– Мне вчера показалось, когда ты меня обнимал…
– Тебе не показалось.
– Максим, это у меня первый и последний раз, наверное. Если… если я тебе не противна…
Встаю, глядя в пол. Максим подходит ко мне. Я слышу, как колотится его сердце, учащается дыхание, ощущаю запах гормонов. Я не человек, я только выгляжу похоже. Мои пальцы теребят поясок халата.
– Может, меня кто-то посчитает… психом, – отвечает Макс. – Но ты мне нравишься.
Я сбрасываю халат.
Пальцы Максима касаются моего лица. Он целует меня, и я отвечаю, неумело, но старательно. И мне это нравится.
Он действительно мне нравится, и от этого хочется рыдать.
– Открой глаза, – говорит Макс.
Мотаю головой.
– Не бойся, – говорит Макс. – Я хочу их видеть.
Это как раз то, что ему видеть не следует.
Но я жница, и у меня есть долг.
Он мне нравится, нравится, да. Но я должна сделать больше. Я должна его в себя влюбить. Начисто, до безумия. Чтобы он пошел до конца, ведь Призыв – это еще не приказ…
Я поднимаю взгляд на Макса.
Глаза – зеркало души. Ну а если серьезнее, то глаза – это тот кусочек мозга, который опасливо выглядывает наружу из тела.
Измененные не способны к телепатии. Через Гнездо мы можем обмениваться эмоциями, несущими в себе информацию. Но кое на что мы способны и сами по себе.
Стражи способны проецировать страх и угнетать волю врага. Беззащитные монахи – вызывать дружелюбие и симпатию.
Мы, жницы, в первую очередь – учителя. Мы умеем порождать интерес и любовь. Ну да, это для куколок. Но разница невелика.
Смотрю в глаза Максима. Знаю, что сейчас мои глаза начинают мерцать сиреневым светом.
Я проецирую в его разум любовь.
И слишком поздно понимаю, что в этом не было нужды.
Глаза – это зеркало…
Что это было? Я открылась, и он влюбил меня в себя? Или меня ударило моим собственным отраженным приказом любить?
Мне стыдно, стыдно, стыдно!
Я рыдаю, а Макс целует меня, и я целую его в ответ, я не могу его не целовать, я люблю его… и я заставила его полюбить меня…
Что я наделала?
Как мне теперь с этим жить?..
Я обнимаю Дарину – в тех искаженных пространствах, где спрятаны материя и энергия наших тел.
Милана и Карир отступают, они знают, что сейчас нам надо быть вдвоем.
Я-мы просто стоим в белом сиянии, в виртуальной среде, которую я-мы создали для этого. Но все как настоящее. И наши нагие тела, и соединившиеся руки, и слезы на глазах Дарины.
Делаю усилие и максимально отсоединяю свой разум, чтобы говорить от имени Максима.
– Дарина… ничего ты со мной не сделала…
Она поднимает глаза. Это почти как тогда, в Гнезде…
– Я тебя раньше полюбил, – говорю я и улыбаюсь.
– Когда? – спрашивает она с подозрением.
Пожимаю плечами. Я не могу это сформулировать, это произошло не в один миг. Очень быстро, но все же…
Мы стоим обнявшись.
Потом Дарина вздыхает.
И говорит:
– Надо возвращаться. Приближаются гвардейцы.
– Это не страшно, – отвечаю я.
– Конечно. Но там двое Прежних, они хотят прощупать нас и определить границы возможностей.
– Значит, придется уничтожить гвардейцев по старинке, – отвечаю я.
– Но потом будут двое Прежних. Даже если мы равны им, их двое.
– Мы сильнее, – отвечаю я. – И я уже сражался с ними. Я знаю их слабые места. А с нами еще никто не сражался.
Дарина кивает.
Время вокруг течет очень, очень медленно. Но время кончается, я не Высший, чтобы им управлять.
Мое биологическое тело идет по улице, его окружают.
– Я буду помогать, – говорит Дарина. – У меня есть базовый боевой курс. Но Милана и ребенок помочь не смогут, их смысл в любви… или чем-то похожем…
– О, ты не представляешь, какой смертоносной может быть любовь, – возражаю я.
И мы соединяемся воедино, все четверо.
Обмениваемся короткими ободряющими касаниями.
Я-мы выходим на физический уровень бытия.
С каждой секундой я-мы все лучше понимаем, на что способны.
Но пока мне придется это скрывать.
Я-мы вижу выходящих навстречу по улице гвардейцев. Это сборная солянка, кого тут только нет. Но основная масса ровианцев подступает сзади и через здания.
Я-мы улыбаемся.
И превращаем свое тело в тело Защитника. Гораздо медленнее, чем могли бы, зато впечатляюще – я-мы рычим, вскидываем руки, вытягиваемся, на нас трещит и разрывается одежда…
Я-мы не переборщили?
В нас три с лишним метра роста!
Но ничего. Пусть Прежние считают, что мы лишь какая-то продвинутая версия Призванного.
Я-мы колотим себя в грудь, словно Кинг-Конг. Это идея Миланы, и она смеется.
Навстречу мне неуклюже бегут панцеры, я-мы бежим навстречу.
И начинаем убивать.
Глава третья
Я больше не я-мы. Я – просто я, четыре личности слились в одну. У меня нет времени, чтобы разделять сознания.
