой, колбасы будет!
– Колбасы! Вон Варе платка не жалко! Такой, может, дорожче нашей хаты.
– Лейтенант, брызнуло, звини. Больно здоровый боров, сердце як насос. Выпей горяченькой! – Климарь протянул кружку. Из нее падали капли крови.
– Не любитель.
– Зря. От этого у мужиков сила. Правда, Варюся?
– Я тебе не Варюся, – вспыхнула спивачка.
– Извинить, Варвара Михеевна! Верно у нас один теринар говорил: положиться на женский пол можно, а полагаться нельзя. – Он засмеялся и выпил содержимое кружки звучными глотками. – Ой, Варвара Михеевна, не увлекайся лейтенантами: народ легкий, як пташки! Залетит у форточку, а у дверь вылетит!
13
Серафима остервенело стирала гимнастерку Ивана, бросив в ночвы мешочек с золой и натирая над парящей водой два куска кирпича.
– Гулянка сегодня, радость у людей, а он, заместо, чтоб радоваться со своей, железяку к сердцу прижмет – и патрулювать!
Она потерла и извлекла гимнастерку. Посмотрела на свет.
– О… кровь смыло, а дыры намыло. Сопрела рубаха в труху. Ну, подштопаю, конечно, сюды две латки… И то сказать: вещь с фронту. При одной парадной гимнастерке останется. Дед девять разов сватался, и кажный раз в новом. В габардине приходил: видно было, шо жених!