Это так смешно, так святочно и по-новогоднему уютно, что я хохочу.
Наверное, я выгляжу жутко!
Голая женщина по колено в снегу, посреди апокалипсиса.
Ладно, тянуть не стоит.
Я переворачиваю пространство, обращая ту точку Ровиана, в которой нахожусь, к газовому гиганту.
Наступает ночь.
Только Даут с исполинским кольцом сияет над головой сквозь снежные тучи. Я даже вижу, как по кольцу продолжает идти, будто заводная игрушка, моя громадная фигура. Она на глазах тает, расходится туманом, но упорно идет вперед по своей бесконечной дорожке.
Я смотрю на Даут.
Он слишком мал, чтобы стать звездой, но ему можно помочь. Хотя бы ненадолго.
Силовой щит между Ровианом и Даутом очень сложен и чрезвычайно устойчив. В случае необходимости он может непроницаемым пузырем закрыть всю планету.
К сожалению для Прежних, я уже убедился, что упрощение лучше всего работает против сложных и устойчивых систем.
Я собираю щит в точку. Спрессовываю плотнее микроколлапсара, которым угрожала Маргарита.
Перемещаю в центр Даута.
И освобождаю.
Даут вздрагивает.
С его поверхности срываются в космос вихри газа, будто внутри водородно-гелиевого пузыря заработала мощная горелка.
Хотя почему «будто»?
Рядом со мной возникает Мод.
Она изменилась, стала выше. Одежда на ней исчезла. Глаза Прежней светятся, с пальцев стекает кипящая кровь и сыплются искры.
– Что ты творишь! – кричит она.
Ну конечно, она вовсе не хочет гибели Ровиана. Ей нужно королевство, которым она станет править.
– Зову Высшего, – успокаиваю я Мод.
Прежняя издает воющий звук, взмахивает рукой, будто собираясь меня ударить.
И тут приходит Высший.
Глава девятая
Разумеется, Высший не является во вспышках света и раскатах грома, подобно древнему богу, спустившемуся с небес.
Даже у них, достигших сингулярности, есть свои ограничения. И одно из них – они способны проявиться лишь в том, кто рано или поздно войдет в их коллективный разум.
Высший проявляется в Мод.
Выглядит это так, словно кукла-марионетка внезапно ожила. Прежняя глубоко вдыхает, свет ее глаз гаснет, превращаясь в бездонную тьму. Капающая с рук кровь повисает в воздухе, кружась вокруг кистей причудливыми браслетами.
– Чего ты хочешь, чужак? – говорит Высший.
– Всего лишь вернуться домой, – отвечаю я.
– Ты не можешь открыть проход, – констатирует Высший.
– Да.
Высший размышляет. Я чувствую, что он изолировал нас в круге остановившегося времени – это самая сильная из способностей Мод. За пределами круга – другие Прежние, заваленный снегом городок, готовый взорваться Даут и вся прочая Вселенная.
– У тебя нет аналога в нашей реальности, – произносит Высший губами Мод. – Тебя нет в нашем будущем.
Высший прав, я не спорю, я жду.
– Значит, ты не можешь быть равен мне, – произносит Высший. – Ты слабее.
Он знает все, что знает Мод. И он испытывает ту же самую жажду, что и она. Забрать мой смысл. Усилиться.
Я понимаю ход его мыслей. Сейчас он лишь одна из многих десятков, а то и сотен сущностей, достигших сингулярности. В своем далеком будущем он ведет сражения и закручивает интриги, пытаясь перейти на какой-то следующий уровень, вобрать в себя еще больше энергии, пространства, знания… поглотить всю Вселенную.
Это и есть их главный приз, на самом-то деле.
Не просто бессмертие, знания и сила.
Вечность, всеведение и всемогущество!
То, что является атрибутом Бога с большой буквы.
Если бы материальная форма сейчас что-то для меня значила, у меня бы закружилась голова.
– Мне нужны твои смыслы, – решает Высший наконец.
Это как формальное объявление войны.
Я его ждал.
Все, что говорила Мод, ничего не значило. Высший мог открыть мне проход обратно, будь я достаточно силен, но при этом неинтересен для него.
К сожалению, я силен, но недостаточно, зато весьма интересен.
– Я уничтожу Ровиан, – сообщаю я. – И ты исчезнешь.
– Нет, – говорит Высший. – Гибель Ровиана уничтожит сотни миллионов живущих здесь людей. Погибнет вся цивилизация Прежних. Человечество будет захвачено Инсеками. Твоя суть этого не допустит.
Он ошибается. Он оперирует данными Мод и Маргариты, думает обо мне как о Высшем, что вырастет из Миланы. Сотрудничество, взаимопонимание, честные сделки…
Но Милана лишь часть меня.
Я сам-то не очень пока понимаю, во что превращаюсь.
Но я знаю, что я – нечто большое.
Я пробиваю зону остановившегося времени.
И взрываю Даут.
Это похоже на фильм-катастрофу, снятый сумасшедшим режиссером с неограниченным бюджетом.
Гигантская планета над нашими головами начинает сиять. Свет пробивается сквозь тысячи километров густой атмосферы по мере того, как металлический водород ядра переходит в обычную молекулярную форму. В Дауте все-таки маловато массы для превращения в полноценную звезду, но коричневый карлик из него получится.