У меня есть преимущество перед Мод и вторым Прежним – они не понимают, кто я такой. Люди были заготовкой для гвардейцев и Слуг, резервуаром для случайных мутаций и нечастого притока Кандидатов. Люди не планировались для сингулярности, как овец не готовят для поступления в университет.
И теперь Прежние пытаются понять, что я могу.
На бегу я анализирую все, что сказал Мод. Прав ли я был, обозначив себя как предсингулярную личность? Может быть, стоило назваться Защитником, понизив свои возможности? Или заявить, что я – Высший, и заставить их отступить?
Нет.
Все верно.
Они не поверят в любом случае, ведь они никогда не сказали бы правды.
Они стали бы проверять меня, прежде чем принять решение.
…Панцеры впереди уже модифицировались в три основные боевые формы. Несколько из них стали угловатыми черепахами со сложенными из кубиков спинами, прямоугольниками ножек и конусовидными головами. Основная масса похожа на громоздких неуклюжих людей. Кубики их тел скользят друг по другу, перетекают с места на место. Я знаю, что каждый такой кубик, размером с человеческую голову, способен функционировать самостоятельно и нуждается в индивидуальном поражении.
Но единственный, кто меня беспокоит, – это гигантский панцер, сложившийся из нескольких особей. Он тоже выглядит как гуманоид, но ростом даже выше меня. Великан-огр из детских сказок, способный заглянуть в окна второго этажа…
Вспоминаю раздавленные тела в переулке, чтобы не позволить себе даже тени сомнения, даже капли жалости.
И понимаю, что это лишнее, – никакой жалости нет.
Я выпускаю силовые лезвия из пальцев, как сделал бы танцор. И начинаю движение среди своих могучих врагов. Меня успевают задеть пару раз, удары болезненны, но я их пропускаю – пусть верят, что могут победить. Пробегаю сквозь атакующие порядки, в какой-то миг падаю и качусь среди панцеров-черепах. Встаю перед огром, даже не оглядываясь. Я знаю, что за мной истекают биогелем рассыпавшиеся кремниевые кубики.
Огр взмахивает руками – те удлиняются, кубики из тела перетекают в них, огр трансформируется на ходу. Я улавливаю силовые поля, исходящие из ладоней. Ого! Первый панцер на моей памяти, который способен так оперировать энергией.
Приседаю, ухожу от удара – над головой гулко сталкиваются две невидимые плоскости. И прыгаю вперед, на панцера, сжимаясь в комок. Силовые лезвия выстреливают из пальцев, я вращаюсь, вонзаясь в огра шипастым ядром, прохожу насквозь в крошеве и брызгах.
Разворачиваюсь и бью по падающему телу, пронзая каждый кубик.
Улица выглядит так, словно на ней рассыпали детский конструктор для великанов, а потом полили чем-то липким и вонючим.
Я иду дальше, навстречу поющим сиренам.
Очень красивые женщины. Голые, с длинными волосами. Сиськи зачетные. Все остальное, увы, отсутствует – ниже пояса у сирены «хвост», изящное щупальце-нога, на которой она вполне ловко передвигается по суше.
Зачем Прежние так уродуют своих гвардейцев? Могли бы и оставить две ноги, а не превращать сирен во вставших на дыбы пиявок.
Сирены поют, их голос чудесен, их лик прекрасен, глаза наполнены обещанием любви и покоя…
Я подбегаю к ближайшей и отрываю ей голову. Это уже разок сработало, не грех и повторить. Из шеи бьет кровь, из грудей брызжет ядовитая слизь, оторванная голова смотрит на меня затуманенными глазами, в которых появляются слезы…
Я торжествующе ору и швыряю голову в бойцов, которые стоят за сиренами.
Те начинают стрелять.
Бойцы быстрые, не чета панцерам и сиренам, быстрее их только танцоры. Они способны генерировать небольшие защитные поля из своих верхних, человеческих, рук. Бойцы наиболее похожи на людей, и разум у них почти человеческий, если бы не добавочные руки с одноразовыми лучевыми разрядниками – могли бы спокойно гулять по московским улицам…
Впрочем, может, они и гуляют – надев пиджак пошире и прижав средние недоразвитые руки к телу…
Бойцы стреляют, и мне не увернуться.
Закрываюсь щитами. Перевожу их в отражение. Хорошо, что тепловой луч – это не лазер, у меня есть несколько миллисекунд.
Бойцы сгорают в собственных выстрелах, в прыжке я отражаю заряды обратно. Из пятерых остается лишь один, то ли я промазал, то ли он успел закрыться. Конус излучателя на левой руке рассыпался, новый отрастет не скоро, рука болтается как ненужный, случайный придаток. Правым излучателем боец пытается нацелиться. И кричит – мысленно, но он умеет, с бойцами можно говорить.
«Я сдаюсь! Не убивай, я не хочу умирать!»
Знаю, никто не хочет умирать. В этом-то и вся проблема…
Собираю энергию с перегретых щитов и обрушиваю на бойца. Он и впрямь быстрее других, опять закрывается и держит свои щиты больше секунды, прежде чем мой удар обрушивается на него.
Боец сгорает.
Я иду, ощущая Прежних впереди и все так же неудержимо приближающихся со всех сторон гвардейцев.