Но, как будто этого мало, вокруг танцора кружили, хаотично перемещаясь в разные стороны, мелкие, размером с крысу, твари.
Чистильщик!
Странно, обычно танцоры работают в паре со стельщиками…
Будто откликаясь на мою мысль, за танцором появился и стельщик. Похожий на исполинскую белку-летягу, он неуклюже ковылял по мостовой. С ним одним я, пожалуй, смог бы справиться…
С танцором и чистильщиком – нет.
Я отступил от окна, успев заметить, что танцор останавливается возле каждой двери, а несколько фрагментов чистильщика забегают внутрь – проверяют помещения.
– Надо уходить, – прошептала Дарина.
Да, наверное. Надо было.
Только раньше.
Из этого «садика», похоже, был лишь один выход.
Нас непременно заметят.
А от танцора не убежишь.
Я закрыл глаза. Постарался успокоиться.
Тут есть Измененные.
Они такие же, как в нашем мире.
Даже если в городе нет большой группы Измененных, если тут лишь высадившийся десант или какие-то закрепившиеся в обороне войска – у них должна быть связь с Фортом.
А Форт – это почти как Гнездо.
«Мне нужна помощь», – мысленно позвал я.
Не так, как с Луны, когда я кричал в космическую пустоту, глядя на шар Земли, родной и чужой одновременно.
Я почему-то знал, что здесь так нельзя. Надо иначе.
«Форт, отзовись! Наблюдаю три биоформы Прежних: танцор, чистильщик и стельщик. Нужна помощь для уничтожения гвардейцев».
Несколько мгновений мне казалось, что мой крик уносится в никуда. Что никто меня не услышит и не отзовется. Что не будет мягкой теплой волны, касающейся сознания.
Да, никакой волны я не ощутил.
Это больше походило на порыв ледяного ветра. И если Гнездо «говорило» эмоциями, всплесками настроения, складывающимися в вопросы и ответы, то голос Форта Инсеков оказался совсем другим. Он будто вколачивал в меня… нет, не слова… скорее уж целые образы.
Будто ледяные иероглифы, бьющие в разум.
«Отсутствие резерва» – «неясный источник запроса» – «отказано».
«Я Призванный! – выкрикнул я. А есть ли у них Призванные, поймет ли меня Форт вообще? – Я человек-Измененный. Со мной жница и уникальная особь человека. Со мной очень ценный тэни. Мне нужна помощь!»
Снова порыв ветра.
«Информация отсутствует» – «низкая достоверность» – «отказано».
Я поймал последний порыв, категорическое и жесткое «отказано». Поймал и рванулся вдоль невидимой нити, в ревущий тайфун Форта. Форт вздрогнул и попытался меня отбросить.
Но я был столь же странным для него, как и он для меня.
И у меня оказалось слишком много опыта таких разговоров, чтобы Форт смог закрыться.
Я пробил ледяной барьер – и закружился в вихре из света и ветра. Желто-зеленый свет, принявший форму нитей, шаров и полотнищ, вращающийся вокруг меня, живой и разумный свет.
Не так, как в Гнезде или Форте в моем мире, совсем не так!
Здесь Инсеки не захватили Землю. Здесь Гнезда и Форты построены по другим принципам, по чужой логике.
Я подавил панику.
Это все равно коллективный разум Измененных.
Принявший другую форму, но все-таки человеческий.
Те же самые дети, пусть не с Земли, а с планет Прежних. Похищенные, завербованные, превращенные в Измененных без всяких оснований и отговорок.
Но это люди, и я тоже человек.
– Я Максим! – выкрикнул я в кружащие вокруг сполохи света. – Я был призван, я Защитник! Я помогал вашим, помогите же и вы мне!
Светящиеся вихри свивались в спирали и кольца.
Потом я услышал голос.
Неуверенный, тонкий, то ли девичий, то ли мальчишеский. Запинающийся, говорящий на каком-то восточном языке, которого я не знал, но сейчас почему-то понимал.
– Кто ты? О тебе нет информации! Возможность Призыва не использовалась в реальности!
– Я из другой реальности! – крикнул я.
Свет засиял ярче, потускнел, кольца огня закружились вокруг. И уже другие голоса зашептали:
– Он не обманывает…
– Или думает, что говорит правду…
– Это могут быть Прежние…
– Нет, нет, нет…
Я ждал, а вокруг меня возникали и гасли вихри и всполохи, туманности и звезды. Будто я в исполинском мозгу, среди нейронов, по которым прыгают искры электрических потенциалов…
– Мы не можем помочь…
Вернулся тонкий голосок, заговоривший первым:
– Ты можешь быть прав, но у нас нет возможности помочь. Мы отступаем. Прежние закрепились, нам не удержать планету. Прежние откроют портал на Ровиан через тридцать семь минут, плюс-минус две. Тактик отдал приказ отступать.
– Мы определили, где ты находишься, это рядом с открывающимся порталом. Нам не пробиться. – Этот голос был мужской, взрослый. – Очень жаль, мы бы хотели получить информацию.
– Можем нанести энергетический удар по точке твоего нахождения, – вернулся тонкий голос. – Вы погибнете быстро и без мучений.
Точно так же, как они понимали, что я не вру, так и я понимал, что Форт говорит правду.