Ну а для начала с него сорвет и вышвырнет в пространство внешние слои атмосферы.
Даут начинает разбухать. Выплескивает, будто протуберанцы, щупальца газовых струй. С него поднимаются и медленно улетают кружащиеся огненные вихри. Облака пронизывает сеть электрических разрядов – вся сложная структура гигантского газового пузыря распадается на глазах.
Даут светится призрачным красным сиянием.
Я знаю, что в пике расширения газовый гигант окутает плазменным облаком весь Ровиан, запечет его до состояния каменного шара, прежде чем сжаться и начать излучать свое тусклое тепловое свечение.
Я снова вхожу в замершее время и смотрю на Высшего.
Милана в ужасе, происходящее приносит ей невыносимую боль, но она молчит.
Дарина мысленно обнимает нас.
– Это надо остановить, – говорит Высший.
Я жду.
Еще не все игроки сделали свой ход.
– И я смогу, – решает Высший.
Дело не в том, что он способен утихомирить сгорающую планету. Я и сам способен на это.
Высший готов рискнуть воевать на два фронта: сражаться со мной и тушить разгорающийся коричневый карлик.
В следующий миг меня уже нет, вещество моей физической формы разбросано в пространстве и преображено до неузнаваемости.
Высший в облике Мод стоит на снегу, глядя на Даут, и что-то с ним делает.
Я наблюдаю за ним из плоского мира. Конечно же, я ждал, что меня уничтожат.
Черный силуэт Высшего на белом снегу.
Колеблющийся силуэт Даута над ним.
В детстве я любил вырезать аппликации. Это чем-то похоже.
Я атакую Высшего из плоскости, пытаюсь изолировать и выбросить с Ровиана.
И обнаруживаю, что он защищен.
Мод хватило данных, чтобы разработать стратегию борьбы. Сама бы она не справилась, но в ней сейчас Высший – и сотни разумов, составлявших ранее Жрицу. Это сражение идет скорее в области математических символов и абстракций – не спрашивайте, как именно. Но Жрица была в этом сильна.
Я жду.
Я все еще верю в Маргариту. В маленькую девочку, ставшую шпионом и предателем.
А еще больше я верю в ее ненависть.
«Ну же, – думаю я. – Давай, Мар. Вспомни все. Как было страшно и больно. Как забывались лица родителей. Как превращались в монстров твои новые друзья и подруги. Вспомни. Вот он, твой шанс».
Где-то в карманной вселенной Мод Маргарита, сплетенная в чудовищный комок плоти с другими сущностями, открывает глаза.
Выдвигает из пальцев когти.
Вонзает их в исковерканные тела, связанные с ней в единый организм.
И в себя.
Нейротоксин впрыскивается в вязкую густую жидкость, заменяющую сущностям кровь.
Даже сами Измененные беззащитны перед своим ядом.
Высший сгибается пополам, начинает скрести пальцами голый живот, разрывать, будто пытаясь достать что-то, терзающее его изнутри.
Нет, я не рассчитываю на то, что Мод погибнет полностью, угробив и Высшего. Она сумеет изолировать и исторгнуть из себя пораженные части.
Но на это нужно время, силы и внимание.
Я собираюсь из плоскости за спиной Мод. То, что прежняя материя моего тела уничтожена, не значит ничего. Вещество везде вещество.
В этот раз я в образе Защитника. Снежно-белая кожа, два с половиной метра роста и весь арсенал Измененных в теле.
Интересно, что, даже взрывая планеты, останавливая время и оперируя метрикой пространства, разумное существо всегда найдет минутку для мордобоя.
Я бью Мод по затылку так, что хрустят сминаемые кости. Это ведь не олимпийские игры.
Мод падает, встает, ее тело регенерирует так стремительно, что начинает сиять в инфракрасном спектре.
Прыгаю, подминаю под себя, вжимаю колено в расцарапанный живот, начинаю колотить головой по земле. Жаль, что снега много и он пушистый…
– Верни! Меня! Домой! – кричу я.
Мне ведь не так много нужно, верно?
Мод отбивается, в какой-то миг наш бой переходит в несколько слоев реальности. Наши тела охвачены огнем, снег вокруг растаял, земля запеклась глинистой коркой, пространство сияет от выбросов энергии, в небо от нас бьет фонтан разноцветных световых полотнищ, будто кто-то пробурил скважину по добыче северного сияния.
Но при этом мы колотим друг другу морды.
– Открой проход! – кричу я снова.
Мод харкает кровью. Кажется, Высший понял, что уничтожить меня – задача не такая простая.
– Не могу! – кричит он в ответ.
Я настолько растерян, что прекращаю его бить.
Высший не атакует. Садится, поджимая колени. Тело его быстро очищается, это снова красивая обольстительная женщина, я чувствую неожиданное возбуждение.
Но в этой паре из красавицы и чудовища число чудовищ равняется двум.
– Я не могу открыть проход! – говорит Высший.
– Но в моей реальности…
– Значит, это был не я!
Пазл складывается. Я начинаю понимать финальный рисунок.
Главное – не забыть, не потерять все детали, когда и если я снова стану человеком.
– Я думал, у всех вас одинаковые возможности.