Измененные отступали. Трисгард и в этой реальности был под их контролем, но они не смогли его удержать. Гвардейцы откроют портал и захватят планету.
Или…
– Мне не нужна материальная помощь, – сказал я. – Мне нужен Призыв.
– Ты уже призван, – напомнил тонкий голосок.
– И что с того? – спросил я. – Призовите меня снова.
– Это будет второй Призыв, а второй Призыв это… – Светящееся облако подплыло ко мне.
– Это будет третий, – ответил я.
И все стихло.
Вихри света перестали кружиться и померкли.
Потом сквозь сияние проступила фигура, будто свет уплотнился и обрел форму, – невысокая смуглая девушка в цветастом платье. Заглянула мне в глаза. И сказала, строго и укоризненно:
– Так нельзя. Это не получится.
– А вы попробуйте, – попросил я.
– Третий Призыв не пройдет, – повторила девушка, внятно, как для ребенка. Улыбнулась: – После второго изменять в тебе уже нечего.
– Высший стер во мне все, что дал второй Призыв, – пояснил я. – И большую часть первого.
Во мне нарастало какое-то свирепое веселье, и девушка перестала улыбаться.
– Высший? – спросила она.
– Да.
– Стер? – удивилась она.
Я пожал плечами.
Девушка невесомо коснулась кончиками пальцев моей руки. Постояла так, размышляя.
– Не знаю, что из этого выйдет, – сказала она.
– Давайте попробуем? – предложил я. – Если получится, то я попытаюсь разрушить портал.
– А если нет, то ты умрешь.
Я потянулся к девушке – и обнаружил, что она нематериальна, моя рука прошла сквозь ее плечо. Понятно, что в виртуальном пространстве Форта все лишь кажется настоящим, но эта Измененная была чем-то вроде голограммы в виртуальности, наподобие Инсека, когда тот являлся через экраны. Но я все-таки наклонился к ее уху и прошептал:
– Я и так умру, если не попытаюсь.
Девушка размышляла – и одновременно таяла, расплывалась пятнами цветного света, будто мое касание разрушило какую-то пленку, удерживающую иллюзию.
– Ты должен будешь нам все рассказать, – потребовала она с капризной ноткой. – Если выживешь. И разрушить портал. Обещай!
– Попробую, – кивнул я.
Пространство Форта полыхнуло белым светом – и меня вышвырнуло вон.
А вслед неслись, вколачиваясь в разум, ледяные слова-символы.
«Ты» – «призван» – «нами» – «исполни» – «долг».
Я открыл глаза и понял, что сижу на полу, прислонившись к стене. Дарина трясла меня за плечи. Было по-прежнему тихо, значит, танцор с эскортом еще не добрались до нас.
– Норм, – сказал я, глядя в перепуганные глаза Дарины. – Я докричался до Форта.
– Они помогут?
– Уже помогли… надеюсь… – Я встал. Прислушался к своим ощущениям.
Вроде бы ничего не изменилось. Сердце стучало в груди слева, не возникло ни второго, ни третьего. Я коротко размахнулся и ударил рукой по стене – кулак отозвался болью, стена устояла.
Они меня призвали или нет?
Неужели ничего не получилось?
– Ты попросил Призыв… – прошептала Дарина.
– Да, но я не чувствую…
Я помнил, может быть, даже слишком хорошо, как сработал второй Призыв. Мучительную боль, наполнявшую тело. Исказившийся мир, когда зрение начинало меняться, и я видел все, от тепла и рентгеновских лучей до ультразвука и движения электронов в проводах. Тянущее ощущение в кистях, когда запястные железы генерировали силовое поле.
Ничего не было.
– Надо уходить, – сказал я. Подошел к окну, глянул вдоль улицы. Танцор со стаей «тюменских мышей» подходил к дому, где мы укрылись.
– Милана! – Дарина выбежала в соседнюю комнату, схватила подругу за руку, потянула за собой. Милана подняла на нее затуманенный взгляд. Встала, подхватив малыша тэни в охапку, пошла за Дариной.
– Выберетесь через окно, – сказал я. – Как только они войдут. И убегайте от центра города!
Я махнул рукой, указывая направление.
Дарина замотала головой. Милана все так же задумчиво смотрела на меня. Ребенок засунул в рот палец и увлеченно его сосал.
– Там открывается портал, – кивнул я в направлении центра. – В парке, рядом с памятником Соразмерности, километр триста метров от нас, до открытия тридцать две минуты. Гвардейцы оттесняют Измененных, те уходят. Десантные боты ждут на окраине, у разрушенной эфирной фабрики…
Я замолчал.
Откуда я это знаю?
Все эти памятники, фабрики… минуты и километры…
Что-то изменилось.
Что-то кипело во мне, менялось, но не так, как я привык.
Все иначе.
Я чувствовал бушующую энергию, но будто придавленную крышкой. Ядерный реактор, в который опущены замедляющие стержни. Широкая река, перегороженная плотиной.
Образы, только образы. Неясные тени того, что со мной происходит. Попытка разума осмыслить то, что не предназначено для человеческого сознания.
– Мы не уйдем, – просто сказала Дарина. Встряхнула руками – из пальцев выдвинулись короткие когти. Жница посмотрела на них с удивлением, словно не ожидала, что это получится.